— Кто говорил?

— Да в учебке, — отмахивается парень. — Сказали, что на испытании будет дерзкий новичок. Ну и пошли всякие слухи.

— Я не слышала, — пищит девица рядом с Денисом.

Тот молча пожимает плечами. Типа, ну мало ли. А у меня в груди шевелятся подозрения. Сначала Окунев набивается ко мне в напарники, потом проговаривается, что уже слышал обо мне. Странно всё это.

На Изнанке придётся быть вдвойне внимательней.

— Обратный отсчёт! — раздаётся голос инструктора. — Десять! Девять!..

Да ну нафиг, я пошёл.

Распахиваю дверь и, перепрыгивая через две ступеньки, бегу вниз по лестнице. Она длинная, потому что ведёт сразу на первый уровень, минуя нулевой.

— Котов, сучёныш! — слышу яростный вопль вслед.

Здешняя Изнанка представляет из себя сплошной тёмный лес. Кажется, единственный свободный от деревьев пятачок — это поляна вокруг здания портала, окружённая защитным магическим куполом. Здесь не зима, снега нет, но тоже довольно холодно. Снимать куртку и шапку смысла нет.

Рядом с порталом тусуются несколько охранников со значками шестого класса и буквами «Б» на них.

— Началось уже? — завидев меня, спрашивает один из них. — Давай, молодой, ни пуха ни пера. Слышь, пока нет никого, — понижает он голос. — Вон в той стороне гнёзда вырглов. Легко свои макры набьёшь.

— Ага, спасибо, — отвечаю я и бегу в противоположную сторону.

Чуйка сработала. Возможно, охранники специально направляют испытуемых в плохие места. Ради забавы или потому что им так велели.

Или потому что им приказали отправить в определённое место именно меня…

После случае с Окуневым у меня заиграла мания преследования. Поэтому стремлюсь как можно скорее скрыться подальше от портала, нацепив на всякий случай печать Тени. Выследить меня в этом густом лесу будет не так-то просто.

Заблудиться не боюсь. Когда выходил из портала, шлёпнул рядом с дверью печать Метки.

Ну вот, а теперь — пора поохотиться!

Интересно, кто такие вырглы, которых упоминал охранник? Уж не эти ли твари, похожие на огромных лысых белок с большими клыками? Ползают по стволам деревьев и весьма плотоядно глядят в мою сторону.

Вскидываю винтовку, стреляю. Подстреленный выргл молча падает на землю, а его товарищи вдруг издают панические вопли и разбегаются в разные стороны.

О как. Обычно монстры Изнанки более агрессивны. Эти какие-то трусливые.

Хотя, наверное, просто уже наученные. Раз сюда постоянно приходят охотники, то вырглы должны были понять, что тягаться с ними опасно.

Перезаряжаю винтовку и подхожу к подбитому монстру, чтобы вырезать макр. Едва сев на корточки, понимаю, что я ошибался насчёт вырглов.

Какой же ты самонадеянный, Ярослав Алексеевич! Надо было хоть энциклопедию монстров почитать перед тем, как идти сюда… Конечно, многие твари мне знакомы по прошлой жизни. Но вот повадки этих грёбаных вырглов, например, оказались для меня сюрпризом.

Зато теперь я знаю, что они используют тактическое отступление, а следом подкрадываются, чтобы неожиданно напасть всей стаей.

Спас меня только духовный доспех. Сверху, с деревьев, прыгает не меньше дюжины вырглов. И каждый из них хочет попробовать, каков я на вкус.

Использую примитивный выброс силы, и резкий толчок маны разбрасывает тварей в разные стороны. Кто-то из них неудачно врезается в дерево, и я слышу хруст косточек.

Стреляю из винтовки, попадаю, но перезаряжаться уже некогда. Отбрасываю огнестрел. Мимолётом жалею, что не захватил с собой меч. Хотя нафига он мне… Есть печать, которую я очень давно хотел попробовать!

Астральные когти, детка! О-о, да!

Создаю печать, и на моих пальцах вырастают длинные, страшные когти. Они сияют багровым и как бы намекают, что сейчас будет салют из кишок.

Вырглы резко взбираются на деревья, скачут между ними, а потом внезапно прыгают, атакуя. Действуют слаженно, всей стаей. Но что толку, если у противника Астральные когти!

Срубаю лысых белок прямо в полёте. Одного удара хватает, чтобы разорвать их пополам. Верчусь, чтобы никого не пропустить. А вырглы, несмотря на потери, продолжают пытаться меня убить.

Глупые, несчастные твари. Через несколько минут ни одной не остаётся в живых, а вся трава вокруг и стволы деревьев забрызганы кровью. Ошмётки кожи и внутренностей покачиваются на ветках.

Убедившись, что врагов больше нет, убираю когти. Теперь пора и добычу собрать.

Начинаю копаться в разбросанных тут и там тушках вырглов и охреневаю.

Серьёзно? Разве такое вообще бывает?

Почему⁈

Глава 8

Почему ни в одном грёбаном монстре нет макра⁈ Ни одного, даже самого крохотного!

А-а-а! Такой весёлый кровавый салют и всё напрасно. Потратил ману, время и патроны впустую.

Теперь понимаю, почему те говнюки из «Буки» хотели отправить меня в сторону гнёзд вырглов. Потому что они грёбаные пустышки! Предполагаю, что на них активно охотились и выбили всю взрослую популяцию. А это — молодняк, в мозгах которых ещё не выросли магические кристаллы.

Обидно, короче. Значит, надо двигаться глубже в лес и искать монстров покрупнее.

— Люсиль?

«Я тут!» — раздаётся голос у меня в голове. — «Ах, как хорошо на Изнанке… Даже так неглубоко».

— Предпочитаешь глубже? — хмыкаю я.

«О да, я люблю поглубже… Стоп, о чём ты думаешь, пошляк⁈»

— Фу, Люся. Мы же просто друзья, а ты — летучая мышь.

«Я не мышь! И говорила же, что не всегда была такой…»

— Ну вот как превратишься в сексуальную эльфийку, вспомним этот разговор, — усмехаюсь я.

— Да с чего ты взял, что я была эльфийкой⁈ — возмущается альбиноска, возникая у меня на плече.

— Не знаю. Ты же не сказала, как выглядела.

— И не скажу, — фыркает Люсиль. — А то будешь потом фантазировать.

— Не переживай, мне и так есть о ком подумать. Ладно, слушай: твоя магия поддержки может помочь обнаружить монстров, внутри которых есть макры? Количество важнее качества, но чем крупнее будут кристаллы, тем лучше.

— Легко, — с надменным видом отвечает мышка. — Давай заберёмся повыше, так я охвачу большую площадь.

Вздыхаю, вешаю винтовку на спину и начинаю карабкаться на дерево.

— Надо твоё крыло починить, — бурчу, поднимаясь.

— Это не так просто… Давай потом обсудим?

— А давай-ка сейчас, — устраиваюсь на толстой ветке, нагло снимаю Люсю с плеча и сажу рядом с собой. — Рассказывай.

Мышь делает обиженную моську и отворачивается, обняв себя крыльями.

— Ты пойми, что я помочь хочу, — говорю. — Всем ведь будет лучше, если ты снова сможешь летать.

Люсиль молчит. Ничего, я подожду. С начала охоты прошло минут пятнадцать, не больше. Время есть. План-минимум я точно выполню, но хотелось бы, конечно, сразу супер-максимум. То есть тридцать макров, как я заявил Окуневу.

С разных сторон доносятся возгласы и выстрелы. Рекруты усиленно охотятся. Не все из них, наверное, поняли, что из вырглов ничего не добыть.

Сижу, сжимаю-разжимаю кулаки, чувствуя, что пальцы немного потеряли в гибкости. Ну да, я ведь совсем забросил музыку в последнее время. Надо хоть гитару, что ли, купить, или гусли. Или баян.

Вы же любите баяны, правда?

А в идеале, конечно, рояль! Большой, красивый, белый. Из слоновой кости. Или из кости какого-нибудь монстра, которого я сам добуду. Тут нигде в кустах такой не стоит?

Но да, так и сделаю! Рояль из монстровой кости на заказ. Позже, конечно. В той каморке, где мы нынче живём со Светой, даже пианино не поместится. Даже гусли будут много места занимать.

— Короче, — бубнит Люсиль. — Моё крыло нельзя исцелить обычной магией. Ни я, ни самый сильный человек-целитель с этим не справятся.

Молча киваю, подбадривая мышку продолжать.

— Я получила эту рану, когда попыталась сбежать от Ротановых. Судя по всему, это было лет восемьдесят или девяносто назад. По земным годам.

Альбиноска рассказывает, что Ротановы использовали её в корыстных целях. Исцеляли людей с её помощью, брали за это огромные деньги, но всем говорили, что целительство — это их родовой дар. Ротан-покровитель, судя по всему, был не против.

Ну, ещё бы. Род богател, пользовался уважением и влиянием. Только вот саму Люсиль не устраивало быть рабыней, ведь со временем Ротановы так и стали её воспринимать. Поэтому, когда старый глава рода скончался, она не захотела связываться с душой наследника. И попыталась скрыться на Изнанке.

С помощью самого Ротана Люсиль удалось найти и заточить в тот самый кувшин. А перед этим ранить. Рана была нанесена могущественным заклинанием с использованием макра