Это прозвучало так просто и так мужественно, что она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

- Спасибо, что спасли меня, как заблудшую… заблудившуюся овцу, попавшую под дождь. - Она замерла.

Зачем она это сделала?

Ее губы покалывало от прикосновения к его коже, прохладной от дождевых капель. Дождь барабанил по крыше веранды, выплескиваясь из переполненного желоба на грядки. От грядок поднимался аромат земли и травы, чего она никогда не чувствовала в городе.

- Это было приятно. - Он поднял руку и очень нежным для такого крупного мужчины движением провел большим пальцем у нее под глазами - сначала под одним, потом под другим. - Тушь потекла…

Она рассмеялась.

- Я, наверно, похожа на утопленницу… или на овцу.

- Вы похожи на красивую женщину, попавшую под дождь, - проговорил он глубоким низким голосом.

- Я должна что-то сделать с этим… нужны салфетки…

- Тогда нужно зайти в дом.

Он сделал несколько длинных шагов и, распахнув дверь, впустил ее внутрь.

В доме было тепло и сухо, на столах горели лампы, пахло древесным дымом.

- В ванной есть полотенца и фен, - сказал он. - Когда будете готовы, спускайтесь прямо на кухню.

- Спасибо. - Фрейя подняла на него глаза. - Нэд…

-Да?

- Вы были правы. Я выбрала этот никчемный зонтик, потому что на нем были фиолетовые цветы.

- Я так и знал, - сказал он со своей медленной улыбкой, мгновенно согревшей ее сердце. - Скоро у вас не будет от меня никаких секретов.

Улыбка Фреи увяла. Были - были секреты, которыми она не могла с ним поделиться. Например, ее семейная история. То, через что ей пришлось пройти. Разве ему это понять?

Теперь Нэд знал, что Фрейя не любит соленые огурцы. И это было все, что он знал о ее гастрономических предпочтениях. Но его волновало другое. Например, был ли у нее парень в Мельбурне? Она сказала, что не замужем и не помолвлена. Но это не означало, что у него не было конкурентов.

Конкурентов в чем?

Нэд резко выпрямился. О чем, черт возьми, он думает? В его списке требований к будущей жене он не мог поставить ей ни одной галочки. Кроме того, она считала, что его дом находился «слишком далеко от цивилизации» - оживленного, безумного города, который она любила, а он ненавидел.

Он достал из духовки говядину, чтобы дать ей остыть перед подачей на стол.

- М-м-м… какой аромат, - протянула Фрейя, входя на кухню. - Вы это сами приготовили?

Она подняла крышку с кастрюли с грибами в чесночно-сливочном соусе. Ему захотелось сказать «да», чтобы произвести на нее впечатление, но его все равно скоро бы раскусили.

- Такими талантами я, увы, не обладаю, я только выбрал вино. Я умею готовить простые блюда, но остальное - работа Мэриан. Еще она приготовила великолепное сливочное пюре с трюфельным маслом и овощами. Осталось только подогреть.

- Меню не хуже, чем в лучшем ресторане Мельбурна.

Она была очаровательна, эта маленькая городская штучка. Ему нравилось в ней все. Ее ладная миниатюрная фигурка - он не мог заставить свой взгляд не блуждать по ее изгибам.

Ее красивое лицо - весь урон, нанесенный водой, был исправлен, хотя даже с потекшим макияжем она выглядела чертовски мило.

- Не знаю, как вы, а я уже проголодался, - сообщил Нэд.

- Наверно, вы всегда голодны. Если весь день таскать на себе овец, то, полагаю, можно нагулять неплохой аппетит.

Он рассмеялся.

- Вы, как всегда, правы.

Фрейя взяла блюдо с говядиной и понесла в столовую. В дверях она остановилась.

- Здесь… здесь эта собака. - Ее голос дрогнул.

Нэд пробормотал проклятие.

- Молли… Извиняюсь. Я забыл ее выставить.

Собака лежала на коврике у камина. Нэду нравился настоящий огонь даже тогда, когда было включено отопление. Услышав свое имя, Молли открыла глаза, пару раз стукнула хвостом по полу, вздохнула и снова закрыла глаза.

- Она притворяется спящей, - сказал Нэд. - Надеется, что я оставлю ее греться у камина.

- Она действительно такая умная?

- Колли вообще умные собаки, а она к тому же еще и старая, и боится грозы.

- Боится грозы?

- Особенно грома.

Фрейя опустила глаза на Молли.

- Я тоже боюсь грозы.

- А еще вы боитесь собак. Не волнуйтесь, я сейчас ее выставлю.

- Куда? Наружу? Под дождь?

- У нее на веранде есть конура.

- Ей там будет плохо.

- Ну тогда я запру ее в подсобке.

- Нет! Не надо… - Фрейя с беспокойством смотрела на Молли. - Она ведь не делает ничего такого… просто лежит, и все.

Молли издала убедительный собачий храп.

- Ну, если это вас не беспокоит…

- Думаю, я здесь в полной безопасности. И она тоже… в безопасности.

- Благодарю вас от имени моей собаки, - сказал он. - Она бы и сама вас поблагодарила, но, боюсь, она все же не настолько умна.

Фрейя поставила блюдо на стол.

- Но только я останусь на этой стороне комнаты.

- Согласен, - Нэд кивнул. - А теперь давайте перейдем к серьезному делу - еде.

Теперь он мог уступить Фрейе одну галочку из своего списка - «должна любить животных». Потому что, несмотря на то, что она боялась Молли, она проявила к ней сочувствие. Ведь это считается? Или он просто хватался за соломинку, пытаясь найти между ними хоть что-то общее?

Фрейя не легко заводила друзей. Она не торопилась брать на себя обязательства, которых требовала настоящая дружба. Что, вероятно, было следствием долгих лет, проведенных в государственных учреждениях. Любая привязанность в приемной семье или в интернате обычно заканчивалась отъездом одного из детей, иногда даже без возможности попрощаться. Так было и с Уиллом.

В результате у нее было всего лишь несколько хороших друзей. Девушка, с которой она познакомилась в университете, теперь графический дизайнер; еще одна девушка, которая была секретаршей в студии Хью, когда Фрейя только начала там работать, а теперь менеджер по работе с клиентами в рекламном агентстве; и, конечно же, сам Хью.

Поэтому ее удивило, как легко она чувствовала себя с Нэдом, словно они были давними друзьями. Чрезмерное раздумье перед тем, как открыть рот, было еще одной привычкой, которую она приобрела, находясь под опекой, в целях самосохранения. С Нэдом этого было не нужно.

В некоторых приемных семьях, в которых она жила, трудно было предугадать, к каким последствиям мог привести «неправильный» ответ - например, признание, что она боится грозы. Кто-то мог посчитать такие страхи проявлением незрелости и «поработать» над этим. Ее пугал не столько дождь, сколько гром, молния и совершенно неконтролируемая ярость грозы.