и незамысловата, они существуют, чтобы охранять человечество от зла.

И как этот иномирный огонек поможет ей стать сильнее?

Эльвира протянула руку и мысленно поманила пламя к себе. Огонек распластался по стеклу, не в силах преодолеть преграду. От него исходила чистейшая энергия.

Как ее использовать — не ясно. Может, запихнуть в амулет или запечатать в полезном предмете? Но как?

Теоретических знаний катастрофически не хватало. Эльвира невольно вспомнила папины рассказы об огромных библиотеках в академии. Вот где она станет сильнейшей в своем роде и сможет получить ответы на все вопросы!

Добраться бы туда…

Знать бы, где она спрятана.

И ведь уже пора, Эльвира чувствовала, что время пришло, к ней взывала кровь изгоняющего и манила в неизвестность.

Но покидать свою крепость так страшно!

Эльвира настороженно посмотрела на темные верхушки деревьев. На миг ей показалось, что среди веток что-то притаилось и наблюдает. Но нет, уставшее тело оставалось расслабленным. Значит, нежити поблизости нет, показалось.

Переодевшись для сна, изгоняющая достала из-под подушки недавно написанную интерактивную историю, спустилась в зал и застала Аирен все в той же позе. Подруга смотрела на медленно угасающий огонь, теребя уголок ротангового кресла. Такой ее Эльвира никогда не видела, ведь Аирен всегда была беззаботной и веселой. Видимо, ей нужно намного больше времени, чтобы прийти в себя.

Эльвира отлучилась на кухню, чтобы нарезать дольками яблоки, и положила в центр миски пиалку с медом, чтобы макать в него фрукты. Усевшись рядом с подругой, Эльвира протянула ей угощение, но та показательно отвернулась. Значит, не голодна.

— Кстати, у меня тут фильмы есть. Хочешь посмотреть что-нибудь? — изгоняющая указала на стол с телевизором и дисками. Аирен поморщилась и ничего не ответила. — А хочешь поиграть? У меня есть кое-какой вариант. Шахматы ты не любишь, я помню, поэтому могу предложить то, что не требует просчета на много шагов вперед и довольно интуитивное. Там от везения много зависит, у тебя с этим, как я помню, все хорошо… — Эльвира протянула историю-комикс про похитителя коров, где в конце каждой страницы требовалось принимать решение, которое отправляло на другую страницу. Картинки у изгоняющей получились довольно забавные, правда, из всех возможных концовок только одну можно считать чем-то отдаленно напоминающую хэппи-энд, но сама история получилась действительно смешная. Эльвира придумала ее, пока ждала подругу в гости. — Сыграем в мою игру?

— Нет.

— Странно, обычно у нас это наоборот происходит. Ну, хорошо, чего же хочешь ты? — деловито спросила Эльвира.

Аирен обняла руками колени и вздохнула.

— Извинись.

— Да за что? — Эльвира так и не поняла. Почему этот человек злится на нее, когда она проявляет столько усилий, заботы? Тем более Аирен сама виновата. — А, в любом случае, мне не жалко. Извини.

— Ты так ничего и не поняла. Ну, что ж, хорошо. Ты спросила, как я себя чувствую после всего пережитого? Нет. Да тебе плевать, вижу! Плевать, что я, быть может, пережила худший день в своей жизни! Меня искусали пиявки, едва не утонула, чуть не сожрал огромный волчара, и потом я потеряла свое зеркальце!

Аирен снова разревелась. Эльвира не понимала, что так обидело ее, если все, что было — это «чуть не». Чуть — не считается, а зеркальце…

— Я подарю тебе свое зеркальце, не переживай.

* * *

Эйван недовольно бил хвостом по бокам, наблюдая, как брат беззаботно поглощает дикую малину с куста. Черный волк с белой гривой не испытывал никаких угрызений совести за содеянное, и на аппетите это никак не отразилось.

— Ты не хочешь извиниться? — уточнил Эйван.

Эвис деловито почесал за ухом, ненадолго задумался и продолжил трапезу.

— Нисколько. Я ни в чем не виноват.

Эйван недовольно выдохнул — хотелось бы вернуть человеческий облик, но, увы, одежда была утеряна в топях. А брат поделиться вещами не пожелал. Он словно предвидел ситуацию и куда-то перепрятал все белье. Из своих корыстных соображений, конечно же. Ведь в таком виде Эйван дальше леса не уйдет.

— Правда, что ли? Ты так и не объяснил, зачем впутал девушек в эту потустороннюю ерунду. А потом бросил их! Поступок отвратительный.

Эвис надышался пыльцой и чихнул. Эйван заметил, как тот собирается куда-то уйти и перегородил путь.

— Объяснись!

Брат театрально вздохнул, прикрыв глаза. В исполнении голубоглазого волка — непередаваемое зрелище.

— Я б один не справится, там нужно два недоделанных мага. Вступления достаточно одного, а завершение заклинания нужно было вторить, чтобы сохранить контроль. Да, и требовалось чтобы кто-то прикрыл меня. От болотных духов, зубы и когти не сильно помогают, понимаешь, да?

— Хорошо, пусть так. Ты использовал полумага, чтобы победить злого призрака. Так почему ты не остался с девушками, а побежал за мной? Не мне нужна была помощь.

— Вот еще! Эта тварь посмела наставить на моего брата свои зубочистки. И не подумаю перед ней извиняться! Ну и потом, твои методы с милыми, но скучными прогулками не дали никаких результатов. На серебряноволосую лучше посмотреть в деле, если хочешь добиться каких-то результатов, не так ли? Все, дай пройти, у меня дела есть.

— Верни мои вещи!

— Чтобы ты помчался прямо к этой девке? Ни за что. Забудь туда дорогу. Я узнал все что хотел, а большего она не способна нам дать.

Эйван недовольно уселся на траву и заскрипел зубами. Брат, когда не в настроении и хочет доказать что-то, невыносим! А Эйвану, между тем, за сегодняшний день перед столичной гостьей было стыдно. Он ведь вообще хотел показать красивые места и беззаботно провести время с парой симпатичный девушек. Заодно узнать о внешнем мире что-то новое, ведь судя по разговорам Аирен, он сильно застрял в прошлом.

В итоге все мечты остались тонуть в болоте.

Легкий теплый порыв ветра сплошной стеной нес по вечернему воздуху золотую пыльцу цветущих трав. Пахло медом и полынью. Эйван на миг прикрыл глаза, прислушиваясь к ветру. Ничего не учуяв, побрел домой, раздумывая, что приготовить на ужин и где добыть одежду. Нижнее белье и кофта — не проблема, а вот штанов и кроссовок запасных у него не было.

Плюнув на все, оборотень выпрямился уже на человеческих ногах и замотался, как античный бог, в сдернутую с постели брата простыню.

Да, прошлые джинсы никакими другими не заменить — они сидели идеально, в меру тянулись и нигде не жали. Но самое главное — большие, удобные карманы. Туда как раз помещалась хорошая горсть орехов или сухарей на перекус. Кажется, в левом осталась зажигалка и две рабочие батарейки. И зажигалка была очень ценной: дело даже не в медно-латунном корпусе с вытравленным узором орлиного пера, а скорее в том, что это был подарок давнего знакомого.

С другой стороны, вещи — это просто вещи. Все живы и здоровы, и это главное.

В кипящий в котелке бульон из только что ощипанной дикой утки полетела нарезанная картошка и морковка. Эйван уселся поудобнее и, немного помешав суп, взялся за проволоку и стал плести браслет. Между замысловатыми узлами вставлялись деревянные бусины разных пород дерева. Оборотень надеялся, что Аирен понравится такой подарок. Она, вроде бы, любит всякие безделушки и украшения — Эйван заметил у нее несколько фенечек и бусы из бисера.

С Эльвирой сложнее: ее вещи словно не интересовали. Эйван тоже самое думал и о себе, пока не остался сидеть у костра в одной простыне. Все дело в практичности.

Может, оленья шкура порадует юную охотницу на нечисть?

Когда вечерний сумрак окутал лес, а по траве начал стелиться туман, на горизонте появился белый силуэт едо-тени. Конь бесшумно бежал к оборотню. Эйван его появлению обрадовался, как никогда.

— Приветствую! Я думал, ты опять убежал искать своих сородичей, не ждал, что тебя принесет так быстро. Неужели что-то интересное нашел? — Эйван спрятал в сверток грубой ткани браслет и отложил в сторону. Кивнул другу, приглашая погреться у костра. Асириус отмахнулся.

— Не в этот раз. Тут тебя срочно требуют. Надо бы сходить.

— А к чему такая спешка? В стае снова не справляются? У меня еще выходные.

— Не. Тут вообще хладнокровные пришли, издалека. Я некоторые вампирские морды знаю. Правда, не понял, чего они хотят от тебя. Но вампиры интересуются серебряноволосой. Говорят, тебе лучше выслушать их. Пошли, отведу.

Эйван прищурился. Звучит все нехорошо. Подозрительно. А не ловушка ли это часом?

— Да я бы рад, да вот, посмотри… — оборотень развел в стороны