«Если Хиггс использовал обиду Клиффорда и вызвал это поле битвы, чтобы помешать моей экспедиции, то это уж слишком далекий окольный путь. Есть куда более простые и быстрые способы. Раз уж он хочет ускорить вымирание, то можно устроить ядерный взрыв или теракт с последующим выплеском пустоты, разрушить города и таким образом уничтожить все узлы хиральной сети. Каким бы эффективным оружием против Тварей ни была кровь возвращенца, в итоге ее количество ограничено. Невозможно устранить всех Тварей.

Говорят, что Хиггс раньше был курьером. Это доказывают и слова Фрэджайл, и документы “Бриджес”. Когда он только начал сотрудничать с Фрэджайл, он был готов прикладывать все силы ради жизни других. Это изменилось после того, как он нашел другого партнера вместо Фрэджайл. Если так, то естественно предположить, что ключ к пониманию ситуации есть у этого самого партнера. Ни Фрэджайл, ни “Бриджес” все еще не знают, кто это. Кто же оказался более полезен Хиггсу для достижения целей, чем Фрэджайл с ее способностями и организацией? Возможно, его настоящая цель совсем другая. Неслучайно же он с таким высокомерием назвал себя частицей Бога».

– Включить дефибриллятор.

Эти слова вернули Сэма в реальность. Звуки похоронного марша затихали.

– Опять не нашел. – Хартмэн сел в кресле, вытирая слезы.

Он легонько постучал по песочным часам, стоявшим рядом на столике. Песок начал пересыпаться снизу вверх. Сэму показалось, что эти странные часы, в которых песок беззвучно поднимается вверх из нижней емкости, символизируют стремление Хартмэна вернуть прошлое.

– Извини, что прервал разговор. Ты, наверное, думаешь, что такая жизнь крайне хлопотна? Но я все-таки привык, могу почти все дела сделать за двадцать одну минуту. Только со сном проблемы, – рассмеялся он. – Три минуты смерть, двадцать одна минута жизнь. Как вы живете по двадцатичетырехчасовому циклу, так и я делю свою жизнь на отрезки по двадцать одной минуте. Однако время на Берегу субъективно бесконечно, потому что его там нет. Это похоже на течение времени во сне, только для меня это реальный цикл жизни. Берег без времени, темпоральный дождь, ускоряющий течение времени, Твари, которые пытаются вернуться сюда из прошлого, – все это нарушает наше восприятие времени. Как думаешь, что позволило человеку эволюционировать? Я думаю, что именно восприятие времени. Можно сказать, что это способность представить мир после своей смерти. Известно, что еще неандертальцы хоронили умерших и возлагали на могилы цветы. Только человек обладает концепцией вечности или загробной жизни. Явления, появившиеся в результате Выхода смерти, теперь сбивают нас с толку. Я хочу найти семью на Берегу и жить вместе с ними в мире мертвых. Людей с такими странными желаниями тоже создал Выход смерти. Для меня двадцать одна минута – это время ожидания; меня не существует, пока я не отправлюсь на Берег искать их. Мое тело здесь, но душа на Берегу. Так что я уже мертв.

«Это, наверное, история, которую Хартмэн придумал для себя, чтобы объяснить свое существование и рассказывать другим. Людей поглощает безумие, если они постоянно одни и вынуждены рассказывать свою историю только себе. Они замыкаются, словно одинокие безумные монархи в королевстве без единого подданного. Поэтому нужен другой человек, который будет слушать эти истории. Наверное, связь означает именно это. (“Хартмэн, Мама и Локни, Дедмэн – все они отчаянно хотят найти свое место в этом мире”). Идея Бриджет по возрождению Америки – тоже одна из таких историй?» – при мысли об этом Сэму показалось, что браслет на правом запястье резко потяжелел. Ему захотелось избавиться от этой тяжести, и он, не подумав, выпалил:

– Я тоже потерял семью. – Cказав это, он осознал, что сам не понимает, что именно подразумевает под семьей. Люси? Бриджет? Амелию? Потерянную фотографию? Или же биологических родителей, которых никогда не видел?

– Я не думал, что ты будешь со мной настолько откровенен. – Хартмэн перевернул песочные часы. Неизвестно почему, но неестественно поднимавшийся песок стал падать вниз. Впрочем, в верхнем сосуде песка меньше не становилось, а в нижнем отсеке он продолжал накапливаться.

– Я такой же, как и ты, – добавил Сэм.

– Все в порядке, успокойтесь. Доверьтесь мне.

Свет, падавший сверху, слепил даже через закрытые веки. На мужчине была анестезиологическая маска, и он рассеянно подумал, что совсем скоро потеряет сознание. Ему объяснили, что операция займет примерно полдня, но когда он проснется, все уже закончится. На самом деле пройдет более десяти часов, а для него всего миг. Такое же явление наблюдается, когда человек попадает на Берег. Рассказы людей об опыте пребывания на Берегу поразительно напоминают истории об околосмертных переживаниях. Схожи они и тем, что содержание рассказов одинаково у многих людей. Они смотрят сверху вниз на свое лежащее тело, пытаются перейти реку, но их что-то останавливает, и они возвращаются к жизни. Встречаются с давно умершими родственниками и друзьями. Идут по туннелю, в конце которого виднеется свет. Когда он ранее изучал записи об околосмертном опыте, то обнаружил такие схожие моменты. После Выхода смерти они сменились на рассказы о Береге. Морской берег и море – все рассказы стали одинаковыми.

В то же время мертвецы стали возвращаться с Берега, родились носители способностей, которые могли чувствовать мир мертвых, обладатели сверхспособностей, которые могли перемещаться с помощью Берега, а также возвращенцы – фактически бессмертные, их принудительно выкидывало со Шва. Появилась даже теория о том, что Берег можно использовать в качестве канала связи. Стали считать, что Берег существует физически, пусть и не в этом измерении, и влияет на этот мир.

– Скоро анестезия подействует. Уже скоро все закончится. – Голос хирурга становился все дальше.

Мужчина смотрел сверху вниз на свое лежавшее на столе тело с рассеченной грудью: «Что происходит? Я в состоянии клинической смерти? Кардиограф вроде бы не показывает никаких отклонений, да и другие жизненные показатели в норме. Я сплю, хотя анестезия подействовала?» Врачи хладнокровно, без лишних движений продолжали свою работу, словно инженеры, ремонтирующие механизм под названием «жизнь».

– Аномалию обнаружили несколько лет назад, когда поняли, что во время сна происходит остановка сердца. Сам я этого не осознавал, потому что спал. Жена подозревала сонное апноэ[3], но я не обращал внимания. Думал, что такое бывает, что я не умираю, да и времени на поход к врачу особо не было. Я отмахнулся от жены, которая выказывала беспокойство, и проводил дни, погрузившись в работу. Меня наняла «Бриджес», и приходилось штудировать материалы по массовым вымираниям.

Тогда мне начал постоянно сниться один и тот же сон. Я знал, что его называют сном о вымирании и его видят все носители ДУМ-способностей, но не понимал, что способности есть и у меня. Я считал, что обладаю другими талантами, и даже не верил в Берег. Мне казалось, что «Бриджес» оценили мои умения, но они смогли разглядеть во мне ДУМ-способности. Бриджет мне сама так сказала.