class="p1">— Да, конечно! Но…

— Ты хочешь научиться?

— Да…

— Этого достаточно. Если ты хочешь летать, если тебе нравится летать, то какая разница, есть у тебя способности, или нет? Просто летай. Опыт обязательно придёт, а с ним и уверенность в собственных силах.

— Спасибо, учитель. То, что вы сказали… Я никогда об этом не думал. Знаете, а ведь когда я собирался просить вас стать моим наставником, меня многие отговаривали…

— Да? И почему же?

Дракон с подозрением поглядел на своего подопечного.

— Они говорили, что вы не сможете меня ничему научить. Что вы слишком нетерпеливы и… извините… что вы слишком заносчивы.

— Как видишь, они оказались неправы. Будь я так нетерпелив — давно уже побил бы тебя палкой.

Дракончик рассмеялся. Он был ещё так молод, а мир вокруг так огромен. Он не умел долго грустить.

— Отдохни ещё немного, а потом продолжим урок. Покажу тебе, как правильно подставлять крыло ветру. Надо же подтвердить своё учительское мастерство!

— Разве не важнее, чтобы занятие нравилось? — улыбнулся юный дракон, приоткрыв один глаз.

— А кто сказал, что мне не нравится? — буркнул его наставник и принялся заново наполнять свою пиалу.

На поле из паучьих лилий

Земля от воды и до гор была красной, словно кровь. Заполонившие речную долину цветы будто только и ждали, когда закончится ночной дождь, чтобы распустить к утру свои яркие бутоны.

Рюдзин спускался с гор и напевал весёлую песню. Солнце било ему в спину, ветер шевелил длинные волосы, за пояс был заткнут верный меч, во фляге оставалось ещё на несколько глотков. Жизнь была прекрасна.

Крутые горные дороги могли бы утомить любого, но только не Рюдзина. Вчера ему пришлось здорово побегать вверх и вниз, но крепкий сон быстро вернул мужчине силы. Он шагал с самого рассвета, и был готов прошагать ещё столько же, если понадобится.

До деревни оставалось три дня пути. Рюдзин успел соскучиться по знакомым лицам и теперь спешил. Конечно, путешествовать по воздуху было бы куда сподручнее, но в небе его могли заметить недруги. К вечеру, решил Рюдзин, границы враждебного клана останутся позади, тогда можно будет уже не таиться. А пока можно и пешком пройтись.

Спустившись вниз, он зашагал по цветочному полю к едва различимой вдалеке ниточке реки. На том берегу начинались нейтральные земли.

Паучьи лилии были со всех сторон, и в какой-то момент Рюдзину начало казаться, что он — лодка посреди небывалого красного моря. Мужчина улыбнулся своим мыслям и запел громче. В здешних местах испокон веков никто не жил, а свои границы враги стерегли на редкость плохо. Бояться было нечего.

Успокоенный такими рассуждениями, Рюдзин не сразу заметил фигуру в белом кимоно, шедшую ему навстречу. Поначалу он опешил и даже сбился с шага, но потом, рассмотрев незнакомца как следует, успокоился. К нему приближался не грозный воин из чужого клана, не скрытный убийца, а согбенный годами старик, к тому же хромой на обе ноги. Должно быть отшельник, решил мужчина. Или травник. Ничего особенного.

Когда они поравнялись, Рюдзин небрежно поклонился старцу и хотел было идти дальше, но тот внезапно заговорил.

— Нет ли у тебя воды, добрый юноша? — голосок у старика был слабый. — Я так давно не пил!

— Идёшь от реки и не мог напиться? — буркнул Рюдзин невежливо. Даже будь у него вода, делиться ей с незнакомцем он бы не стал. Но воды не было.

— Берега такие крутые, я побоялся упасть и утонуть, — смиренно отвечал старик. — Неужели у тебя не найдется хотя бы нескольких капель для уставшего путника?

— Ну хорошо, хлебни, — Рюдзину вдруг показалось забавным угостить отшельника саке. Такому сморчку много не надо. Наверняка упадет после первого же глотка!

— О, как ты добр! — начал кланяться старик, а потом ловко ухватил своей морщинистой лапкой тыквенную флягу и надолго к ней присосался.

— Эй, а ну хватит! Оставь и мне! — нахмурился Рюдзин, отбирая тыкву назад. А дед-то оказался не прочь выпить! Как накинулся!

— Благодарю тебя, славный Рюдзин, — произнёс старик, вытирая губы. — Да хранят тебя боги.

Рюдзин отпрыгнул назад и выхватил меч.

— Кто ты и откуда меня знаешь? — зашипел он в ярости. Если дед здесь не один, плохи его дела…

— А разве ты сам не догадался? — удивился старец. — Я предсказатель. Гадаю по костям птиц и по камням, но по костям выходит лучше. Я знал, что тебя встречу. А может, юноша, тебе погадать? За твою доброту — бесплатно.

Рюдзин опустил меч. Предсказатель? Похоже на правду. Предсказатели все горькие пьяницы, об этом каждый знает. Зря он так всполошился. А впрочем, осторожность никогда не повредит.

И только потом он опомнился и кинулся поднимать флягу, но было уже слишком поздно. Всё саке вылилось в траву.

— Из-за тебя, — заворчал Рюдзин и начал подумывать, не поколотить ли старика. Но узнать будущее было, пожалуй, всё-таки интереснее. — Ладно, давай начинай гадать. Да поскорее, я спешу.

Старец согласно кивнул, опустился на колени, распустил завязки своего мешка и достал гадательные кости — жёлтые, белые, синие. Подбрасывая их то так, то сяк, он начал мерно раскачиваться из стороны в сторону и читать заклинания. Рюдзин ждал, сидя на пятках, и вровень с их головами колыхалось цветочное море.

— Вижу! — сказал вдруг старик. — Всё вижу! Знаю, что с тобой будет!

— Ну и что же? — осведомился Рюдзин нетерпеливо.

— Не быть тебе больше наёмным убийцей, — покачал седой головой гадатель. Глаза его были закрыты, пальцы гладили большую синюю кость. — Вчерашняя жертва была последней. И главой деревни уже никогда не стать.

— Это ещё почему? — рассердился мужчина. — Кто меня остановит?

— Сама судьба против тебя, Гинмура Рюдзин, — ответил старик и открыл глаза. В них плескался страх. — Не хочу говорить дальше. Ты меня убьёшь.

— Говори! Не будешь врать, и, клянусь, ничего тебе не сделаю! Отвечай, ну! Быстро! Что должно случиться?

— Нападение. Весь твой клан… Многие погибнут, другие уйдут в леса…

— Когда?!

— Прошлой ночью. Прямо когда ты отбирал чужую жизнь.

— Твои кости врут! — Рюдзин вскочил на ноги. — Скажи, что они врут! Разложи камни! Этого… да этого быть не может!

— Мои кости никогда не лгут. Клан Киримура