предстоящий вечер, не могла ничем заняться. Оставалось ждать и надеяться, что Карине хватит ума вернуться домой рано. Зазвонил смартфон. «Если это Валерик, я пошлю его к черту!» — разозлилась Настя: играть роль любящей девушки не хватало сил. Не глядя на экран, она приняла вызов.

— Кларисса? — от голоса Эльфа по телу Насти разлилось тепло. — Я в Квадрате сижу и думаю: не пойти ли нам прогуляться? Как ты на это смотришь?

Настя выглянула в окно: ветер кидал в стекло горсти снежной крупы, которая падала с темно-серого неба, вперемешку с дождем. Нельзя сказать, что погода прогулочная…

— Положительно смотрю! — сказала Настя. — Но я не на факультете уже. Где встретимся?

— Заходи в Квадрат, я здесь тусуюсь, — и Эльф повесил трубку.

— Бабушка, я на улицу! — крикнула Настя в сторону кухни, обувая ботинки. — С подружкой!

— Кушать не хочешь? Ну, беги-беги, — закивала бабушка. — Поздно не возвращайся, а то мамка огорчится! Ты уроки-то сделала?

— Сделала, — Настя выскочила из квартиры и помчалась к автобусной остановке.

Эльф ел пиццу в Квадрате. Настя тревожно поозиралась: никого из компании друзей она не увидела, но в любую минуту в Квадрате могли появиться Сурок или, того хуже, Тигра.

— Куда пойдем? — нервно спросила она Эльфа.

— Погода шепчет, не до прогулок. Айда ко мне в гости. Посмотрим аниме, покажу тебе новый костюм для «Времени мечей», оценишь… — предложил Эльф.

Эльф жил в такой же, как у Насти, обшарпанной пятиэтажке в пятнадцати минутах ходьбы от биофака. Квартиры были похожи как две капли воды, правда, с одним отличием: у Эльфа царил чудовищный беспорядок. Раковина была полна немытой посуды. Везде валялись вещи: футболки и носки перемежались с текстолитовыми мечами и компьютерными платами. На подоконнике пылился полуразобранный системный блок. На столе за клавиатурой теснился целым выводок чашек с недопитым чаем и кофе. В воздухе стоял запах сигарет и ароматических палочек.

— Присаживайся, я найду нам кино, — Эльф включил компьютер.

Все стулья были завалены вещами. Возле окна Настя заметила разобранную тахту. На мятой простыне комком лежало одеяло, а поверх него — подушки. Настя отогнула простыню и села на краешек тахты. Она рассматривала комнату и поражалась, как тут живут люди. В их квартире мама протирала пыль каждый день и вручную собирала крошки с ковра, а здесь на стуле стояла гитара с провисшими струнами, под стулом валялись платья. Приглядевшись, Настя увидела висящую на дверце шкафа мятую юбку, на системном блоке — ворох женских браслетов…

— Тебе видно экран? — спросил Эльф.

— Смотрю, я не первая, кто удостоился чести восхититься твоим костюмом для игры? — срывающимся голосом произнесла Настя.

Эльф на секунду изменился в лице, но быстро собрался и ответил:

— Кларисса, это Жанкино барахло, которое она не забрала. Мы не жили в квартире месяц. Она собиралась заехать, но как видишь…

Слова Эльфа звучали убедительно. Да и Сурок обмолвилась, что Жанна переехала в общежитие. Правда, вроде бы она переехала две недели назад, а не месяц… Настя колебалась.

— Мир? — Эльф обнял Настю. — Ну, Кларисса, не дуйся…

— Мир, — согласилась Настя. В конце концов, Сурок может все перепутать, она же такая сплетница!

— Чудненько, — объятья Эльфа стали крепче, и скоро Настя обнаружила себя лежащей на тахте.

Одеяло валялось на полу, а заставка мультфильма рябила на экране монитора, застыв на «паузе».

* * *

Когда Настя пришла домой, мама еще не вернулась с работы, зато в комнате Карина разъяренно тыкала в клавиши ноутбука, приводя скачанный из интернета реферат по биологии в читаемое состояние, и жевала испеченную бабушкой ватрушку.

Настя подсела к сестре. Мысли путались, наскакивали одна на другую, и ей не удавалось поймать свои ощущения от случившегося пару часов назад. Они с Эльфом потом сидели на кухне в его квартире. В круглой керамической подставке, раскрашенной как шахматная доска, тлела ароматическая палочка с запахом ванили. Эльф разыскал в холодильнике батон свежего хлеба и начатую упаковку ветчины и заварил мате, расхваливая напиток на все лады, хотя на Настин вкус чай был как бабушкина любимая заварка «со слоном». Завернувшись в Эльфовскую клетчатую рубашку, Настя ела холодный хлеб с ветчиной и говорила:

— Так здорово! Будто мы тысячу лет вместе и живем одни в целом мире!

Эльф улыбался и выдувал колечки дыма из трубки с кошачьей мордой.

— Вот бы нам съехаться! — в нервном восторге продолжала Настя. — Я бы готовила нам завтрак, и мы вместе ходили бы на биофак!

— Вместе? Интересная мысль, — ответил Эльф, думая о чем-то своем, и взглянул на настенные часы, тикающие над дверью кухни. — Время не ждет, пора в дорогу!

Он проводил Настю до автобусной остановки и пообещал назавтра увидеться на биофаке.

Обо всем этом Настя, конечно, не могла рассказать ни сестре, ни бабушке, ни маме, а Валя не отвечала на сообщения. Настя взяла с блюда горячую ватрушку, попросила бабушку заварить нормальный черный чай и уткнулась в «змейку».

15

На следующий день, 14 ноября 2019 года

На следующий день Эльф на факультет не пришел. Напрасно Настя все утро прождала его в Квадрате и каждые десять минут набирала номер. «Абонент временно недоступен», — из раза в раз повторяла тетка в динамике смартфона.

Утренняя лекция по ботанике Насте не давалась: она не могла сосредоточиться на написании конспекта и все время смотрела в экран телефона. Жужжание смартфона всякий раз заставляло ее вздрагивать, но это были СМСки со спамом или сообщения в чате одногруппников. Антон Верещагин предлагал встретиться в воскресенье и все, за исключением Насти, горячо спорили, куда пойти: в кино или на квест. В бесконечном потоке сыпавшихся сообщений Настя чуть не пропустила приглашение Вали пообедать в Башне. Обрадовавшись, что ей будет с кем поделиться мыслями об Эльфе, Настя потихоньку ушла с лекции и явилась в Башню за полчаса до назначенного времени.

Погода стояла пасмурная и дождливая, поэтому девушки договорились ждать друг друга у столовой. Настя беспокойно расхаживала по вестибюлю. Помимо столовой, в вестибюль выходили двери в научную библиотеку, в магазин «Букинист», где вечно толклись очкарики вроде Валерика, и в канцелярский магазин. Чтобы как-то унять тревожное состояние, Настя зашла в магазин. Она бродила между полками, рассматривая тетради и карандаши, и, наконец, остановилась перед витриной с открытками. На одной из них серый медвежонок с огромным сердцем в лапах сидел на качелях. Под картинкой была надпись: «Мое сердце в твоих руках».

Настя долго вертела открытку, раздумывала, а затем, решившись купить, двинулась к кассе и натолкнулась на Видара. Он поздоровался и скосил