Я отстранилась, пытаясь избежать удара, но моя реакция запоздала на долю секунды. Если бы колдун целился в меня, то точно бы успел ранить.

Улыбка старика стала еще шире при виде моего испуга. Я с ужасом косилась то на него, то на острозаточенное лезвие перед своим носом.

– Как тебя зовут? ― обратился он ко мне.

Я немного замялась, но игнорировать его вопрос сочла слишком опасной роскошью в такой ситуации.

– Ле-на, ― запинаясь, тихо выговорила я.

– А имя у тебя как у дракона, ― нахмурился он и, распахнув плащ, достал из кармана штанов большой остроносый кристалл. Старик прислонил его к моему лбу, на кончике курносого носа отразился зеленый свет, ― Нет, казитель врать не будет.

– Казитель? ― слетело с моих губ, прежде чем я успела осознать.

Старик приподнял брови, вновь сморщив лоб и продемонстрировав мне «W».

– Как долго ты жила у драконов? Я думал, они больше не пленяют наших детей, предпочитая сразу рубить их головы.

При этих словах лицо старика исказилось болью и ненавистью. Он схватился за рукоять кинжала и выдернул его из стола, прикоснувшись острием к моей шее, а затем плавно опустив его вниз к плечу, еле касаясь кожи. Он зацепил лезвием край платья и резко одернул его в сторону, обнажив плечо. Рога, которому все это явно не понравилось, вновь предпринял безуспешную попытку вырваться из лап солдат. Нет, сейчас даже мой умоляющий взгляд не поможет ему освободиться и разорвать их всех на куски…

– Ты – не раб. Тогда кто? ― спросил старик, склонившись над моим лицом. Его дыхание обдавало жаром мою кожу. Я отвернулась, чтобы не смотреть ему прямо в глаза. ― Одета как благородная. Выглядишь так же, ― он схватил мою кисть и, невзирая на кандалы, развернул ее ладонью к себе. Рука заныла, я думала, он мне ее вывернет напрочь. Но только колдун услышал мой стон, как тут же отпустил. ― Руки тоже как у принцессы. Странная ведьма. Странный дракон, защищающий ведьму. Странная служанка, опекающая полудохлую ведьму. Только красноволосая вопросов особо не вызывает. Дерзкая, наглая, все как положено. Но! Она с вами явно заодно, и это тоже странно.

Старик отстранился и направился к шкафу с инвентарем для пыток. Мое сердце тут же юркнуло в пятки, отстукивая бешеный ритм. Кажется, даже оно было бы не прочь сейчас покинуть непутевую хозяйку и слинять к кому-нибудь более удачливому.

– Хотя, у меня ведь тоже есть свои странности. Будучи внушителем, я все-таки предпочитаю их, ― он взял одной рукой длинную, острую иглу, а другой перевернул подобие маленькой пилы, изучая частые зазубрины. ― Все-таки не сравнить те ощущения, когда ты собственноручно пускаешь врагам кровь. Даже крики звучат по-другому, как-то по-особому приятно.

Он облизал выцветшие сухие губы и, наконец, сделал выбор между своими орудиями:

– Начнем с этого, ― он продемонстрировал мне иглу во всей красе, ― все-таки времени у нас много, а ты такая хрупкая…

Я вжалась в стол, даже не пытаясь сдерживать ускоряющиеся прерывистые вдохи. Паника полностью овладела мной в считанные секунды. Я уже не могла мыслить здраво. Казалось, даже боль притупилась. Я с силой дергала руками и ногами, в надежде вырвать эти цепи к черту, но осознав всю несправедливость собственного бессилия и неумолимость приближающихся шагов колдуна, я застонала:

– Прошу, не надо…

– Не смей! ― заревел Рога еще громче, но на этот раз в его голосе тоже отдалено слышалось жалобное бессилие.

Старик повернулся на шум открывающегося входа в шатер и слегка поклонился.

– Ты как раз вовремя, я только начал.

– Давай только быстро.

Голос! Я знаю этот голос!

– Это как…

– Гладия! ― закричала я во все горло, умоляюще уставившись на опешившую бабушку Лидии.

Этот шатер не был похож на предыдущий: в нем было больше лампад, от которых тянулся приятный цветочный аромат, на полу был расстелен добротный ковер, посреди стояла небольшая, обложенная камнями заготовка для костра из бревен, сложенных домиком, веток и сухой травы. Нас рассадили по кругу подле него на деревянные стулья, привязав руки, ноги и шею. Самое странное, что эту участь довелось разделить с нами даже Лидии, и это явно не предвещало ничего хорошего.

Гладия, скрестив руки за спиной, медленным шагом огибала нас раз за разом, пристально всматриваясь в лицо каждого. Когда она оказывалась за спиной у Рога, то каждый раз поправляла цепь на его плечах, словно опасаясь чего-то.

– Итак, ― наконец произнесла она, ― вы сбежали из замка Риза, чтобы спасти свою драгоценную Ирану, при этом не забыли захватить с собой мою внучку.

Она прищурилась и еще раз оценила израненное тело Лидии, которая все также находилась без сознания. Да, сколько еще она будет дрыхнуть?

– Я права?

– Да, ― ответила Ника, опережая брата.

– Но зачем? ― Гладия замерла на месте и уставилась на красноглазую драконшу. ― Зачем отнимать у своего народа шанс на процветание?

Ника фыркнула.

– А о каком процветании идет речь?

Гладия сдвинула брови, выражая недоверие к ее словам.

– Разве Орникс – не залог благополучия Дракардии? Могущественное существо, ― она перевела взгляд на меня, ― которое почти невозможно победить.

– Почти – ключевое слово, ― вмешался в их разговор Рога.

– Что ты имеешь в виду? ― удивленно спросила Гладия.

– Он небессмертный.

– Да, но, не могу отрицать, он слишком силен.

– Видимо, не настолько, чтобы удержать вас от нападения, ― он кивнул головой в сторону входа в шатер, откуда доносился шум от громкого хохота и разговоров солдат.

– Это вынужденная мера. Риза не оставил нам выбора.

– Но вы, ― старик, который до этого момента лишь молча наблюдал за происходящим, отстранился от одной из балок, что служили шатру опорой, и сделал несколько шагов к центру, ― подарили нам хорошую альтернативу, ― он просверлил меня взглядом, жадно облизывая бледные, сухие губы. Меня передернула от такого знака внимания.

– Подожди, Дилиус, ― Гладия подняла правую ладонь, призывая к тишине. – Ты сам сказал, что казитель определил ее как ведьму. Думаю, это не Ирана.

– Тогда кто? – удивился он.

– Скорее, подставная кукла для отвода глаз. Настоящая Ирана должно быть все еще спрятана во дворце, ― она ненадолго задумалась, ― И это усложняет нашу задачу.

– Думаешь, они обманули всех и скрыли Ирану?

– Или ее у них никогда и не было…