— Могу я задать вопрос личного характера? — заговорила я первой.

Негодование едва удавалось сдерживать. И то ли я все же справлялась с этой задачей куда успешнее, чем предполагала, то ли Бранов мало того, что сверхсилой обладает, так еще и актер неплохой.

— Можешь, — с беспечным видом теребил он край бумажной салфетки. — Но только если ты, — намерено выделил он, — позволишь мне задать вопрос личного характера тебе.

И уставился на меня чуть исподлобья, гипнотизируя скорее двумя нефтяным омутами, чем глазами. Такими черными они казались в тусклом освещении бара.

Ну, снова здорова!

— Баш на баш? — с готовностью кивнула я. — Идет. Итак, кто твой Слышащий, и зачем тебе я?

— Это два вопроса, — вредным голосом протянул аспирант, с прежним успехом приковывая меня к месту темнооким взглядом. — Выбирай один из них, и я отвечу.

Я сжала кулаки. Смотрите-ка, этот гуманитарий еще и считать умеет!

— Хорошо. Выбираю первый вопрос. Кто твой Слышащий? Настоящий. И почему ты отправляешься в книги без него?

— А я-то думал, ты второй выберешь, — деланно огорчился Бранов. — Хоть какой-то простор для фантазии… Ладно, раз уж договорились, отвечаю. Хочешь знать, кто мой Слышащий? Никто. Теперь моя очередь спрашивать.

Я закатила глаза. Злиться уже не хотелось, только хохотать в голос. Неужели он меня за дурочку принимает?

— Нет-нет. Профукали вы, Ян Викторович, свой вопрос. Ответ не засчитан за неоткровенность.

— Почему это не засчитан? — Бранов с серьезными видом склонился ко мне. — Я повторяю, у меня нет Слышащего. Я совершенно свободен.

Улыбка снова затаилась в его глазах и уголках губ. Но наших так просто не взять!

— Не верю, — Ян с извиняющимся видом развел руками. — Нет, правда, все вокруг связаны, а ты один нет? Да и во владения Хаоса вступать без своего Слышащего не то что опасно, Устав запрещает.

Я скрестила руки на груди.

— А вот это уже интересно, — подобрался аспирант, стирая улыбку. — Откуда такая осведомленность? Это тот светловолосый успел тебе на уши присесть?

— У этого светловолосого имя есть, — Бранов демонстративно возвел глаза к потолку. — Миша его зовут. И никуда он мне не присаживался. Я добывала информацию, как могла, а он, в отличие от некоторых, не строит тайны на пустом месте и не кормит людей обещаниями когда-нибудь все рассказать.

— Надо же, — протянул Бранов, — идеальный какой.

— Идеальных не существует, — задрала подбородок я. — Но да, он мне здорово помог разобраться во всем, и я ему очень благодарна.

— Так ты ему доверяешь? Этому идеальному Ми-ше? — нарочно по слогам произнес Ян.

— Как я могу доверять человеку, которого не видела лет десять? — хохотнула я. — Я ж его не знаю совсем!

— Ну, хоть капля рассудительности в тебе есть. Уже хорошо, — не преминул съязвить Бранов, а затем уставился на меня прямо, сосредоточенно. — Ну а обо мне что скажешь? Мне-то ты доверяешь?

Я поерзала, вцепившись в коленки пальцами. А вот лицевые мышцы старалась расслабить, как могла, чтобы не выдать ни волнения, ни каких бы то ни было других чувств.

— Это и есть тот самый обещанный вопрос личного характера?

Ян пожал плечами.

— Пусть будет он.

Я в тревоге огляделась. Сергей со своей неуёмной энергией сейчас бы точно не помешал, чтобы обстановку разрядить и отвлечь аспиранта. Но, увы. Хозяин бара если и чувствовал напряжение, витавшее над нашим столиком, то явно был на стороне друга, и спасать меня не спешил.

— Ну так что? — с кривой ухмылкой прервал мои размышления Бранов. — Ты доверяешь мне, Ми-ка? Учти, ты задала вопрос, я ответил без утайки. Теперь твоя очередь.

— Это называется «без утайки»? — огрызнулась я. — Что-то после такого ответа вопросов становится еще больше.

— Я не связан, — нарочито медленно, членораздельно повторил аспирант. — У меня нет Слышащего. Нет и не будет. Теперь я ответил? Ты довольна?

— А почему и не бу… — начала было я, но Бранов строго поджал губы и покачал головой.

— Это уже другой вопрос. Ответь сперва на мой, и продолжим игру. Разве это так сложно? Если ты боишься обидеть меня…

— Ничего я не боюсь, — проворчала, отводя взгляд. — Просто вопрос какой-то дурацкий.

— Знаешь, твои вопросы тоже на Нобелевское номинирование не тянут, — усмехнулся аспирант. — Отвечай давай. Даю время подумать.

Ух, щедрый какой. Но здесь и думать нечего.

— Доверяю ли я тебе? — приподняла я бровь, а Бранов настороженно кивнул. — Ответ: скорее да, чем нет.

— Уклончиво, — хохотнул Ян. — Но меня вполне устраивает. Спасибо. Я очень рад!

Я кивнула, отчего-то вновь пытаясь не смотреть ему в глаза. И чего это такой пустяковый вопрос дался мне так сложно?

— Спрашивай дальше, — потянулся Бранов к кружке с Серегиным питьем. — Хотя играть, конечно, лучше с чем-то поприятнее на вкус, чем это…

Он с грустью поглядел в сторону бара, а потом, верно припомнив, что за рулем, со вздохом припал к бадье и осушил ее до дна.

— Что-то мне больше не хочется играть, — насупилась я.

— Трусиха, — вытрясая последние капли чудодейственного пойла, заявил Бранов.

Я разом ощетинилась, отодвинув от себя кружку и запустив руку в миску с гренками.

— Я не трусиха!

— Хо-хо! — с еще большей уверенностью изрек аспирант. — Еще какая трусиха.

Я молча грызла гренку. Разумеется, он прав. Страшновато было, ведь спрошу я, спросит и Ян. И, судя по хитрющему взгляду, пару каверзных вопросов он уже заготовил. Но прослыть трусихой?

Нет. Это выше моих сил.

— Хорошо, сдаюсь! — подняла руки вверх я. — Играть, так играть. Только я спрашиваю первая.

— Дамы вперед, — примирительно кивнул аспирант.

Я нахмурилась, призывая всю фантазию, что только во мне была. Насолить Бранову хотелось до одури. Хотя побочные эффекты исцеления ауры, будь они неладны, снова истребляли мое раздражение и обиду на гуляку-аспиранта.

— Почему ты не бросил меня еще тогда, когда мой «Император впервые ожил»? Зачем возишься со мной? И почему не ушел, когда кошкоты нас схватили? Сомневаюсь, что тебе хотелось из-за глупой студентки, дрыхнущей на парах, оказаться на вертеле.

Вопросы, разумеется, были с подвохом. И мне до зуда в душе хотелось в ответе хотя бы на один из них уловить нечто такое, отчего вечер снова вернулся бы в нормальное русло, а моя дурацкая, ничем не подкрепленная ревность будто мыльный пузырь лопнула.

— Снова больше одного вопроса, — поджал губы Ян. — Но так и быть, отвешу бонус тебе за смелость и отвечу на все. Я не ушел, когда кошкоты нас схватили лишь потому, что они убили бы тебя, не раздумывая, если бы я исчез. Они дикие, магией не обладают, кроме магии целительных прикосновений. Ну а уйти позже вместе с тобой тоже случая не представилось. Я мог ненароком зацепить кого-нибудь из котов и открыл бы коридор в наш мир. А это очень плохо. Только Хаос мне тогда спасибо сказал бы. Ну а не бросил я тебя и, как ты выразилась, вожусь с тобой лишь потому, что хочу помочь, — он с печальной улыбкой в глазах склонил голову. — Я знаю, что такое быть одному, барахтаясь в вопросах и неизвестности. Да и самой тебе со всем этим точно не справиться. Так что отныне я твой сэнсэй. Буду просвещать, и делать из тебя настоящего Слышащего. Если захочешь, конечно.