— Хочешь сказать, ты на Изнанку как-то умудрилась здоровенного медведя утянуть? — Арана закусила губу. С девушки на мгновение слетела спесь, показав озадаченное выражение. Лоб «куколки» тоже нахмурился.

Ну вот! Я ожидала другой реакции. Смеха, взгляда свысока… Чего угодно! Но не этих сосредоточенных лиц. В их головках словно вращались жернова, только перемалывали они не пшеничные зерна, а мой сбивчивый рассказ.

— Гребной Перевал… что-то я такое слышала, — еще сильнее нахмурилась Малика. — Вроде это в предместьях Ванэма деревенька…

— Да плевать! — зло рыкнула Арана, жестом заставляя девушку рядом замолчать. — Думаешь я поверю в эти сказки? — зашипела соседка, сделав угрожающих шаг вперед. Не знаю кто ты и где твои вещи, но ни за что не поверю, что в Академии появилась Нейтральная, способная не только открыть Тропу, но и утащить с собой целого медведя! Тем более, так далеко. Сколько?! Километра два, три?! Небывалая цифра, ведь даже я… — она осеклась и закашлялась.

Малика положила тоненькую ладонь на спину подруги.

— Прекрати, — Арана спихнула с себя ее руку, продолжая шипеть. — Скажи, что ты соврала иначе… — костяшки на кулаках симпатичной когда-то брюнетки побелели. Она так легко показала свое истинное лицо…

Я покачала головой.

— Нет, зачем мне врать? Разве ты видишь здесь мою котомку и лапти? Правильно, нетути! Потому что зверь страху такого на меня в лесу нагнал, что я все и побросала. Едва оклемалась, когда в академию вывалилась! — нужно гнуть свою линию. — Да и не надобно мне вещей много. Одежонку, письменные принадлежности выдали…

Каким образом ложь привела к ТАКИМ последствиям с первого же слова? И если тропа из предместий столицы кажется ей очень длинной по сравнении с другими, то что бы сказала соседка, узнай настоящую правду? Я состроила наивные коровьи глаза.

— Фу! Аж смотреть на нее противно, — фыркнула «куколка» тут же лишившись этого звания в моей голове. Не кукла. Подхалимка!

— Согласна! — поддержала ее Арана, мрачно ухмыльнувшись. — Пусть ты и завела на тропу зверя, но всегда останешься безродной. В АМП таких не любят. — Она развернулась на каблуках, резко взметнув подол платья. Под ним нашлась пышная нижняя юбка, явно противоречащая уставу академии. Ведь мне такую не выдали.

Когда девушки скрылись за дверью, я облегченно выдохнула и поспешила прикрыть ее плотнее. Прижалась к теплому дереву спиной, успокаиваясь. Со внутренней стороны поверхность была обработана хуже и хранила запах свежего деревянного сруба, напоминая мне о доме. Месте, которого больше не существовало.

Возня в гостиной быстро стихла. Видимо девушки уединились в комнате Араны, и горячо обсуждали там туповатую деревенскую новенькую. Ну и пускай. Не в первый раз в жизни мне перемывают косточки. И не в последний.

Один момент меня тревожил. Что скажет эта ледышка, лорд Нэрт, когда заметит изменения в моем поведении?.. Догадается о причинах? Или просто отведёт взгляд?

А… будь что будет! Возможно, я себя слишком возвышаю, думая, будто тому великанистому мужлану есть до меня какое-то дело. Стоило только вспомнить как он обнимал меня утром, как по спине прокатывался холодок, порождающий толпу острых мурашек страха по коже.

Точно. Я кивнула сама себе и отодвинулась, чтобы глянуть на часы, висящие аккурат над дверью. Сама же обратная сторона ее пошла рябью, и на ней выступил белоснежный лист с… расписанием.

«Десятое число славного месяца Буреня» — гласила первая строчка. Что ж здесь сложно не согласиться. Только вот… если сегодня десятое, то по лесу и тропам я бродила пять дней?.. Как такое возможно? Я загибала пальцы, стараясь понять, когда именно ступила на тропу. Сын старосты заболел на четвертый день Буреня. На третий, компания пыталась меня снасильничать, но я запретила себе вспоминать. Лишь рука дернулась и зашлась в нервной дрожи. Перехватила другой ладонью и с силой прижала к груди. Перестань.

По всему выходило, что пятым днем я скиталась в лесу. Шестым тоже. А ранним утром дар мой раскрылся, когда линзу с глаз убрала. А возможно ли…

Я напряженно вспоминала. Парни кричали, что не было волка, но его прекрасно видеть довелось мне. Так же четко, как я читаю сейчас надпись, выступающую траурными чернилами на бумаге. А потом… я же сняла линзу. Снова. И положила в коробочку. Там раздался лай Мустанга, и… вдруг тропа ясной голубой лентой оказалась тут как тут. И по магическому пути я прошла тоже без линзы…. Напряженно вчиталась в следующие слова:

«У вас на сегодня запланирована встреча с лордом Леноксом Гэртрэном. Пройдите в триста четвертую аудиторию на Третьем Перекрёстке ровно к семи вечера, после ужина».

«Ужин в общей столовой на Первом Перекрёстке».

«До ужина у вас свободное время. Осталось: один час и сорок пять минут»

Мне осталось только пялиться на строчки и диву даваться древней домовой магии. А это была именно она, ведь люди на Арвиксе владели только магией Ходящих. Я горько усмехнулась. Смехотворный талант — бродить по Тропам на Изнанке. Кому это вообще нужно? Даже если все Тропы Арвикса станут недосягаемыми, мир не скатится в Забвение. Он продолжит существовать и дальше. Так мне всегда казалось, и так шептались деревенские. Но что за Перекрёстки? Первый, Третий? И спросить не у кого… только самой исследовать. Засмеют же…

В желудке заурчало, напомнив, что от завтрака с лордом я неосмотрительно сбежала, так и не съев злосчастный хлеб с маслом. После сделанных невеселых выводов, во мне проснулся зверский аппетит, но я уговорила ненасытное нутро немного подождать, пока хозяйка разбирается с более насущными делами. А именно: как выжить в этом гадюшнике.

Не было никаких радужных иллюзий на счет того, что я смогу пройти адаптацию в местном коллективе и не свихнуться. Но ради отца… я должна это сделать. Пусть они считают меня деревенской простушкой. Пусть верят, будто не конкурентка с ними учится, а отброс. Только лишь пусть не замечают…

А цвет глаз… Возможно, если я сниму линзу — никто и не заметит? Но тогда сходство с Отворяющими станет слишком очевидным. Или попросить господина Вортина найти артефактора в столице, который сможет сладить нужного цвета вещицу, но не блокирующую дар… Куда не кинь — везде клин.

Новой виток размышлений понесся вперед оготелой лошадью.

Со степенного, каменного Сэнаса станется провернуть нечто эдакое, чтобы дочь и сама не догадывалась о своём даре… Папа-папа… ну зачем же?.. Почему?..

Чтоб хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, я нацепила на лицо туповатое выражение, виденное на лицах бывших односельчан. И не удивительно, ведь девушки совсем не думали об учении, а только как в дом сына старосты завлечь. Вот пытаешься забыть, а оно лезет и лезет в голову упрямым ужом.

Распахнула дверь и вылетела из общих покоев. Опаздывать на встречу с лордом не хотелось. Не люблю я этого. Но, боюсь, пока разберусь, где эти Перекрестки, уже и час пройдет.

Коридор оставался таким же, как я его запомнила. Сероватые стены без окон, никакого намёка куда идти. Прислушалась к интуиции и шагнула направо. Ноги несли вперед, быстро цокая каблуками по каменному полу. Здесь было прохладно. Зябкий ветерок гулял по длинному туннелю, но откуда он дует? Везде, где хватало глаз — только камень и тускловатый свет кристаллов.