собирает сплетни по всему факультету. — На день рождения Изольды ты пришел с Жанной… она твоя девушка?

— А это имеет какое-то значение? — улыбнулся Эльф.

Настя кивнула, стискивая «Черную зарю». Ее сердце бешено колотилось. Сейчас она узнает ответ, мучавший ее столько времени!

— Скажем так: она когда-то была моей девушкой. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

— Да, вполне, — выдохнула Настя: значит, Сурок неправа, и Жанна — всего-навсего бывшая Эльфа! Они не временно разъехались, а расстались!

— Какие у тебя планы на конец ноября? Ты не передумала насчет игры?

— Игры?..

— «Время мечей» же! — раздраженно сказал Эльф и тут же добавил совсем другим тоном: — у Изольды говорили, что мне не хватает эльфийки в команду, ты согласилась, я на тебя рассчитывал… Помнишь? Едем на три дня в Смоленскую область, у тебя палатка есть? А то в моей найдется местечко…

— Я поеду! — сразу ответила Настя.

— Чудненько! — Эльф коснулся губами Настиной щеки и исчез в боковом коридоре.

10

Несколько дней спустя, 5 ноября 2019 года

С памятного для Насти разговора с Эльфом прошла почти неделя, но в эти дни ни Эльф, ни его семейное положение сейчас не волновали девушку. Приближалась контрольная по математическому анализу, а у Насти в голове было пусто, несмотря на то, что она аккуратно записывала в тетрадь все, о чем Гусь вещал на лекциях и семинарах.

В Квадрате стоял невообразимый гул: начался перерыв, и толпа студентов оккупировала прилавок в ожидании пиццы, чебуреков и кофе. Настя пошарила по рекреации глазами: ни одного знакомого лица, но зато и не будут отвлекать. Она присела за стол и раскрыла тетрадь с конспектами.

— Не помешал? — раздался голос.

— Эльф! — рот Насти сам собой расплылся в улыбке. — Что ты здесь делаешь?

— Пришел почтить вниманием незабвенного Мельникова. А ты, гляжу, гуляешь в дебрях матана?

— Скорее заблудилась в них. Завтра контрольная, а я не могу отличить интеграла от этого, как его…

— Ясно, — снисходительно сказал Эльф. — Хочешь, помогу? Только давай уйдем, здесь слишком шумно.

Зажав тетрадь под мышкой, Настя последовала за Эльфом. Они зашли в коридор с лабораторными аудиториями, где наткнулись на Богомола. Тот поздоровался с Эльфом и странным взглядом одарил Настю, когда Эльф за руку повел ее к лестничной площадке. Они поднялись на третий этаж, миновали полутемный коридор и остановились в маленькой тупиковой рекреации, уставленной шкафами. Между шкафами был зажат поцарапанный письменный стол, на котором лежали стопки картонок на завязочках. Двустворчатые двери со стеклянными вставками вели отсюда в другой коридор. На дверях висела табличка «Гербарий», и они были заперты на висячий замок. Из окна лился тусклый свет: на улице собирался дождь.

Эльф отодвинул стопку картонок, уселся на стол и похлопал по столешнице, приглашая Настю присоединиться к нему. Настя села, пытаясь унять дрожь в коленях. Она никогда не оказывалась с Эльфом наедине.

— Какая тема? — спросил Эльф.

— Пределы, — Настя открыла тетрадь и протянула Эльфу ручку с пушистым помпоном на конце.

— Это совсем легко, — он размашистым почерком начал писать на чистой странице.

Эльф писал формулы и вполголоса рассказывал о каких-то зависимостях между ними, касаясь губами Настиного уха. Настя чувствовала свежий запах его туалетной воды: то ли можжевельник, то ли сосна, и проваливалась в забытье, не понимая ни слова из того, что он объяснял. Внезапно Эльф замолчал. Настя запрокинула голову и встретилась с ним губами. Эльф дотронулся пальцами до Настиного колена.

— Эй! — испугалась Настя, машинально шлепнув Эльфа по руке.

— Черт, — выругался Эльф, спрыгнул на пол и впился в Настю яростным взглядом, но моментально взял себя в руки и насмешливо спросил: — Ты, как я вижу, против?

— Я? Да, то есть нет… То есть… — испугавшись, что Эльф уйдет, и их отношения моментально закончатся, Настя невнятно заговорила: — Дело в том…эм… факультет, пыльный стол… Я думала, ухаживают по-другому, зовут на свидания… — Настя окончательно смутилась.

— На свидания? Что ж… — усмехнулся Эльф. Он поднял упавшую на пол тетрадь и вновь уселся рядом с Настей: — На чем мы остановились? Пределы, да? — он писал новые буквы и числа, а Настино сердце стучало, как отбойный молоток, и она опять не понимала ни одной формулы.

* * *

Тот же день вечером

Настя приехала с биофака два часа назад и с тех пор не могла усидеть на месте и бродила по квартире, пока не остановилась в кухне. На плите фырчал чайник. Бабушка в засаленном халате стояла у плиты и помешивала ложкой с длинной ручкой пельмени в кастрюльке. Настя села на табуретку, открыла лежавшую в хлебной корзинке пачку «Юбилейного» печенья, взяла одно, откусила. Ее распирало от желания с кем-то поделиться случившимся. Но с кем? Правильная Валя начнет взывать к совести, мама попросит заняться уроками…

— Ты чой-то замечталась, — бабушка поставила перед Настей тарелку с пельменями.

— Ммм… — Настя раздумывала, безопасно ли рассказать бабушке про Эльфа. — Меня один парень поцеловал…

— Поцеловал, значить, любит тебя, — бабушка наколола на вилку кусочек желтого сливочного масла и повозила им по пельменям. — А кто поцеловал-то?

— Он из моего института. Правда, у него была девушка, но они расстались.

— Расстались — хорошо! — бабушка дала Насте вилку. — Ты с женатиками дружбу не води. Мужикам одно от девки надо, а ты не поддавайся. О себе много не рассказывай. Я твою мамку так учила, и тебя вот учу. Ты кушай-кушай, сил набирайся! Красивый он, жених твой?

— Бабуль, он мне не жених пока.

— Ничего, Бог даст, вместе будете! — заключила бабушка.

11

На следующий день, 6 ноября 2019 года

Настя мяла в руках свернутую в трубку тетрадь по математическому анализу и с тоской смотрела в окно. Ветер стучал по стеклу ветвями яблонь с остатками желтых листьев. По небу плыли серые облака, полные воды. Задребезжал звонок. Кое-как впихнув в сумку мятую тетрадь, Настя поплелась в аудиторию. От вчерашних объяснений Эльфа было мало толка: никому не под силу за вечер выучить теорию, которую проходили два месяца, и научиться применять эту теорию на практике. Настя зашла в аудиторию и заняла парту перед преподавательским столом.

— Опаздываете, девушка! — бросил Гусь, стоявший возле доски.

Он заложил руки за спину и ждал, пока студенты угомонятся. Когда воцарилась тишина, Гусь вынул из кожаного портфеля на блестящих застежках пачку пожелтевших карточек.

— На партах оставьте ручки и двойные листочки, остальное убрать, — говорил Гусь, двигаясь между рядами и раскладывая по партам карточки. — Списывать бесполезно, задания индивидуальные. У вас полтора часа! Напоминаю — нет зачтенной контрольной работы, нет допуска к