- Вот так, - полюбовалась на результат дел своих. - Одевайтесь, Феденька. Жить будете.

И отвернулась, дабы не смущать его величество.

- Спасибо, - донеслось из-за спины.

- Обращайтесь, - кивнула, не видя собеседника. Главное, что бы не воспылал благодарностью. А то вдруг из благодарности ко мне решит точно жениться?

- Послушайте, я понимаю, вы не в восторге из-за моей свадьбы с вашей дочерью, - вдруг продолжил Феодор.

Не в восторге - это мягко сказано!

- Но поймите, наш брак необходим и Ардонии, и Леонсе. Он станет залогом мира. Да, я темный маг,и что из того? Разве это делает меня хуже других кандидатов на руку Лилии?

- Нет, - признала я. - Но поймите и вы меня, Феодор. Лилия - единственная наследница престола Ардонии. И такой скоропалительный брак никак не входит в мои... В наши планы. И все же я здесь.

- И я этому рад.

Врет! И умеет заговаривать зубы. Не знаю, до чего бы мы еще дошли во взаимоотношениях с Феодором, но вдруг раздался истошный крик.

- Что это? - обернулась я, а король уже спешил к двери. - Феодор! Это может быть опасно!

Нашла, кого предупреждать . Сам же сказал, что он темный маг. Ему все ни по чем. Стража тоже помчалась за своим правителем, а я. Неужели кто-то мог подумать, что я останусь на месте? Еще чего! Подхватила юбку платья и побежала следом. Такой живописной группой мы и выскочили на лестницу.

Девушка лежала у ступенек. На ее платье быстро ширилось ярко-алое пятно. А вокруг становилось все больше и больше людей.

- Все вон! - скомандовал Феодор.

Стража тут же оттеснила любопытных, а сам он спустился по ступенькам и склонился над девушкой. Я потеснила его, надеясь помочь, но призвала магию только для того, чтобы понять: она мертва.

- Ей уже ничем не поможешь, - сказала сокрушенно.

Было страшно смотреть на чужую гибель. И рана... Откуда она? Похожа на удар кинжалом. Но зачем кому-то понадобилось убивать девушку здесь, в королевском дворце? Предупреждение для короля? Ревность?

- Кто она, ваше величество? - спросила я.

- Одна из придворных дам, - ответил он.

- Но кто. Зачем.

- Возвращайтесь в ваши покои, ваше величество, - тихо сказал король, заметил бегущую к нам стражу и приказал: - Проводите королеву Вильгельмину. Позвать ко мне Лейта и Робера.

- Я никуда не пойду! - вцепилась в руку Феодора, плевав на этикет.

Тот хотел было продолжить виток споров, но рядом появились те, кого он хотел видеть . Брюнет и шатен тут же склонились над телом погибшей.

- Что они делают? - спросила я шепотом.

- Снимают магический слепок, - так же шепотом ответил Феодор. — Не хотите уходить, так хоть не мешайте.

Я умела быть тихой, когда надо. Тут же замерла, выглядывая из-за плеча короля. Да, мне было страшно! Эта девушка ещё несколько минут назад жила, дышала , кого-то любила и ненавидела, а теперь превратилась в тело у лестницы. И все ее тревоги, печали, мечты навсегда растаяли. Их нет, как нет и ее самой. Но уйти? Кто-то ведь ее убил. Кто-то из тех, кто допущен во дворец.

А Робер и Лейт шептали заклинания. Их ладони светились тьмой, пока над телом девушки не завис небольшой черный шарик. Ух,ты! Темная магия в действии! Никогда не видела!

- Вот. - Робер протянул шарик королю. - Все, что удалось собрать.

- Пусть здесь все осмотрят, - приказал король страже. - А вы

- за мной.

Кто именно «вы», не уточнялось, поэтому я тоже бочком двинулась за Феодором. Так и проскользнула все в ту же королевскую гостиную. Заняла кресло подальше, в тени. Может, король и не заметит? Но он заметил, конечно, однако промолчал. Подождал, пока Робер запрет дверь, и подкинул черный шарик на ладони. Тот развернул поля, и я увидела... Словно кто-то зарисовал несколько фрагментов,и теперь картины зависли в воздухе. На одном были ступеньки, на втором - бальный зал, на третьем - нога. Мужская, в ботинке. Покосилась на ноги короля. У него похожие, только размер меньше явно. Да и, откровенно говоря, я мало понимаю в мужской обуви.

- Смотри, Фей, - Лейт тоже заметил ботинок. - Все-таки мужчина. А ты думал, девица.

Фей? Я едва сдержала нервный смешок, но в нынешней ситуации это выглядело бы и вовсе неуместно. Начинала бить дрожь. Какая-то запоздалая реакция!

- Так она не первая? - вдруг поняла я,и парни сразу вспомнили, что вроде как не одни.

- Не первая, - мрачно пояснил Феодор. - Но вам не о чем волноваться, жертвы - исключительно юные девицы, не замужем, и.

- Как это нечего? - перебила я. - Вы сюда собираетесь везти мою дочь!

Феодор поморщился. Видимо, забыл, что я тут тоже не юбки просиживаю, а занимаюсь делами семейными.

- Сколько всего погибших? - спросила я.

- Трое, - ответил Лейт, заслужив грозный взгляд короля. - За последние два месяца. Мы перебрали весь персонал дворца, уволили половину, но ничего не изменилось.

- Их что-то связывало? - спросила я. - Этих трех девушек?

- Нет. Все трое - придворные дамы из небогатых семей. Как обычно, прибыли во дворец, что бы найти выгодную партию.

Феодор, конечно, помолвлен с вашей дочерью, это все знают, но не всем же метить в короля. Мы сначала подумали, что дело в ревности. Но раз убийца - мужчина, получается, что ошиблись.

- Ревность, ревность... - пробормотала я. - Интересно, были ли у девиц молодые люди? Имею в виду, ухажеры? Или возлюбленные?

- Явных не было, - теперь уже ответил Феодор. - Двое строили мне глазки, эту я едва помню. А может, мужчина - исполнитель? Его ведь могла нанять женщина. Не будем отбрасывать версию ревности.

- Кто-то из ваших поклонниц? - уточнила я.

- Не думаю. Обычно они быстро проявляют себя и вылетают из дворца, - сказал король, разглядывая последнюю картинку из шарика. - И обувь такая типичная.

- Дорогая, - заметила я. - На вашу похожа. Значит, вряд ли слуга. Кто-то из гостей?

Темные маги переглянулись, я поправила очки. Молчи, Лили! Не за этим ведь сюда приехала. Но девушки погибли, страшно. И надо найти того, кто это сделал.

- Вы правы, ваше величество, - заговорил молчун Робер. - Обувь не по карману прислуге. Однако сегодня на балу столько приглашенных, что сложно сказать, кто из них мог совершить подобное.

- Этот тип должен был быть во дворце и два предыдущих раза.

- А у тебя умная теща, Фей, - усмехнулся Лейт. - Бойся!

- Уже в ужасе, - заверил король. - И все-таки это не то, о чем вам стоит беспокоиться, ваше величество. Возвращайтесь к себе, отдыхайте. Вечер выдался насыщенным. И спасибо за помощь с. аллергией.