задавал вопросы Джарвису. – Как иронично: я, оружейник, умру от оружия. Надо было выбирать профессию поспокойней, не знаю, библиотекарь, скажем, или учёный. Хотя… Зная Беннера, не очень-то он похож на спокойного учёного. Врачи могут взяться за операцию, но говорят, что шансы невелики. Пока что меня спасает лишь эта штуковина в моей груди. Если лягу на операционный стол, с него могу уже не встать. И специалисты, кажется, нашлись бы, и оборудование, но это их «мы не можем гарантировать вам» меня не устраивает. Я не из тех, кто вверяет свою судьбу воле случая, а значит, и ложиться под нож – не мой вариант. – Его обессиленные руки сползли по спинке дивана, слипающимися глазами Тони смотрел в потолок, но всё плыло и двоилось. - Так я и живу. Каждое утро я просыпаюсь с благодарностью. Каждую ночь засыпаю, прощаясь. Для меня каждый день – последний. Я надеялся, это случится тогда, когда я с этой чёртовой ракетой рванул ту проклятую дыру в небе. Я бы умер героем. В Нью-Йорке я бы встретил своё Ватерлоо. Сколько было бы дифирамбов, эпитетов, фанфаров? Заголовки таблойдов бились бы в изобретательности. Кто-нибудь написал бы: «В последний момент, прежде чем потухнуть, свеча горит ярче всего». Не сложилось. Похоже, по мне будут скорбеть как по молодому тридцатилетнему человеку, скоропостижно скончавшемуся в своей постели от старого ранения. – Он говорил всё медленней и тише. – Из-за этого я отказался от Пеппер. Я всё видел, кот. Женщины – тайны не легче науки, но здесь я видел всё. Она тоже мне нравилась. Её веснушки, взгляд. Её фигура. Мне всё нравилось в ней. Нравится. – Никогда прежде крохотное животное не видело Старка с таким нежным, умиротворённым выражением лица. – Она прекрасна… Да, веснушки… - По густой тишине гаража прошелестела усмешка. - И что я дал бы ей? Веселье, любовь, состояние, а после - одинокое кольцо на пальце? Счета от ритуального агентства? Слёзы у надгробия? Ни её, ни любую другую я не обреку на это. Хорошо, что здесь подвернулся Хэппи со своей нежностью к Пеппер. Я ревновал. Ох, проклятье, как я ревновал. А потом, ты знаешь, это пришло как-то само: ей с ним будет лучше. Он отличный парень. Надёжный, крепкий, то, что надо. Когда у них завертелось, я будто что-то потерял. Будто что-то отобрали. Ну… со временем я свыкся. Как-то прижилось. Я рад за них, кот, честно. Они – отличная пара. Я побыстрее отправил Пеппер в декрет, как только узнал о беременности. Она меня забудет, и всё у них будет ещё лучше. Обязательно будет. - Бесшумными шагами кот приблизился к мужчине и прилёг рядом, ткнувшись спиной к бедру. – Что же до меня, сейчас я просто хочу успеть сделать что-то ещё перед смертью. – Сказал он особенно тускло, серо, безжизненно. - Теперь я не могу заключать контракты на долгостроящиеся проекты. Я запускаю лишь то, что уже спланировано и изобретено. Компании, чтобы держаться в лидерах индустрии, хватит этого лет на двадцать. Затем по моим планам инновации будут уже не нужны. Я ведь уже всё продумал, дружище. Все мои люди будут обеспечены рабочими местами. Кто бы что ни говорил, Старк мудак, Старк лицемер, Старк чудовище, я всегда боролся за своих рабочих… Их я ставлю превыше всего… Совет директоров изберёт нового генерального директора, ему лишь нужно будет идти по готовому пути и не облажаться. Хм. Я помог бы и Мстителям. Доведётся – ещё разок-другой спасу кого-нибудь. А хотя… Мстители, это уже ЩИТ. Я один там, как дурак, всё ещё хочу верить в нас как в банду вольных стрелков как в «Великолепной семёрке» со Стивом МакКуином. Но знаешь, чёрт бы меня побрал, если я умру, а Роджерс так и останется невинным мальчиком, я не прощу себе это даже на том свете. Я найду ему подружку, как бы он не упирался. Я помог бы Вдове или Клинту, выдернув их из этого гадюшника, но сомневаюсь, что им это надо. Я бы рад помочь Беннеру, но чёрт его знает, как это сделать. Так что я просто обеспечил его уединённым местом, о котором никто не знает, кроме меня. Рад, что Дэнверс я помог хоть чем-то. До чего же эффектная куколка. Даже не знаю, что мне нравится больше: когда она ведёт себя как стерва или как милашка. Хочу помочь Питеру. Удивительный мальчишка. Он хорош, кот, не то, что я. Вы, может, и виделись, я не знаю. Такой, невысокий, скромный, вечно извиняется. Ещё необстрелянный, но это дело времени. Он – как кокон, который готов превратиться в бабочку. Я был бы рад увидеть, как это случится. Я и о тебе позаботился, кот. – Улыбнулся Старк устало, из последних сил. - Я подготовил контракт от лица компании на содержание тебя, он будет запущен в день моей смерти. Как только найдётся желающий, комиссия осмотрит место твоего содержания, выдаст разрешение и контракт вступит в силу. Твой новый хозяин будет получать приличное жалование за содержание тебя, до тех пор пока ты... Кхм. Пока мы не встретимся вновь. Хотя... Как учёный, я, конечно, не верю ни в какой ад или рай. Но было бы недурно как-нибудь посидеть на облаке с вискарём также вдвоём, правда? – Сказал Старк так, будто уже был готов к этому. Он засыпал. Мгновение, и они оба так и уснут на этом диване. Положил руку на спину кота и уже шёпотом, в полусне, с его уст неслышно слетело. – Было бы совсем недурно.

Track 4

Неделю назад, когда в конце вещания, прощаясь со слушателями, Патрисия Уокер, - Триш – для друзей, - пригласила в гости к себе на радиошоу Тони Старка, Сэм, её бессменный напарник диск-жокей, лишь рассмеялся:

- Сейчас нам проще заманить сюда Барака Обаму, чем Железного человека. – Сказал он.

Через несколько минут из динамика телефона скрипел голос начальника о том, что он привык к эксцентричному стилю Пэтси, и часто это, несомненно, играет компании на руку. В медийной сфере ценится подобный блеск авантюризма и бойкой наглости. Однако мисс Уокер более не следует выставлять нас идиотами.

Их обоих можно было понять.

Увы, ни шеф, ни Сэм не знали, в каком странном и глупом положении на самом деле находится Триш.

За день до этого её лучшая подруга Джессика