– Фи! ― послышался за спиной брезгливый возглас Ники.

Обернулась и увидела, как принцесса откручивает крышку от фляги и медленно подносит ее к своим губам.

– У нас была вода, ― это был даже не вопрос, а скорее гневное утверждение, вырвавшееся из моих уст.

Ника ухмыльнулась и демонстративно сделала глоток. Рога поставил Лидию на землю, та немного покачнулась, но тут подоспела Зира и подхватила ее под руку.

– Вы как? ― обеспокоенно справилась о ее здоровье моя служанка.

Ох, надо отвыкать думать о ней в таком ключе. Сейчас мы больше… сложно сказать, надеюсь только, что наши отношения все же можно отнести к разряду дружеских.

– Нормально, ― кивая, отозвалась Лидия.

– Чего ты к ней так уважительно? ― прошипела сквозь зубы Ника. ― Нашла госпожу!

Зира потупила взор и виновато склонила голову. Я встала, стряхивая с рук воду, и, вцепившись в Нику гневным взглядом, приготовилась атаковать:

– Может, хватит уже ядом брызгать на всех?

– Каким ядом? ― она в недоумении приподняла брови и уставилась на меня.

– Обычным!

– Вы опять? ― тяжело вздыхая, протянул Рога.

Ника подперла бока кулаками и повернулась к брату:

– Что опять? Я виновата, что она тухлятины наглоталась и…

– Тухлятины? ― завопила я, оборачиваясь на речку. Кристально чистая, каждый камешек на дне виден. На вкус ничем не отличишь от наших родников.

– А ты думала, тут вода хорошая? ― Ника противно засмеялась. ― Все кланы в округе в ней вещи поласкают и собственные…

Тут в один голос закричали Зира и Рога:

– Госпожа!

– Ника!

– Что, Ника? ― ничего не замечая, продолжала принцесса, поднося флягу ко рту: ― Я что, неправду сказала?

Я попятилась назад, крепко стиснув юбку. Рога потянул руку к мечу, но человек в черном плаще с глубоким капюшоном отрицательно замотал головой, приставляя ближе сверкающий на свету клинок к шее принцессы. Ника медленно отстранила флягу от губ, наконец, ощутив рядом опасность. Она аккуратно заглянула через плечо и ее и без того огромные красные глаза раскрылись еще шире.

Еще одна фигура отразилась на фоне леса сначала рябью, а затем медленно обрела форму. Все тот же черный плащ и глубокий капюшон, который лишал какой-либо возможности разглядеть лицо в своей непроглядной тени. Рога сморщил ноздри, но, кажется, так и не получив должного ответа, отодвинул одну ногу назад, приняв оборонительную стойку. Я замерла, не решаясь даже пошевелиться и, как оказалось, не зря.

Острозаточенная сталь вмиг материализовалась прямо перед моим лицом. Не двигаясь, я посмотрела на человека или существо (не знаю даже, как правильнее), чья холодная тень закрыла меня от теплых солнечных лучей.

– Не двигайтесь, ― хриплым голосом произнес он. ― Кто вы? И зачем вы здесь?

Рога пристально уставился на говорящего, казалось, что он одним взглядом уже изрезал его на куски.

– Не будете отвечать? ― вновь спросил новоиспеченный враг.

– Сначала вы, ― бросил ему в ответ Рога.

– Наглость, присущая драконам, ― брезгливо подметил тот.

Ника растянула рот в странной улыбке, что ненароком можно было принять за символ радушного приветствия, но при этом озлобленный взгляд добавлял ей некий привкус смертельной угрозы:

– Если мы более в представлении не нуждаемся, может, теперь стоит проявить хоть каплю приличия в ответ?

Черная фигура рядом с ней вплотную придвинула кинжал к шее принцессы, слегка поранив нежную кожу, но Ника даже не поморщилась, решив не придавать этому абсолютно никакого значения. Что же? Всего лишь острое лезвие, всего лишь горло. К чему переживать?

– Вопросы здесь задаем мы, ― ответил ей предводитель черных плащей.

Как мне показалось, именно он был главным, ведь, кроме него, среди этой троицы никто более слово держать не смел.

– А кто вам дал такое право? ― не успокаивалась Ника.

– Этот лес, ― надменно ответил тот и тут же добавил: ― Свяжите их.

Вокруг нас одна за другой появлялись все новые и новые фигуры. Когда только они успели взять нас в кольцо? Зира еще крепче сжала предплечье Лидии и спрятала испуганно озирающуюся по сторонам девушку за своей спиной. Нет, судя по реакции нашей раненой ведьмы, нас столь радушно встречает явно не клан Динария. Но тогда кто?

Тугие колючие веревки больно впились в запястья и лодыжки. Ника сначала хотела дать отпор, но словив на себе предупреждающий взгляд Рога, все же податливо протянула руки вперед. Колдуны, а судя по их внезапному появлению, это были именно они, торопливо накинули пыльные мешки нам на головы и крепко затянули у основания колючими веревками. Не скажу, что я абсолютно ничего не могла разглядеть через дряхлую ткань, но и от того, что было доступно моему взору, толку особо не было. Размытые линии, темные пятна и запах земляной сырости вперемешку с чем-то зловонным. Учитывая, что мою шею не хило сдавливало, чувство тошноты не заставило себя долго ждать.

Повезло, что идти пришлось недалеко. Хотя и нельзя сказать, что дорога была приятной. Меня волочил под руку какой-то небрежный мужлан, который даже не удосуживался разделить со мной узкую лесную тропку. Он все время выпихивал меня в кусты, подставлял под сухие ветки, не говоря уже о том, сколько раз мне довелось споткнуться о торчащие корни или запутаться в цепкой лесной подложке. На все мои непреднамеренные попытки падения грубые руки реагировали однозначно – крепче сжимали плечо и с силой выпихивали вперед.

Но все это показалось мне даже милой прогулкой, по сравнению с тем, чем закончился наш путь. Сначала я услышала громкий шлепок, затем второй, а за ним недовольный возглас Ники:

– Лестницы не было?

Следом я ощутила всю прелесть свободного падения и на себе (перед этим, правда, моей спине еще и довелось познакомиться с чьим-то ботинком). Сердце сжалось, пытаясь сорваться с места и юркнуть поближе к пяткам. Полет длился недолго, но перед глазами тут же предстали образы той ночи: быстро мелькающие окна башни и неумолимо приближающиеся острые скалы. Крик вырвался из груди сам собой. Я еле узнала собственный писклявый голос.

Еще несколько секунд после приземления я тщетно пыталась выискать боль то в спине, то в ногах. Не сразу поняла, что нахожусь в крепких мужских объятиях. Рога прижимал меня к груди и поглаживал по плечу, пытаясь остановить мою тряску.

– Все нормально, ― тихо прошептал мне на ухо он.

От его бархатного голоса стало спокойнее, как и от тепла его тела, что, казалось, плавно перетекало ко мне и растекалось от кончиков пальцев до самой макушки. Хотя, возможно, это была и моя новоиспеченная магия, которая стремилась унять внезапный приступ паники. Кто знал, что во всем этом аду я все еще была способна оказаться во власти паники. Я даже подумать не могла, что страх от пережитого настолько глубоко въелся мне под кожу и в самый неподходящий момент вылился в приступ панической атаки.