Средняя же дочь, Агния Огнедуйка, выбрала золотые сапоги, яшмой украшенные, поклонилась батюшке до земли, да в сапогах и ушла.

Ну, а меньшая дочь, Агнесса Рогорезка, незаконное, но любимое дитя, ничего не взяла из отцовской сокровищницы. Только прихватила из погреба три бочки эля и печёного быка, только угнала с пастбища двенадцать баранов и сманила пастуха, только позвала с собой трёх трубадуров и одного монаха. Так все вместе и ушли, поклонившись до земли напоследок.

Легко расстаться, да нелегко снова встретиться. Месяц проходит, другой, третий… За тёплым летом лютая зима, за цветущей весной угрюмая осень. Разрывается отцовское сердце от разлуки.

И вдруг — шум, грохот, дым столбом! То не вулкан проснулся, не смертный час пришел, то старшая дочь вернулась. Да не одна! С ней жених её — грозный и прекрасный воитель из хорошего драконьего рода, саблей в сорок локтей помахивает. Вместе прошли они огнём и мечом по дальним землям, завоевали и славу, и богатства, и высокие титулы. Пал тут жених в лапы Рыку и молил его три дня и три ночи, чтобы отдал тот за него Агнешку. Суров был Рык, но тронули его чувства молодца. Дал он свое родительское согласие.

И был свадебный пир, и гуляли целую неделю, и все окрест пили и смеялись.

Но вот закончилось веселье, и вновь тягучей патокой потекло время, и снова загрустил старый Рык, ожидая дочерей назад.

Месяц минул, за ним второй, и вдруг — трубы, арфы, литавры! Слоны и верблюды, рабы и жирафы! Обоз за обозом, караван за караваном! А впереди всех — Агния Огнедуйка. Нет больше её золотых сапог, стоптала в пути. Зато рядом с ней — вы только поглядите! — писаный красавец-дракон, купец из купцов, богач из богачей. Вместе торговали они, пройдя полмира, вместе наживали добро. И все караваны, что за ними тянутся, слоны и верблюды, рабы и жирафы тоже их общие.

И пал тогда жених в пыль к лапам будущего тестя, и молил его, как положено, три дня и три ночи, и дал Рык согласие на свадьбу. То-то гуляла вся страна, то-то пила вина и ела яства, позабыв про чай!

А едва закончились гуляния, и дня не прошло, появилась на пороге и третья дочь Рыка, Агнесса. Без гроша за душой, без славы и удачи, даже без пастуха и трубадуров, зато с каким-то оборванцем из рода людей подмышкой. И пала она перед батюшкой на колени, и просила за ребенка в своем чреве и мужа-человека. Но не смилостивился Рык, и бил дочь смертным боем три дня и три ночи, и прогнал навек из дома, повелев уйти далеко на Север, чтобы не бесчестила семью, стыдодейка.

А сам потом тайком довольно вздыхал и потирал лапы: хорошую всё-таки дочку вырастил! Вся в отца!

Но наследства, конечно, никакого не оставил, всё между старшими разделил.

А Агнессе и не нужно было ничего, ведь были уже у неё любимый муж, простой пахарь откуда-то из-под Эр-Ситая, и сын-герой, наречённый позже Агни Полудраконом.

Нет давно уже той дивной страны, где все пили чай из зелёных чайничков, и над костями благородного Рыка давно сомкнулись пески времени, а история эта жива. И жив до сих пор, говорят, где-то Агни. Храбрый Агни, сокрушавший чудовищ и дикарей, великий Агни, повелевавший народами и небесными ветрами, мудрый Агни, прозревавший будущее, скорбный Агни, давший обет молчания, бедный Агни, так давно покинувший родной Север.

История вторая, записанная на городском рынке Эр-Ситая

Далеко на севере, в Алмазных горах, среди вечно укрытых снегом круч живёт мудрый маленький дракон. Носит тёплые вязаные носки и синюю, как небо, шапочку, чешет длинную седую бороду костяным гребнем, поёт песни неведомых народов.

Труден путь в Алмазные горы. Долог и тернист. Реки и болота встанут у странника на пути, леса и мертвые пустоши, лихие люди и дикие звери. Немногим под силу одолеть такую дорогу, лишь самые стойкие взойдут на три тысячи третий, последний и самый высокий утес Алмазных гор.

Зато тем, кто взойдёт, откроются виды невообразимой красы, ведь с вершины они разглядят и последний берег мира, и волны седого океана, омывающие тот берег, и, если повезёт, то в разрывах тумана, хоть на миг — иные моря и иные миры.

Но берегись, смельчак! Взглянешь за край мира — и никогда больше не станешь прежним. Тоска и мечты о неведомых землях поселятся в твоём сердце. Крики чаек станут для тебя сладкой болью, плеск волн — чудесной музыкой. И однажды, рано или поздно, ты уйдёшь в море в поисках пути на ту сторону тумана, чтобы больше никогда уже не вернуться.

Не смотри за край, храбрец. Алмазные горы и без того полны чудес и красот, а мир наш — лучший из миров. Разыщи лучше дом дракона. Пусть скромен он на вид, пусть неказист и приземист, но ступившему на порог мудрый старец предложит отведать из чаши познания, и хоть горько то зелье, пить его нужно до дна. Откроются тебе тайны людских сердец, станут легки и понятны земные пути. Обретёшь ты истинную мудрость, коли чист сердцем, станешь умнее всех на свете, коли голова твоя светла, а хитрости твоей, коли склонна к ней твоя душа, позавидуют и придворные мужи.

Кроме того, ждут смельчака, забравшегося на вершину горы, несметные сокровища. Каменья дивной чистоты, ясное золото, звонкое серебро. Ведь там, на пороге небес, сбываются все мечты человека.

Говорят, тот дракон, такой щедрый и такой благодетельный — сын самого Агни, величайшего из героев нашего мира. Говорят, тысячи и тысячи лет ожидает он найти достойного преемника и отправиться на поиски отца, давно покинувшего Север.

Может статься, храбрый воитель, что именно тебе суждено сменить мудрейшего из мудрых на его вечном поприще. А может, ждет тебя немеркнущая слава, чаша познания, реки золота? Или — кто знает! — не так уж и важен итог, лишь сам путь?

Видит Старший, решать только тебе.

История третья, услышанная неизвестно где (и неизвестно зачем)

Десятки, нет, сотни лет скитается по морям и океанам корабль знаменитого пирата Мэла Грозной лапы. Того самого боевого дракона, равного которому нет и не было на свете. Великий Агни?.. Герой древности?.. Да нет, перед Мэлом он просто карапуз!

В команде у Грозной Лапы