оно имело шесть волосатых лапок, напоминающих лапки мухи. Время от времени оно вытаскивало наружу змеиный язык как у кобры и то ли ухмылялось, то ли оскаливалось.

Лера стояла и как зачарованная смотрела на это странное леденящее кровь существо. Между тем, девочка не испытывала никакого страха — она ощущала лишь удивление и, пожалуй, больше ничего. Это создание показалось Лере очень похожим на нарисованное в дневнике. И она ещё раз убедилась в этом, открыв тетрадь, и посмотрев на ту рыбку со страницы раздела номер 105. Девочка вспомнила, что Натаниэль говорил про какой-то шифр, ключ к которому есть только у него. «Он наверняка врал мне, — подумала Лера, — А он ещё мне нравился… Так и не скажешь, что он лжёт часто, да вдобавок и ворует… Хотя, про шифр он может быть прав…»

— М-м-м, какая красивая рыбка, правда? — услышала она вдруг какой-то знакомый голос и обернулась.

Никого не было.

— Я здесь, — сказал всё тот же голос. Лера опять обернулась и чуть не вскрикнула — перед ней стояла какая-то тёмная полупрозрачная субстанция, своими очертаниями похожая на человеческую фигуру.

— Э… Здравствуйте, — удивлённо и со страхом сказала Лера, отходя, — А… кто вы?..

— Дорогуша, — проговорила субстанция, — Я — твоя тень!

— Тень?.. — ошеломлённо переспросила девочка.

— Агась.

— А… почему вы стоите так странно и… разговариваете?..

— А почему бы мне не постоять и не поговорить?

— Но тени ведь не умеют разговаривать и стоять…

— Да кто тебе такое сказал?! — возмутилась Тень, — Очень даже умеют! Всё, я на тебя обиделась! — сказала она и приняла свой обычный вид.

«Какая обидчивая, — подумала Лера, — Интересно, в этом мире все тени умеют говорить?..»

Её размышления прервали дёрганье ручки и стук во входную дверь. Девочка подошла к ней и посмотрела в глазок. Там она увидела Натаниэля.

«Ну да, конечно, — подумала Лера, — Так я тебе и открою!». Девочка отошла от двери, но Натаниэль знал, что она там и был очень настойчив (ещё бы — теперь, если верить тому что он сказал, дневник значил для него не только большие деньги, но и возвращение домой). Он долго стучал, кричал что-то, но в конце концов понял, что всё это не поможет и решил сделать вид, что сдался. Он отошёл от двери и подумал, что рано или поздно Лере всё равно придётся выходить из этого здания. Кроме того, никаких чёрных выходов он не нашёл. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — у такого учреждения как это, тайные ходы находились глубоко под землёй, и выходили, зачастую очень далеко от самого здания… Но, к счастью для Леры, Натаниэль этого не знал.

Глава 18

Лера бродила по странному помещению, в которое по воле судьбы попала. Странно, но ей казалось, что весь беспорядок здесь какой-то неестественный. В нём было что-то, что заставляло задуматься о его причине. Всё казалось девочке слишком… поддельным. При том, она даже не могла понять, почему. Может быть, бумаги были разбросаны слишком симметрично?.. Или колбы валялись в алфавитном порядке?

Да, что-то сильно её настораживало. Она подошла к столу и посмотрела на зловонное пенящееся (видимо, пролили недавно) пятно кислоты. Присмотревшись к нему, Лера очень удивилась — это было не просто пятно. Это было пятно в виде двух наложенных друг на друга английских букв: «D.C.».

«Что бы это могло значить?..» — подумала девочка.

— Кто ты? — вдруг услышала она чей-то тихий, достаточно низкий и вместе с тем, какой-то удивительно пронзительный голос, — Как ты здесь оказалась?

Лера обернулась. Перед ней стояла высокая суровая женщина с тёмными короткими волосами. Она была в белом халате, одетом поверх чёрного бесформенного платья до колена и колготок.

— Я… Лера, — сказала растерянно Лера.

— Мне это ни о чём не говорит, — проговорила женщина, осторожно пройдя мимо Леры к столу и с явным недовольством посмотрев на пятно. В каждом движении этого человека было что-то странное, неуловимое…

— Это ты устроила этот бардак? — спросила женщина с какой-то непонятной, как и она вся, интонацией, — И объясни мне толком, кто ты такая и зачем пришла.

— Это не я… Понимаете, за мной гнались…

— Кто?

— Как бы… Хм… один мальчик…

— Кто он, и что ему от тебя нужно?

— Ну… он хочет забрать у меня очень важную вещь, а она моя…

— Что за вещь? Покажи. И да, ещё вопрос — как ты смогла сломать замок?

— Дверь была открыта, я ничего не ломала… — тихо сказала Лера, неуверенно протягивая дневник, — Вот эта вещь… — Она совсем не хотела показывать кому-либо заветную тетрадь, но выхода не было — если она этого не сделает, то женщина может выставить её за дверь.

— Ты знала Герасимова и его дочь?.. — недовольство и агрессия на лице женщины сменились крайним удивлением.

— Ну… Его дочь вроде как моя бабушка…

— А ну-ка посмотри сюда, — проговорила женщина, прищурив свои и так небольшие тёмно-зелёные глаза, — Н-да, похожа, ничего не скажешь… — пробормотала она под нос, — Слушай, а скажи-ка мне, как его звали.

— Э-э-э… Может быть, Мирослав?.. Мне как-то бабушка говорила, что из-за ошибки в паспорте у неё стало отчество Мироновна, а было вроде как раньше Мирославовна…

— Да, точно! — на лице женщины появилась лёгкая довольная улыбка, — Только отчество другое, мне кажется не из-за ошибки в паспорте — доктор очень не любил, когда его называли по имени. Мне это казалось странным, но, да, впрочем, у всех у нас свои тараканы в голове…

— Ну да… — проговорила тихо Лера.

— Так, минуточку, — сказала вдруг женщина, — А ты как сюда попала-то?..

— Эм… понимаете, я хотела найти дневник Герасимова… Ну, сначала нашла тумбу с посланием, потом пошла на чердак… Там была фигурка с координатами. Оказалось, что это координаты Праги. Потом, мне прислали записку, что чердак находится в Праге…

— А, да, да, да… Я помню, доктор мне рассказывал. Он ведь любил это дело — путешествовать по мирам… Вместе с Полиной Лебедевой — его подругой он обычно бывал в Праге… Эх… Всё же жаль, что они потом поссорились… Ему вообще не везло в личной жизни — первая жена умерла, а Лебедева его так и не простила (хотя, пожалуй, я её понимаю…). Доктор рассказывал, что оставил свой первый зашифрованный дневник в старом отеле, так как им заведовал его лучший друг и Герасимов должен был быть уверен, что его записи и машины будут в безопасности… Я помню, доктор говорил, что это тайна — об этом знали только я и Лебедева. Совсем не понимаю,