основной закон этого леса просто слова? — громкий крик Апы вспугнул птиц на ветке и заставил мальчика, всё ещё удерживаемого орангутаном, сесть на землю.

— Я травоядный и мстить кому-то не могу. Поэтому моё основное правило «не связываться с тем, кто сильнее». Если бы и люди следовали этим правилам то реже бы умирали, — Уху громко выдохнул, — Взять к примеру даже того мужчину, который принёс в наш лес Ю… Его противник был значительно сильнее и его поражение было предрешено.

Сдаваться никогда не стоит. Именно их битва привлекла Асу. И не позволила погибнуть мальчику. Смерть этого смельчака не должна остаться безнаказанной. А наша с тобой задача — сделать его достаточно сильным, чтобы он сумел отомстить.

— Сильным? Да он сейчас даже стоять на двух ногах сам не может, — чтобы продемонстрировать это Уху отпустил руку мальчика. Почувствовав свободу, тот даже не пытался сам устоять прямо, плюхнулся на четвереньки и погнался за огромного размера бабочкой.

— Вдвоём мы с тобой обязательно справимся, не будь я духом этого леса.

Почти два месяца Уху учил Ю стоять ровно. А Апа читал ему справочник лекарственных и волшебных растений, непонятно каким образом оказавшийся в лесу, возможно, потерянный столь редкими в этих местах прохожими или не переваренный вместе с хозяином в желудке какого-нибудь хищника.

— Нужны ему, можно подумать, эти твои травки, — бухтел про себя примат, наблюдая за тем, с каким интересом мальчик рассматривает картинки и слушает духа.

Его с таким неподдельным любопытством мальчик никогда не слушал. Возможно даже орангутан решил бы, что это говорит в нём ревность. Но, ни такого слова, ни такого чувства он никогда не знал.

Глава 12

— Снова попался! — крикнул орангутан, спрыгнув с ветки, с которой за несколько секунд до этого не без его, разумеется, помощи свалился Ю, — Сколько тебе повторять? Держи равновесие!

— Какая никакая но польза от этой книги всё же есть, — Апа уже спешил к ним на помощь с примочкой из какой-то травы.

— Дедушка, не переживай, со мной всё в порядке, — с улыбкой отмахнулся от помощи духа Ю, — по сравнению с прошлым разом крови почти что нет.

— Это мозгов у тебя нет! Пятый раз в мою ловушку попадаешься. Твоё счастье, что там оказался я, а не какая-нибудь змея. Иначе, сгинул бы ты в её желудке. Без забот бананы бывают лишь в капкане. Твоей задачей было, достать банан с вершины единственной в этом лесу пальмы. Сколько раз тебе повторять, что не растут бананы на дубу. Думаю на сегодня нашу тренировку можно считать оконченной.

Мальчик недовольно пнул ногой камень, который раньше и двумя руками поднять не мог, и тот откатился с прохода. Не пожелав своим учителям доброго вечера, как делал это обычно, он пошёл прочь с поляны.

— Всё же, мне кажется, что нечестно было нападать на него сзади, — после того, как Ю скрылся за деревьями, Апа наконец смог выразить словами своё недовольство.

— Возможно и нечестно, зато приближено к реальности. Или ты думаешь, что настоящий враг заранее будет предупреждать о своём появлении? Возможно, что в твоё время были рыцари, а в наше, боюсь их уже не осталось. Или ты не знаешь, как у Асу похитили волчонка? Пока она гонялась за одним охотником, другие — вытянули малыша прямо из пещеры. Только сильный и смелый действует прямо, а трусы сбиваются в стаи и нападают исподтишка. Он должен научиться видеть засады и обходить их, — Уху запрыгнул на дуб и снял с него так и не украденные Ю бананы.

— Не кажется ли тебе, что ты требуешь невозможного от девятилетнего мальца? — дух леса взмыл на ветку следом за ним.

— Девять лет… По твоему это мало? У меня в этом возрасте уже дух пробудился.

— Человеческие духи появляются позже и вначале практически никак себя не проявляют, — улыбнулся Апа, — будь к нему снисходителен.

— Кошмар, караул, пожар, — прокричал филин Го, пролетая мимо.

Не сговариваясь, старик и примат бросились в ту сторону куда недавно ушёл Ю. Но как выяснилось позже, мальчику ничего не угрожало. Напротив, угроза исходила от него самого.

На случай пожара, в лесу была собрано целая бригада зверей с духами водяной стихии. В их число входила и Асу.

Рассредоточившись по периметру, волчица, слон и пара носорогов постарались локализовать пожар, но сделать это им не удалось. Огнём уже был охвачен приличный участок леса. Дух, словно зачарованный, смотрел на языки пламени и не предпринимал никаких действий по тушению пожара.

— Старик, очнись. Сгорим же, — Уху, дёргал духа, за рукав его плаща. Ты как-никак всё ещё хранитель леса и защищать его твоя прямая обязанность.

Только слово «обязанность» вернуло Апу в реальность.

— Есть три вещи, на которые можно смотреть вечно: как горит огонь, течёт вода и как другие работают. По моим подсчетам, сил четырёх этих зверей должно было хватить на то, чтобы устранить возгорание.

— Только огонь, этот какой-то странный. Он будто вовсе воды не боится, — выкрикнул Уху, когда понял, что эти четверо уже порядком устали, а эффекта нет.

Высоко в небе кружилась сущность, вызвавшая этот пожар. Внешне она была похожа на маленькую огненную птичку.

— Вот чудеса! Столько лет в лесу живу, а подобных огненных зверей и не видывал! — орангутан застыл с открытым от удивления ртом, наблюдая за тем как она порхала по верхушкам деревьев, разнося пламя всё глубже в лес.

— Это вовсе не зверь. Дух. Огненный феникс называется. На самом деле с птицей у него мало общего. Это скорее недоразвитый дракон. Если его как следует развить, то он примет свой истинный облик, а если нет, то так и останется в образе птицы, только станет больше размером, а на крыльях появятся короны. Большой королевский феникс — дух представителей нынешней правящей династии Дань.

— Странный дух. Я такого никогда раньше не видел. Но если этот огонь может противостоять воде, то видимо он действительно силён, — орангутан слегка даже позавидовал силе этого духа.

— На сколько мне известно, огненные фениксы подобной силой не обладают. Это скорее мутация духа, связанная с длительным конфликтом стихий внутри носителя духа. Думаю, он стал таким сильным лишь потому, что его кормила молоком волчица с ледяным духом. Не так уж и слаб наш ученик, как ты о нём думал, — Апа хитро улыбнулся.

— Старик, ты хочешь сказать, что этот дух принадлежит Ю? Ты ведь меня уверял, что для пробуждения человеческого духа ещё слишком рано…

— Как знать, может мясная диета или какие-то из употреблённых им по нашему недосмотру трав дали такой неожиданный эффект, — дух пожал плечами, — куда важнее не дух, а парень. Теперь никаких сомнений не