для своего института, а я — образцы орхидей для курсовой. В будущем году и Славик начнет помогать, мой младший брат.

— Сколько ему? — спросила Настя.

— Девять исполнилось вчера.

— Девять лет? — Насте было сложно представить девятилетнего мальчишку, который прилежно собирает цветы, вместо того, чтобы резаться с друзьями в «Майнкрафт».

— Нет, месяцев! — рассмеялась Сурок.

— А что? — сказала Изольда удивленной Насте. — Я с родителями на байдарках сплавляюсь с года, а с двух они меня в научные экспедиции берут.

— Жанк, Жанк, иди к нам! — вдруг завопила Сурок и дернулась вперед, выбив у Насти из рук слойку.

Жанна подошла к девушкам. Она была в атласной фиолетовой рубашке и черных брюках, невыгодно подчеркивавших ее тонкую мальчишескую фигуру с узкими бедрами. На затылке Жанна собрала тощий хвостик из светлых волос. Под мышкой она держала объемистую папку. «А родинка на щеке ее просто уродует! Почему она ее не удалит?! Сейчас медицинские клиники на каждом углу!» — продолжала размышлять Настя, исподтишка разглядывая соперницу.

— Как ты? — Сурок крепко обняла Жанну.

— Нормально, — тихим голосом ответила Жанна. — Недавно выписалась, сдала больничный в учебную часть.

— На «Время мечей» едешь? — спросила Изольда.

— Нет, какая уж тут игра. Я учебу запустила, вот, большой практикум отрабатываю, — Жанна с трудом приподняла папку. — Буду на факультете шесть дней в неделю бывать…

На Настю Жанна ни разу не взглянула, словно ее вовсе не было рядом. «Не очень-то и хотелось! — думала Настя, жуя слойку. — По сравнению со мной у нее нет шансов! Кроме того, ее не будет на игре, а уж там я развернусь!»

Спустя час, после занудной лекции Богомола о планариях, Настя пришла в Квадрат за новой порцией кофе и увидела Жанну в компании Эльфа. Парочка ругалась возле стойки с микроволновками. Эльф что-то говорил, размахивая руками. Жанна отвечала, ее лицо побагровело от гнева и сделалось безобразным. Подогреваемой ревностью Насте стало любопытно, о чем они спорят, но когда она направилась к микроволновкам с намерением разогреть пустой стакан из-под кофе, Жанна выплюнула Эльфу в лицо какое-то ругательство и выбежала из Квадрата. Эльф грохнул кулаком по стойке, развернулся на каблуках и практически сбил Настю с ног. Он был очень зол.

— Вы поссорились с Жанной? — спросила Настя, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего о недопустимости общения Эльфа с бывшей девушкой.

— Старые дела, — процедил Эльф сквозь зубы. — Кларисса, скажи честно, если ты человека любишь, тебе есть дело до его мнения? Ты выполняешь все его просьбы и желания?

— Конечно, — закивала Настя, — иначе это не любовь! Брось, она тебя не стоит!

— Приятно, когда есть человек, который считает в точности, как я. Слушай, а ты не против как-нибудь прогуляться? Скажем, завтра?

— У меня завтра пять пар, — сказала Настя: — четвертая и пятая — химия.

— Чудненько! Я заберу тебя с химфака, сходим в одно изумительное местечко. Завтра в пять у входа на факультет! И прошу не опаздывать! — притворно погрозил пальцем Эльф и ушел, а Настя, как загипнотизированная, двинулась к прилавку купить кофе. Свидание? Эльф что, позвал ее на свидание?

— Уделите мне минутку? — послышался сзади голос Богомола.

— Я? — удивленно спросила Настя.

Богомол жестом пригласил Настю проследовать за ним к окну, где не толпились студенты.

— Прошу прощения, что лезу не в свое дело, но я на днях видел вас в компании Валентина Потоцкого, более известного как Эльф… — говоря это, Богомол зачем-то положил руку Насте на предплечье. Прикосновение его длинных белых пальцев было противным, и Настя еле удержалась, чтобы не выдернуть руку, — все-таки Богомол преподаватель! — Ммм, о чем я… Вероятно, моя Спящая Красавица, вам известно, что большинство млекопитающих — полигамные животные. После спаривания самцы не удерживают самок рядом, а иногда оплодотворенная самка и сама отгоняет самца. В таких случаях самец находит другую неоплодотворенную самку, а вскоре возвращается к первой, которая выкормила детенышей и готова к новому спариванию. У людей это выражено в меньшей степени, но от некоторых самцов стоит все же держаться подальше, понимаете, моя Спящая красавица? — Богомол легонько сжал Настино предплечье, и засеменил в очередь, оставив Настю у окна в полном недоумении.

13

На следующий день, 12 ноября 2023 года

На практикуме по неорганической химии Настю объединили в подгруппу с Антоном Верещагиным и двумя его подружками. Подружки хихикали над пожилой лаборанткой в фиолетовом парике по фамилии Бульдог, и Настю это бесило. Претензий к самому Верещагину у нее не было: Антон выполнил весь практикум в одиночку, а Насте осталось под его диктовку записать химические реакции и выводы. Их подгруппа сдала работу в самом конце занятия, но здесь Настя видела и плюсы: Изольда давно ушла, а потому не увидит Эльфа, поджидающего Настю у химфака.

Настя сдала тетрадь преподавателю на проверку, надела пальто и вышла на улицу. Стемнело, ветер поднимал с земли и кружил бурые листья. Настя бродила вверх-вниз по ступеням крыльца, пытаясь согреться. Эльф опаздывал на полчаса, номера его телефона Настя не знала и не понимала, что ей делать. Уйти? А если он придет? Или остаться? Но Настя уже не чувствовала пальцев ног: стремясь показаться Эльфу в самом выгодном свете, она вместо джинсов и теплых ботинок надела одолженное у Карины синее платье, кеды и пальто, и теперь мерзла в одежде не по погоде. В тот момент, когда Настя окончательно решила уйти, кто-то закрыл ей глаза руками:

— Угадай, кто!

Настя отняла ладони Эльфа от лица и развернулась. Его усы и борода защекотали ей губы.

— Нижайше извиняюсь, задержали неотложные дела.

— Ничего, — Настя переплела свои пальцы с Эльфовскими.

— Валька! Потоцкий!

Настя обернулась и застыла от ужаса: на крыльце стоял Антон Верещагин в дутой красной куртке и шапке с помпоном. Судя по всему, он вышел из здания химфака. Позади Антона стояли его подружки и глупо хихикали.

— Привет! — с досадой сказал Эльф.

— Сто лет тебя не видел! Как диплом, как защитился? Марья Георгиевна спрашивала о тебе!

— У меня нет времени, мы спешим, — и Эльф потащил Настю вниз по ступеням.

— Откуда ты знаком с Верещагиным? — спросила Настя, едва поспевая за Эльфом.

— Учились в одной школе. На редкость прилипчивый тип.

— Да уж, — поддакнула Настя, — он мой одногруппник! Такой занудный! А его девочки… — Настя сделала паузу, но Эльф поддерживать разговор не стал, и Настя замолчала.

Они пешком добрались до метро. На эскалаторе и платформе была толчея, и пара с трудом втиснулась в вагон. Через полчаса они доехали до центра города. Эльф повел Настю по пешеходной улице, запруженной гуляющими