Как в школе! Двойные листочки, списывать бесполезно… Настя перевернула исписанную чернильными закорючками карточку. Пять задач. И она даже примерно не понимает, как их решать. Некстати вспомнился Эльф и их вчерашний поцелуй. Настя потрясла головой, отгоняя лишние мысли. Позади нее раздалось мерзкое хихиканье. Чернявая подружка Антона, кто же еще! Настя заткнула уши пальцами и попыталась сосредоточиться на задачах.

Пара подходила к концу. В аудитории остались Настя и Антон Верещагин. «Видимо, и у нашего выскочки не клеится с математикой», — ядовито подумала Настя. Но через пять минут Антон сдал листочек с каракулями и вышел, напоследок показав Насте язык.

— Девушка, время! — Гусь коротко остриженным ногтем постучал по наручным часам.

Настя покорно встала и протянула преподавателю работу.

— Скажите, — пролепетала она, — я не поняла эту тему, вы не могли бы объяснить…

— Я не репетирую студентов! — оборвал Настю Гусь, укладывая стопку работ в портфель. — Вынужден повторить снова: нет зачтенной работы, нет допуска к экзамену! Пересдача контрольных работ в конце декабря! — Гусь щелкнул замками портфеля и покинул аудиторию.

Мысль о пересдачах в зачетную сессию резала Настю как ножом. Ей нужно сдать, по крайней мере, пять зачетов по другим предметам, какая уж там математика! Она добрела до автобусной остановки под моросящим дождем, даже не раскрыв зонт, и встала под крышей в ожидании автобуса. В кармане куртки звякнул телефон: Валера предлагал увидеться вечером в «Серпантине». «Надо же, отыскал свободное время в будний день!» — злобно подумала Настя.

Когда автобус подъехал к торговому центру, дождь лил как из ведра. Настя выкарабкалась наружу и, шлепая ботинками по лужам, понеслась через «зебру» к крыльцу «Серпантина». Темнело, вывески, горящие неоновыми цветами, отражались в лужах. Из перехода тек поток людей под разноцветными куполами зонтов. Настя переминалась с ноги на ногу на крыльце. Валера опаздывал всего на пять минут, но это выводило ее из себя.

Валера вынырнул из толпы людей и льющейся с неба воды. На нем были джинсы, заправленная в них футболка с монстром и красной надписью «Анархия» и ярко-зеленая куртка, болтающаяся на его плечах, как на вешалке. Валера потянулся поцеловать Настю в губы, но она отвернулась, и поцелуй пришелся в щеку. Чтобы оправдать себя, Настя проворчала:

— Ты мокрый.

— И правда! Извини за опоздание. Маршрутка долго не приходила, я от Академии шел пешком.

Еще месяц назад Настю восхитил бы такой самоотверженный поступок, но…

— Пойдем, — буркнула она. — Я хочу есть.

В «Серпантине» было тепло и красочно. С потолка свисали украшения в виде желтых и красных кленовых листьев. В атриуме стояла инсталляция из рыжих тыкв. У инсталляции крутились девочки-подростки — Настя узнала в них одноклассниц Карины. Они фотографировались на фоне тыкв и смеялись, тыча пальцем в смартфон одной из девочек, длинноногой брюнетки с кудрявыми волосами. Брюнетку зовут Алена Ветрова, вспомнила Настя и разозлилась еще сильнее: лучше бы она запоминала формулы в матанализе, а не имена Карининых однокашниц! Вот у кого ни забот, ни хлопот: ни математики, ни экзаменов! Самая большая проблема — сколько лайков поставят на аватарку!

Настя грохнула дверью «Венского вальса», стащила с себя куртку и сумку и бухнулась за столик у окна. Пока Валера делал заказ, Настя разглядывала его и думала: «Какой у него, оказывается, длинный нос! И волосы — редкие и короткие, какие-то бесцветные. А эти очки! Бабкина оправа! То ли дело Эльф! Жаль, я здесь не с ним…»

— Ты сегодня сердитая и молчаливая, — погрузившись в думы, Настя не заметила, как Валера присел рядом. — Как контрольная? Ты из-за нее расстроилась?

Обрадовавшись, что Валера сам ответил на свой же вопрос, Настя ухватилась за тему контрольной и принялась на все лады костерить Гуся, Антона Верещагина и никому не нужный матанализ. Валера внимательно слушал, а потом похлопал Настю по плечу:

— Не переживай, ты у меня умная и обязательно все сдашь!

«Какой понимающий! — взбесилась Настя. — „Не переживай“! Взял бы и помог подготовиться!»

— Я увлеклась ролевыми играми, — сказала она. Еще одно слово о матанализе — и она за себя не отвечает!

— Здорово! — восхитился Валера. — У нас в Академии есть ролевики, я с ними познакомился на практикуме по генетике. Тебя с ними тоже познакомлю, вместе на игру поедем, — глупо скалился Валера, а Настя не к месту подумала, что передние зубы у него очень крупные и неровные.

— Конечно, — нехотя согласилась Настя: перспектива ездить на игры с Валерой ее пугала, вдруг они встретят Эльфа?

— Если мама отпустит, — вздохнул Валера, нервно дотронувшись до дужки очков. — Она реконструкторские и ролевые выезды и раньше не любила, особенно когда Мишку в лесу еле-еле нашли, а позавчера с Мишкой новая проблема.

Глаза у Валеры погрустнели, но Настя не стала его расспрашивать — к чему выслушивать о «новой проблеме» малознакомого Валериного брата, когда у нее своих проблем вагон! — и впилась зубами в эклер.

После кофе и пирожных Настя засобиралась домой, и Валера настоял на том, чтобы проводить ее. Обычно они час или два болтали и обнимались на скамейке перед подъездом или на лестничной площадке между этажами, но сегодня Настя ужасно утомилась от Валериной компании и, как только они дошли до дома, клюнула парня в губы и скрылась за дверью квартиры.

12

Через несколько дней, 11 ноября 2023 года

Валера стал звонить Насте каждый день. Он спрашивал, как дела с учебой, не пристает ли к ней Антон Верещагин, приглашал в пекарню, в парк, в кино. Порвать с Валерой у Насти не хватало духу, хотя встречаясь с ним, она скучала до зевоты, а поцелуи и объятья вызывали отвращение. Настя злилась, что Валера не замечает перемены в их отношениях, но, чем больше она злилась, тем угодливее он становился.

Добивался Настиного внимания и Видар. Он не звал ее на свидания, но ежедневно писал в мессенджере, и все переписки вращались вокруг биологии. Видар подрабатывал репетитором, верстал научный журнал в Институте паразитологии и писал бесконечные статьи. Разговоры с ним Насте быстро надоедали: Видар здорово смахивал на Валеру своей предсказуемостью и постоянными рассуждениями о семье и серьезных отношениях.

Погода окончательно испортилась, лили дожди, и Настя лишний раз не высовывалась на улицу, проводя перерывы между парами в Квадрате. Сегодня она, Изольда и Сурок за двадцать минут до первой пары устроили здесь завтрак. Они сидели на полу, ели слойки с малиновой начинкой, а Сурок делилась впечатлениями о летнем походе на Алтай:

— Три месяца в горах! Мама с тетей Олей собирали гербарий