людьми, а затем свернул в подворотню, куда выходило несколько подъездных дверей и одна железная, ведущая в подвал, с надписью черной краской «Бар „Медуза”». Бар представлял собой темное мрачное помещение с массивными столами. На стенах, отделанных грубыми досками, висели рыбацкие сети, высушенные морские звезды и скелеты рыб. Между столами сновали официанты в тельняшках.

Эльф отыскал место в глубине зала, у стены. Над столом скалился зубастый скелет барракуды. Барракуда так таращилась на Настю пустыми глазницами, что девушке стало неуютно, и она уткнулась в меню.

— Постоянно хожу в этот бар, они делают изумительное пиво, попробуй! — советовал Эльф.

Настя не ответила, она не пила вообще никакого спиртного, но Эльф и не нуждался в собеседнике, и самозабвенно перечислял достоинства напитка. Подошел официант.

— Я буду кофе, — сказала Настя: не хватало еще, чтобы мама вечером почуяла запах спиртного.

Эльф пожал плечами и заговорил об Ирландии и ирландских танцах. Настя кивала в нужных местах: ни танцы, ни Ирландия ее не увлекали, но ей было безразлично, что говорит Эльф, главное, он рядом.

— Слушай, есть одна просьба, — Эльф вдруг резко прервал рассказ об ирландском боге чего-то там и строго посмотрел на Настю: — Наши отношения должны оставаться в тайне. Никто, особенно Жанка, не должны о нас знать. У Жанки психика расшатанная, еще сделает с собой что-нибудь.

— Ого! Она может? — пораженно спросила Настя.

— Может, — серьезно сказал Эльф и вытащил из кармана вибрирующий смартфон: — Салют! Да. Я в «Медузе» с Веником… Не бесись, а? Буду через час. — Он нажал «отбой» и с сожалением сказал: — Жаль, но мне надо бежать, один приятель без меня никак не справится.

— Обменяемся телефонами? — набравшись смелости, спросила Настя.

— Напиши свой номер, мне некогда!

Настя нацарапала номер на вырванном из тетради по химии листочке. Эльф сунул листочек в карман куртки и бросил Насте на прощание:

— Я позже тебе наберу!

Настя осталась в баре. Она пила кофе, разглядывала посетителей и испытывала ни с чем не сравнимое счастье.

Домой она приехала вовремя и, наскоро поужинав, включила «змейку» в ожидании звонка Эльфа. В десять вечера мама погнала Настю спать. Было душно, Настя ворочалась, переворачивала подушку то одной, то другой стороной, но заснуть не получалось. Она встала и прокралась на кухню попить воды. Часы показывали полночь. Зажужжал Настин смартфон. Эльф! Но на экране светилась подпись «Валерик».

— Ты зачем названиваешь по ночам? Всю квартиру на уши поднял! — прошипела Настя.

— Прости, мне показалось … — промямлил Валера. — Ты написала, что позвонишь, как будешь дома, но не позвонила и я забеспокоился…

— Я дома! Ты меня разбудил! — рявкнула Настя.

— Прости… До завтра, люблю тебя!

Настя раздраженно стукнула телефоном об стол и отправилась спать. Эльф ей так и не позвонил.

14

На следующий день, 13 ноября 2023 года

Гусь заболел, и последнюю пару, семинар по матанализу отменили. Домой идти не хотелось, и Настя бродила по биофаку в надежде встретить Эльфа, а заодно расспросить, почему он не позвонил вчера. Удача улыбнулась ей: в рекреации с расписаниями курсов тусовалась знакомая компания. На подоконнике Тигра бренчала на гитаре. Возле нее — сердце у Насти застучало быстрее — стоял, прислонившись к стене, Эльф. На скамье под окном устроилась Сурок с книгой. Концы ее вязаного шарфа подметали пол. Видар сидел на подлокотнике скамьи и задумчиво глядел в окно.

Настя остановилась перед скамьей. Все слушали унылую мелодию гитары. Видар впился глазами в Настю, а она — в Эльфа, который, напротив, старательно отводил от девушки взгляд. Настя чувствовала себя особенной: их с Эльфом связывала неизвестная другим тайна, а что он себя так ведет — это неудивительно: не хочет, чтобы кто-то узнал об их отношениях! Но вот Тигра закончила играть, и Эльф сказал:

— Нижайше извиняюсь, но я к Мельникову.

Настя двинулась следом, но Тигра с откровенной ненавистью посмотрела на нее, и тронула Эльфа за плечо:

— Я с тобой на кафедру зайду, гитару в большом практикуме оставлю.

Сурок погрузилась в книгу и ничего вокруг не замечала, а Видар спросил Настю:

— Я в Башню схожу перекусить. Составишь компанию?

— Нет, спасибо, — отказалась Настя и покосилась на Эльфа — вдруг он приревнует?

Эльф ничего не заметил и в сопровождении Видара и Тигры ушел из рекреации. Настя присела на скамью и спросила у Сурка, которая продолжала читать:

— Мне кажется или Тигра сердится на меня?

— Тигра? — Сурок отвлеклась от книги. — А, Тигра. Дело не в тебе, Кларисса, не переживай! Тигра — человек особенный, у нее свой круг общения, куда сложно попасть. Она малознакомым людям не доверяет, а уж после того, что произошло год назад — тем более.

— А что произошло?

— Ты не в курсе? — подалась вперед Сурок. — Тигра с Эльфом в прошлом году гуляла! Они свадьбу планировали, меня тоже пригласили! — Сурок раздулась от гордости. — Забеременела от него, а он ей изменил, да не с кем-нибудь, а с лучшей подругой! Тигра Жанку с ним познакомила, а Эльф — раз! — и к Жанке переметнулся! У Тигры задержка оказалась, не беременность, но она пару месяцев с депрессией лежала в диспансере. Скрытная стала, никому не верит. Ой, заболталась я с тобой, — посмотрела на часы Сурок, — а Ритка в клуб звала, вечером квартирник у «Вереска»! Чао-какао!

Настя долго кругами бродила по рекреации, переваривая откровения Сурка. Вот почему Тигра бесится при виде Насти: ревнует ее к Эльфу. Но она, Настя, не какая-нибудь психичка-Тигра или мямля-Жанна. Эльф с ними расстался не просто так! Кому охота выслушивать истерики и жалобы? Кое-как уложив мысли в голове, Настя решила ехать домой. Оставаться на биофаке бессмысленно — пары закончились, ребята разошлись. Не караулить же Эльфа у кабинета научного руководителя, тем более, в присутствии Тигры!

Дверь в квартиру Настя открыла своим ключом и сразу услышала крики:

— Захочу — и уйду, ясно тебе?! — орала Карина в телефон, пересыпая речь отборным матом.

Она сдернула с крючка куртку и, сунув ноги в кроссовки, вылетела из квартиры, по дороге оттолкнув Настю. В прихожую вышла бабушка.

— Убежала, грешная! Мамка вернется, пойдете искать.

Настя вздохнула. Она ненавидела вместе с мамой глубокими вечерами выискивать сестру на улице и приводить домой. Ходить в темноте по дворам было страшно, а слышать, как мама и сестра поливают друг друга грязью в присутствии Карининых друзей-подростков — унизительно, но отказать маме в сопровождении Настя боялась.

Настя легла на диван со «змейкой». До прихода мамы с работы оставалось часа четыре, не меньше, но Настя, тревожась за