Если бы сейчас не было свидетелей, Верена схватилась бы за голову. Это что за система образования такая? Сорок лет проторчать в учебном заведении, а потом ещё и попрактиковаться… Это ж что столько времени учить-то можно?

- И что, - коварным тихим голосом спросила она, - по ускоренной программе никак пойти не можно? Для талантливых магов?

- Можно, - кивнул Альбин. – Но тут такое дело… Либо на менторскую программу и сдавать экзамены в ускоренном режиме, либо перепрыгивать с курса на курс. А за всю историю академии через восьмилетний курс перепрыгнул только один студент.

Верена, прищурившись, смерила Альбина взглядом и сопоставила все факты. Сто тридцать семь лет, первые сто лет для демона – сущее детство...

- Вот только не надо тут задирать нос по этому поводу, - произнесла она. – Если кто-нибудь тут и прыгает через восьмилетние курсы, то академии это не делает никакой чести! Что за глупости, сорок лет всё учить… И что, востребованные специалисты?

Альбин кашлянул.

- Вообще-то…

- И не надо рассказывать мне о том, что выпускники академии известны во всём мире, и поразительно, что я не ведаю ничего об их существовании, - пригрозила Верена. – Я девушка простая, из глубинки, можно сказать, деревенская. О всяких там известных выпускниках мне узнать было неоткуда, а культура, - она сжала руку в кулак, - у нас отличается от демонической. Ударить, например, могу.

Вокруг её ладони запрыгали синеватые искры, свидетельствующие о том, что Верена окончательно разгневалась. Лёд растаял почти окончательно, но она уже не интересовалась собственной клеткой – хотела только вытрясти желанную информацию из надоедливого, беспардонного и явно обманывающего её демона.

- Ну-ка, - потребовала грозно она. – Признавайся!

И осознала, что глаза Альбина буквально… сияют от восторга!

- Ты что, - прошипела Верена, - не веришь, что я ударю?!

- Напротив! – воскликнул Альбин. – Я уверен в том, что у тебя самые что ни на есть серьёзные намерения, - он уверенно шагнул к девушке. Если что, я совсем не против! – и даже повернулся к ней правой щекой. – Бей. А то я тебе… Ни слова не скажу о нашей академии!

Ледяные стены наконец-то растаяли окончательно, но Верена этого не заметила и даже занесла руку, чтобы всё-таки ударить посильнее наглого демона – но не успела и сдвинуться с места, как рядом прозвучало восторженное:

- Ого, так вы уже настолько поладили, что госпожа Лексен свободной даже до академии не доедет?!

Верена в последнее мгновение застыла и быстро одёрнула руку.

- В каком смысле? – холодно поинтересовалась она.

Лайониэлл перешагнул через полосу ледяной ограды и с интересом покосился сначала на Верену, а потом и на Альбина.

- О, госпожа Лексен, вы не знаете? – поразился Лайониэлл. – Альбин! Как ты мог! Ты разве не понимаешь, что своими действиями радикально ограничиваешь свободу госпожи Лексен и не оставляешь ей права выбора?

- А можно отложить на время высокопарные изъяснения, - не удержалась Верена, - и сначала всё мне объяснить, а потом продолжить свою беседу? Или мне сначала тебя ударить? – "выкать" эльфу не хотелось, Верена не испытывала по отношению к нему какого-то особенного уважения.

- На эльфов ведь эти правила не распространялся! – искренне воскликнул Эл. – Только на демонов…

- Какие правила? – Верена зло воззрилась на Лайониэлла. – Можно наконец-то сказать прямо?

- Ну, - явно стушевался эльф. – Ведь все знают! Демоны не выносят такое оскорбление, как физические побои. Вне битвы, разумеется. За удар демон обязан убить того, кто посмел поднять на него руку…

- Ты, - посерела Верена, - убить меня хотел?!

- Нет, разумеется, нет! – влез Эл прежде, чем Альбин хотя бы рот успел открыть. – По крайней мере, я думаю, что нет… Свободные демоны частенько провоцируют свободных барышень, - глаза эльфа забегали. – Ну… Точнее, конкретных, избранных дам, я хотел сказать, с которыми они намереваются…

- Конкретнее.

- Хорошо, - выдохнул Лайониэлл. – Демонам нравятся огненные девушки, не опасающиеся проявлять свои эмоции. Все знают, что ударить демона для свободной девушки – согласиться на его предложение.

- Какое предложение?

- Ну как какое? – эльф был искренне удивлён поведением Верены. – Ведь все знают, только жена демона может поднять на демона руку. Ну, если заслужил, конечно же. Или невеста. Это как публичное согласие быть его – и получить право его убить.

- А если, - сухо уточнила Верена, - я хочу сразиться? Допустим, оскорбить его и…

- Это так не работает, - вмешался Альбин. – Я-то не стану тебя убивать. Разумеется, после этого ни один разумный мужчина к тебе и близко не подойдёт.

- Почему?! – воскликнула Верена. – На мне что, написано будет, что я демона ударила?

- Конечно! – закивал Лайониэлл. – Потому что если ауры схлестнутся, избранница демона получит соответствующую пометку.

- Какую такую пометку?! Я что, полосами пойду, пятнами, ещё что-нибудь со мной стрясётся?! – не выдержала девушка. – Да что вообще здесь такое происходит? Я не…

- Не переживай, - оборвал её Альбин. – Пятнами не пойдёшь. Просто маленькое колечко. Но если кто-то посмеет к тебе приставать или посмотрит на тебя, как на объект сексуального влечения, то кольцо сообщит о своём наличии. После первого предупреждения оно бьёт наповал.

Верена аж попятилась от неожиданности.

- Я, - строго заявила она, - на такое не подписывалась. Мне такое не нужно! И даже не пытайся ко мне приближаться! И даже не надейся, что я тебя ударю! Я магией тебя пришибу, чтобы неповадно было, но бить больше ни за что не стану. Извращенец! Сумасшедший! Это как вообще можно было себе такое придумать?!

- Между прочим, - поспешил вмешаться Лайониэлл, - это очень почётно – стать супругой демона. И нет никакого расового неравенства, как это часто случается у… У… У гномов, например…

- Или у эльфов. Каждая ж собака знает, что эльфы – редкостные снобы, - ядовито отозвалась Верена. – Но я больше не позволю тебе, - она ткнула пальцем в Альбина, - к себе даже притронуться! Это не входит в мои планы! Никакой свадьбы!

Демон усмехнулся.

- Ну так я не настаиваю, чтобы прямо сейчас…

- Никогда, - отрезала девушка.

- Нам придётся ехать на Хоорсе вдвоём, - пожал плечами Альбин. – Потому что это белое нечто, - он указал на кобылку Эла, - двоих точно не потянет.

Верена посмотрела сначала на демона, потом на эльфа – и приняла для себя окончательное решение.

- Двоих не потянет? – с усмешкой поинтересовалась она. – Вот и замечательно. Хоорс – конь сильный, вы на нём вдвоём и поскачете. А меня одну эта животина как-нибудь выдержит.