- И для вас тоже.

Он помолчал.

- Помните счастливую подкову в моем кабинете?

- Повернутую открытой частью вверх, чтобы поймать удачу?

- Эта подкова всегда была рядом с моей кроватью, когда я был не дома. Она была со мной и в интернате, и в университете.

- Похоже, это сработало.

- Мне не нравится считать себя суеверным. Но в то время, когда я жил в Мельбурне, я ужасно хотел, чтобы у меня был брат или сестра.

Фрейе пришлось откашляться.

- Ваше желание исполнилось.

- Да, это, можно сказать, был звездный час. Все наладилось, когда в нашу жизнь вошел Уилл. У меня появился брат. А моя мать получила еще одного сына, чтобы сосредоточить на нем свою неизрасходованную энергию. Уилл нуждался в любви и внимании, а мои родители были людьми, которые могли это ему дать.

- Как и вы. - С Нэдом Уилл определенно сорвал джекпот.

- Мне тоже повезло. О таком брате можно только мечтать, - сказал он. - А еще у меня есть замечательная невестка и маленькая племянница.

Фрейя знала, что Нэд мог подарить много любви женщине. Подходящей женщине. А не такой, как она, которая боялась одиночества, собак, скользких тварей и скуки сельской жизни.

Она пыталась преодолеть свои страхи и даже обращалась к психотерапевту. Она избегала близких отношений не только потому, что не хотела, чтобы ее кто-то контролировал, но и потому, что потеряла всех людей, которых любила и которым доверяла. Любовь означает потерю, поэтому лучше не любить. И все же где-то в глубине своего забаррикадированного сердца она страстно желала любви и близости с мужчиной.

Она осторожно опустила некоторые из этих барьеров для рок-музыканта, но он злоупотребил оказанным ему доверием, оставив ее с разбитым сердцем. Больше никогда.

Нэд встал из-за стола и взял тарелку с недоеденным десертом. Фрейя тоже встала. Он повернулся, чтобы пойти на кухню, но потом остановился и посмотрел на нее. Лицо его было серьезно.

- Я не знаю, существует ли такой тип мужчин, «которые женятся», - сказал он, - но я все же предпочитаю иметь стабильные отношения, а не романы на одну ночь. Я всегда думал - как и большинство людей, - что когда-нибудь женюсь. Но в сентябре мне исполнится тридцать - «когда-нибудь» подкралось незаметно. Свадьба Уилла расставила все по своим местам. Держа на руках его маленькую дочку, я понял, что хочу, чтобы и у меня были дети.

- В тридцать многие начинают задумываться о таких вещах, - проговорила она, стараясь сохранить нейтральный тон. - Хотя у меня впереди еще пара лет.

- Брак моих родителей меня многому научил. Если я женюсь, то только на женщине, которая так же, как я, любит жизнь в деревне. Мне не хочется оказаться в положении отца, когда ушла моя мать. И я не хочу, чтобы мой ребенок прошел через то, через что пришлось пройти мне.

Фрейя почувствовала, что разговор перешел на более серьезный уровень. Была высказана позиция, и был нужен ответ.

- Я понимаю, к чему вы клоните. У меня долгое время не было собственного дома. Но потом я нашла свое место в городе - это место, где я живу и где я работаю, и это дает мне силы.

Он выдавил из себя смешок.

- У нас совершенно разные цели.

- Похоже на то, - пробормотала она.

Ночью Нэд проснулся от сильных раскатов грома. Со своего коврика в углу жалобно заскулила Молли. Дождь барабанил по крыше, выплескиваясь из водосточных желобов.

Он включил ночник и вылез из кровати.

- Все в порядке, девочка, - сказал он, наклоняясь, чтобы погладить собаку. - Здесь ты в безопасности.

Молли боялась грозы еще с тех пор, как была щенком. Нэд, наоборот, чувствовал прилив бодрости. Ему нравилась эта демонстрация силы природы. Как фермер в стране, где постоянно существовала угроза засухи, он наслаждался звуками дождя, наполняющего его плотины и резервуары для сбора воды.

Он удивился, когда Фрейя призналась, что тоже боится грозы. Он понимал, когда люди боялись собак или змей - многие из его знакомых боялись змей, но чтобы грозы?

Фрейя.

Нэд понял, что его разбудили не только раскаты грома и поскуливание Молли.

Возможно, это были остатки сна. Дождь превратился в сплошной поток, и он предложил ей остаться в доме на ночь, но она - что неудивительно - настояла на своей независимости. Он проводил ее до коттеджа и вернулся в дом.

Лежа на огромной кровати и пытаясь заснуть, он чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо. Его смутило, что Фрейя тоже отметила, что он из тех, «кто женится», но не женат. Это было почти так же скверно, как и слова его кузины «ни разу не жених». Еще больше его беспокоило, что Фрейя, не соответствуя ни одному из его критериев идеальной жены, обладала массой других достоинств, таких как красота, сексуальность, ум… да и вообще ему было чертовски хорошо в ее компании.

Нэд взглянул на часы на ночном столике. За полночь. Нужно убедиться, что с ней все в порядке.

Он натянул поверх пижамы джинсы и свитер, но когда повернулся к двери, комната внезапно погрузилась в темноту.

Перебои с электричеством здесь случались не редко. Например, во время бури на линию электропередач могло упасть дерево. Нащупав на столике телефон, он включил фонарик. Теперь нужно было спуститься в подвал и запустить аварийный дизельный генератор. Подача электроэнергии будет восстановлена в течение нескольких минут.

В доме, но не в коттедже.

Опустив рычаг аварийного питания, Нэд поднялся наверх, надел сапоги, плащ и прихватил с собой еще один плащ, поменьше. К тому времени, как он нашел большой фонарь и вышел за дверь, в доме уже включилось электричество.

Он надеялся, что Фрейя все это время спала, хотя внутренний голос подсказывал ему, что это не так. Она боялась грозы и сейчас находилась в кромешной тьме затянутого тучами ночного неба без привычных уличных фонарей, отбрасывающих в окна свой желтоватый свет. На дорожке сработал детектор движения и загорелась подсветка.

Как и следовало ожидать, в коттедже было темно.

Он постучал в дверь.

- Фрейя… у вас там все в порядке?

Никакого ответа. Если она спит, то вряд ли поблагодарит его, если он ворвется без приглашения.

Снова ударил гром, и ночное небо озарилось гигантской разветвленной молнией. На этот раз ему показалось, что он услышал приглушенный крик. Не колеблясь, он достал из кармана ключ, открыл дверь и включил фонарь на максимальную мощность.

- Фрейя!

Гостиная и кухня были пусты. На кровати одеяло отброшено в сторону. В ванной никого.

Где же она?

Может быть, она пыталась добраться до дома и заблудилась в темноте?