собрать успела всего ничего, да и что по ранней весне найти можно — кору да сок древесный, но и они шли в дело. Том постоянно маячил рядом — ведра по утрам, кусок хлеба в обеда. Хорошо хоть не набирался смелости в дом заходить, но, видно, тут Вив с ним и Туком поговорила, чтоб меня не беспокоили.

Трактир я обходила стороной, как и дом старосты.

— Ты смотришь в зерно, будто в нем спрятаны ответы на все вопросы мира, — усмехнулся Джон одним вечером. Уже пару дней он к моему возвращению не засыпал, находились силы бодрствовать до вечера. Сегодня он сидел на лавке. Явно смог встать сам — хороший знак. Если и дальше будет поправляться так же быстро, скоро оба сможем покинуть Малое Подлесье.

— Но так и есть, — ответила я, бережно пересыпая зерно в миску. — Если ты сыт, ты сможешь искать ответы на любые вопросы и совершать любые подвиги. Никто не пойдет сражаться с драконом, будучи голодным. Все, о чем ты можешь думать, когда еды нет — это где бы раздобыть ее. Когда же она есть — ты можешь думать обо всем на свете.

— Ты странная, — насмешка исчезла из глаз Джона. Теперь он смотрел на меня, будто рассматривал заморскую безделушку на весенней ярмарке — вроде и глаз не отвести, а вроде и без надобности такая в хозяйстве. — Так уверенно говоришь. Хорошо знакома с голодом?

— Война истощила нас — мужиков в деревне почти не осталось, все старики, женщины да дети. Но мы справлялись. И с возросшими податями, и с тяжелой работой в поле.

— Война закончилась. Разве не стало легче? — Сумерки сгущались, а Джон так и не зажег лучину. Теперь его лицо было едва различимо.

— Много ли помощи от могильных крестов да калек? — усмехнулась я. Если бы отец вернулся, матушка бы не заболела. Если бы отец вернулся, меня бы было кому защитить.

Я решительно поставила вариться кашу. Не важно, кто принес мне еду. И чем заплатить за нее придется — тоже не важно. Том меня до свадьбы не тронет, а остального я боялась не так сильно, как голода.

Ели в тишине. Джон все поглядывал на меня, будто чего-то ждал. Я игнорировала его, наслаждаясь кашей. Мягкая, разваристая и такая вкусная — она словно возвращала к жизни. Еще бы молока к ней! Надо будет попробовать выменять у Мии на настойки для ребеночка.

— Прости.

Я провела ложкой по миске, убедившись, что ни одной крупинки ко дну не прилипло, и посмотрела на Джона. Было несколько вещей, за которые он мог просить у меня прощения.

— Я не знал, что ты недавно потеряла кого-то близкого.

Я вспомнила об утреннем разговоре. Весь день так тревожилась из-за Тома, что совсем позабыла.

— Не стоит. То не твоя вина, — о матушке, такой доброй и светлой, с Джоном говорить не хотелось.

— Ты приютила меня и заботишься о моих ранах. Меньшее, чем я могу тебе помочь — это быть вежливым.

— Хочешь помочь, выздоравливай быстрее и уходи.

Я напоила Джоном лекарства и легла. Думала о том, что нужно собрать еще мох да почки. Посмотреть на первоцветы и что можно из них сделать. Смогу ли я благополучно избавиться от Джона и добраться до города?

Проснулась я посреди ночь от громко хлопнувшей двери. Замерла, пытаясь сообразить, что происходит — вроде только о планах думала, а уже темень вокруг. Заскрипели под чьими-то ногами ступеньки на крыльце. Сердце забилось часто-часто, от страха хотелось зажмуриться и притвориться, что вовсе я ничего не слышу. Ну кому понадобилось вламываться посреди ночи в мой разваливающийся домик?! Неужто Том опять?

К нежеланию видеть Тома примешивался страх и мне понадобилось пара мгновений, чтобы вспомнить: Джон! Забыв о страхе, я подскочила и бросилась к кровати Джона. Та оказалась пуста. Мысли метались, спросонья я никак не могла сообразить, что же происходит, и только услышав шаги за стеной, во дворе, я поняла: в дом никто влезть не пытался. Это Джон куда-то ушел посреди ночи.

Стараясь не шуметь, я подошла к окну. Перед глазами стояли страшные картины убийств, но реальность украла мое дыхание. Джон стоял посреди двора, совершенно голый. В ярком свете луны его кожа казалась мрамором. На его спине были шрамы, но вопреки логике, они лишь придавали Джону человечности — ведь такая красота не могла быть земной. И как я не замечала ранее, какое красивое у него тело? Я ведь осматривала его при лечении. Но эти строгие линии, широкие плечи и сильные руки будто видела впервые.

Джон наклонился, и вылил на себя часть воды из ведра. Словно завороженная, я следила, как капли с его волос падают на спину, медленно, словно нехотя, ползут по позвоночнику, опускаясь все ниже, к бедрам. Мне стало жарко. Щеки пылали, и будто было нечем дышать. Хотелось рукой повторить след этих капель. Хотелось смотреть на него всю ночь напролет. Я неосознанно потянулась к нему рукой. Миска, что стояла на окне, с грохотом упала на пол. Джон обернулся, а я резко присела, надеясь, что он меня не заметил.

О чем я только что думала? Что за морок такой? Вот же позор! Сколько же придется молиться, чтоб забыть увиденное? Всю жизнь?!

Я проползла под окном к своей лавке. Глупо было вести себя так в собственном доме, я ведь не преступница. Это он начал всякие непотребства прям под окнами вытворять! Но стыд был сильнее. Я закуталась в одеяла и закрыла глаза. Время ползло, словно тягучий мед. Наконец, вновь заскрипели ступени и открылась дверь. Джон шагал бесшумно, и все же я ощущала его присутствие всем своим существом. Он остановился надо мной. Я молилась, чтобы он не заметил меня у окна. Пусть думает, что миска сама по себе упала — мало ли как он ее поставил вечером, только бы обо мне странного не думал. А Джон все стоял надо мной, и я кожей чувствовала его внимательный взгляд. По спине и рукам побежали мурашки, но совсем не от страха. Еще немного, и я не выдержу. Перед глазами все была такая чарующая картина обнаженного мужчины в лунном свете, и он стоял совсем рядом, стоило только протянуть руку и можно, можно… Я понятие не имела, что именно, но наверняка что-то волнующее. Вот сейчас, наберусь смелости и открою глаза, на выдохе, раз!..

Джон отступил. Чуть скрипнули под его весом доски кровати, зашуршала солома. Я не смела пошевельнуться.