– Дорогие друзья, – сказал Василий мягким голосом, ночтобы слышали, что под мягкой тканью скрывается железный кулак, – хочетсявам этого или нет, но за убежище приходится платить. Вы получили кров и стол, ауслуг, как было раньше, от вас не требуется. Занимайся себе тайнами магии,совершенствуйся в разгадке древних рукописей, пытайся продвинуться в прочтениискрытого смысла Книги Первых Магов… Однако иногда, совсем редко, святая церковьв своей милости позволяет оказывать ей услуги…

Маг поклонился:

– Которые мы, конечно же, спешим предоставить.

Василий улыбнулся краешком губ. От него не ускользнулаирония, но негоже топтать ногами поверженного, а магов его церковь повергластолетия тому.

– Вот и ладно. Вам поручается сделать то, что святая церковьпросто не берется сделать из-за… гм… излишней щепетильности.

Кто-то не сдержался, громко хмыкнул. Мол, знаем этущепетильность. Все веры как-то уживались, только вера Христа неумолимо заявила,что только она хороша, а все остальные – мерзость, подлежат уничтожению.И уничтожает так, что в первые века кровью были забрызганы стены вышеголовы, сожжены все библиотеки, университеты, а философов, поэтов, математиков,вообще ученых истребляли так яро, что все земли под властью Христа погрузилисьво тьму и там не осталось ни единого грамотного…

Василий метнул на него недовольный взор:

– Базилевс не совсем понимает, какая угроза исходитс Севера… Он занят войной с арабами! Но с арабами мы воюем уже столетия,почти каждый год там война, а на Севере вроде бы и войн еще нет… так, отдельныенабеги… но эти набеги все стремительнее, все страшнее. Русландия – крохапо сравнению с империей, но эта кроха растет и мужает не по дням, а по часам.

Второй маг кашлянул:

– Мы не базилевсы, знаем все же несколько больше, да необидит тебя…

– Не обидит, – кивнул Василий. – Пока мы понимаемдруг друга.

– Что там сейчас?

Карта упорно стремилась свернуться в рулон, Василий шелохнулбровью, и карта легла послушно, застыла как приклеенная. По лицам магов заметилудовлетворенно, что присутствие магии уловили.

– Вот примерно границы Русландии. Подлинные границы не знаютдаже в Киеве, ибо кордоны стремительно раздвигаются. Но для нас важнее, что всамой Руси уже наметился раскол… Во-первых, не сломлен Искоростень, столицаудельного княжества древлян. Еще бабка нынешнего князя сожгла его дотла, нодревляне отстроили заново, укрепили. Сейчас платят дань, но дерзят, ждутслучая, чтобы ударить в спину. Второе, что в самом Киеве у князя хватаетврагов. Самые злейшие – его три жены, которых он взял силой. Одну лишилневинности и чести прямо на трупах убитых им ее братьев и отца, а двух взял убратьев… При одной из них, княгине Юлии, которую он взял у убитого им братаЯрополка, есть наш человек…

– Кто?

– Священник Иван. Умен, хитер, мудр, к тому же знает немногонаше искусство. А если учесть, что успел до принятия сана священникапобывать в ассасинах, воевал с арабами… словом, он может сделать многое.

Он видел, что слушают его с озадаченным видом. Один решилсяпрервать молчание, с недоумением развел руками:

– Не понимаю…

– Что именно?

– Почему церковь, тем более мы – маги… Это дело руквластей. Если Русландия… никогда о такой не слышал!.. настолько опасна, то надотуда послать войско! Ведь у нас самые могучие в мире войска!.. Или я что-то нетак понимаю?

Василий спросил остро:

– Ты боишься?

– Нет, но…

– Тогда отказываешься?

– Я не отказываюсь, – ответил маг с той жетвердостью в голосе, он не отвел взгляда, – я хочу знать, почему нельзяпоручить обычным воинам. Если не могут воины, то это не значит, на русов нельзяпросто обрушить дождь из стрел… Я мог бы подогнать такую тучку, но, как яговорил, проще послать обычное войско.

Василий признался нехотя:

– Власть просто еще не зрит смертельной угрозы со стороныРусландии. Арабы ближе, они кажутся опаснее. А церковь не желает огласки.Слухи могут поползти очень тревожные. Отдельные отряды уже посылали… сейчас тамбелеют их кости. Да не на Руси, туда не дошли вовсе… А большое войскопослать – это объявить войну. Мы же с Русландией в мире, базилевс этот мир ненарушит.

Один из магов вспомнил озадаченно:

– К тому же, как я помню…

– Ну-ну?

– Как помню, Русландия постоянно присылает нам войска напомощь! Когда нужно подавить мятежи, отбросить врага от границ… Странно.

Маги переглядывались, но самый старый из них, чьипредсказания всегда сбывались, сказал медленно:

– А не оберегают ли империю от других, потому чтоприсмотрели для себя?

К обеду над Киевом внезапно нагнало тучи. От земли донеба встала серая блистающая стена воды. Еще не приблизилась к воротам, а внебе уже показался дальний край черной тучи. Когда ливень обрушился во двор,из-за тучи выглянуло умытое солнце, капли дождя засверкали как жемчужины,разбивались на множество мелких брызг, почти пыль.

Гридни и бабы не прятались, хохотали и перебегали поддождем, выталкивали друг друга под толстые, как веревки, струи. Затем стеналивня стремительно отодвинулась, пошла через терема и дворы к Боричевскомувзвозу, вслед глядели с сожалением: едва-едва пыль прибило!

За воротами нарастал гомон. Во двор ввалилась толпа, воглаве шагал дородный разгневанный купец с длинной бородищей, но еще молодой,налитый силой и наглой уверенностью. За ним поспешали еще двое, явно помощники,следом торопились трое стражей, несколько зевак.

Владимир спросил громко:

– Стряслось что? Молви как есть, суд князя скорый, ноправедный.

Купец встал внизу у крыльца надменно, расставив ноги ивызывающе выставив черную как смоль бороду. Чем-то походил на богатогохазарина, вон даже пейсы на ушах висят, только хазары никогда в дремучие лесане ступали, а этот явно из леса, повадки медвежьи, голос зычен, за версту несетсмолой и живицей, ими древляне пропитываются с колыбели.

– Обиды чинят твои люди, – сказал купец с ходу,умышленно забыв Владимира назвать князем. – Мои товары отобрали привъезде!

Владимир, нахмурившись, вперил грозный взор в стража,признав в нем городского воротника:

– Так ли?

Тот с готовностью подтвердил, рот до ушей, в глазахзлорадство:

– Точно! Но заплатили всё, сколько было запрошено!

Купец взвизгнул:

– Запрошено? Я не запрашивал! Эти мерзавцы всего лишьспросили, сколько стоит мой товар…