И, не церемонясь, под дружное синхронное мужское аханье схватила белую кобылку за поводья.

Альбин и Лайониэлл переглянулись так, словно девушка только что взяла в руки калёное железо, но позволили себе вместо комментариев только деликатное покашливание. Верене это не понравилось, но она не стала заострять внимание на чужих причудах и, приценившись, запрыгнула в седло.

В своём прошлом она никогда в жизни не ездила верхом. К тому же, с возрастом всё больше приходила к выводу, что в жокеи не годится не только по росту, а и по весу. Не хотелось своим, если быть откровенной, увесистым задом перебить несчастной лошади спину. Конечно, кони предназначены для того, чтобы возить на себе что-то тяжелое, но она всё равно придерживалась принципа, что каждому своё, а быть всадницей – точно не её предназначение, в любых контекстах.

В сексуальном тоже.

Судя по тому, какими голодными глазами на неё смотрел Альбин, кроме горы проблем и непоняток с тем, как она будет что-либо преподавать, это тело приносило ей и что-то хорошее. Знать бы ещё только, кем сия красотка была раньше и была ли вообще, но Верена велела себе решать все проблемы по мере поступления. И сейчас её главной задачей было добраться хоть до какого-то островка цивилизации, точнее, до академии.

- Ну же, - поторопила она мужчин. – Может быть, мы всё-таки двинемся вперёд?

- Да-да, - оттаял Альбин. – Конечно, - он поймал Хоорса за поводья и легко запрыгнул в седло. – Ну, Эл, ты присоединяешься или пешочком?

Эльф вместо того, чтобы как-нибудь внятно отреагировать на его предложение, медленно, словно сомнамбула, двинулся к своей лошади. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к её морде, но кобылка раздражённо фыркнула и мотнула хвостом.

- Уму непостижимо, - выдохнул он. – Моя прекрасная девочка терпеть не может посторонних! А уж если это не чистокровный эльф или эльфийка…

- А мне кажется, - ухмыльнулась Верена, - что это не лошадь такой сноб, а её хозяин. Исходя из этого, предлагаю всё-таки выдвигаться в направлении вашей академии. И, ещё одно… - она посмотрела на Альбина, а потом вновь вернулась к Лайониэллу. – Насколько я понимаю, ночью светлые плохо колдуют? Потому советую присоединиться к своему студенту-товарищу. Хоорс с удовольствием доставит вас до места назначения. А я, если уж не сложится, могу поехать в другую сторону.

- Не надо в другую сторону! – выпалил Лайониэлл немного излишне истерично. – Ведь…

- Эл, - перебил его Альбин, - госпожа Лексен права. Вернись на коня и поехали поскорее. Тебе опасно находиться ночью в одиночестве в лесу, ты ведь помнишь?

Эльф хлопнул себя по лбу, словно наконец-то что-то понял, и спешно закивал.

- Да-да, - подтвердил он. – Нам действительно пора выдвигаться, - он попятился и ещё раз подозрительно покосился на Верену. – Разумеется…

Альбин больше ничего не комментировал. Он дождался, пока наконец-то устроится за его спиной Лайониэлл, повернулся и сдёрнул что-то с шеи эльфа.

- Мог бы и поделиться с госпожой Лексен своим секретом покорности лошадки, - протянул он. - Но нам действительно пора. Верена, не отставай.

К уважительному "вы" он решил больше не возвращаться, просто пришпорил Хоорса и сорвался с места.

Верена в какое-то мгновение вспомнила, что понятия не имеет, что надо делать с лошадью, но та, не интересуясь её мнением, уже успела сорваться с места и сама и, нисколечко не стесняясь того, что была столь хрупка и бела, помчалась вперёд, не разбирая дороги. Несколько раз, когда даже Хоорс предпочитал объехать лужу стороной, эльфийская лошадь влетала прямо в неё и с удовольствием принимала тысячи грязных капель на теряющие белоснежность бока.

Действуя инстинктивно, Верена прижалась к лошадиной шее, отчаянно хватаясь за гриву. Такую вольность ей, что удивительно, и вправду позволили. Сквозь громкий топот копыт Верена ещё могла различить, что там говорили мужчины, и из тех слов, что долетали до неё, можно было уяснить главное: никогда к себе такая лошадь не подпустит обыкновенную девушку, если даже чистокровному эльфу приходится пользоваться артефактом для того, чтобы направить её движение и подчинить себе.

…Наверное, прошло больше получаса, когда Верена наконец-то начала наслаждаться дорогой. Да, в седле подбрасывало, и она не привыкла к столь активному времяпровождению, но всё равно не могла отказать себе в удовольствии мчаться с каждой секундой всё быстрее и быстрее. А как легко было дышать, пусть даже ветер бил в лицо!

Давно она уже не чувствовала себя до такой степени счастливой.

Нет, сколько б ни было проблем, а ей всё равно нравилась нынешняя жизнь. А что? Неужели плохо? Красива, молода, с карьерными перспективами, пусть даже не слишком понятными. Устроится! Где наша не пропадала!

Верена наконец-то сумела поверить в то, что у неё всё будет хорошо, и на сердце стало легко-легко. Ну её, ту прошлую жизнь, в которой у неё ничего не осталось, даже университет – и тот отобрали. А тут – юная красавица, куча женихов вокруг, возможность дослужиться едва ли не до ректора, прекрасная магическая академия возвышается впереди…

От осознания того, что действительно было впереди, Верена аж натянула поводья, заставляя лошадь затормозить – тем более, Хоорс тоже стремительно сбавлял повороты.

- И это – Академия боевой магии?! – ахнула девушка.

- Приветствуем в Академии боевой магии, самом престижном учебном заведении для магов нашего материка! – писклявым голоском заявил толстяк, возглавляющий, право слово, огромную толпу.

Ректор, что ли?

Верена даже не заметила, когда её успели снять с лошади, только оказавшись на твёрдой поверхности, отмахнулась от настойчивых рук Альбина и сделала шаг вперёд.

- Самое престижное, - прошептала она, - учебное заведение? Вашего материка?!

…В колышущемся свете факелов рассмотреть что-либо в деталях было не так и просто, и в том, должно быть, заключалась основная прелесть тёмного времени суток. Тем не менее, того, что сумела рассмотреть Верена, было вполне достаточно. Ей точно хватило. С головой.

Что ж, она, кажется, жаловалась на свой университет? Зря.

Преподавательский состав – а среди этих существ явно не было студентов, уж больно их всех мало, - выглядел впечатляюще. Прям как наряд невесты: что-нибудь старое вроде какого-то представителя администрации, высокого и напоминающего иссушенный со временем скелет, что-нибудь новое вроде розовощёкого мальчишки лет восемнадцати на вид, хотя на самом деле совершенно неизвестно, сколько ему в самом деле лет, что-нибудь взятое взаймы – это, должно быть, характеризовало совершенно весь преподавательский состав, потому что то, во что они были одеты, мало кому подходило по размеру…

А, ну и, разумеется, что-нибудь голубое. Например, голубой тролль ростом с две Верены, ещё и пускающий слюни, противно стекающие по его клыкам.