Роже не знал, что и думать. Он готовился отметить свой шестой день рождения и считался достаточно взрослым для самостоятельных прогулок, но раньше ему ничего подобного видеть не доводилось. Стоит ли будить родителей, или лучше разведать всё самому?

Раздумья были недолгими, любопытство победило, и Роже, закрыв, наконец, рот, отправился по тропинке вниз, к ставшей за ночь совершенно незнакомой долине. Вылетали из-под торопливых лап влажные камни, выбравшиеся погреться на солнце ящерицы разбегались прочь.

Тропа петляла между утесов, вилась бесконечной змеёй. На полпути Роже устал и присел отдохнуть, подставив мордочку теплым лучам. Высоко в небе плыли наперегонки два белых облака, и он загадал: если первым за Чёрный Клык уйдет большое — всё будет хорошо. Если маленькое — что-то случится.

Предвестник несчастья до последнего держался позади, и Роже хотел уже было продолжить путь, когда большое облако зацепилось вдруг за остриё Зуба, начало вращаться вокруг, замедлилось. Маленькое неспешно проплыло над ним и скрылось из глаз.

Роже стукнул хвостом от досады и снова зашагал вниз, но теперь уже медленнее. Настроение пропало.

В самом низу тропу с обеих сторон подпирали два высоких тиса. Родители не раз говорили Роже, что эти деревья — самые старые жители долины, старше даже их самих. Тот не очень-то верил, но всё же привык относиться к тисам с уважением.

Хвоя великанов тоже сменила цвет, став совсем белой, и Роже, немного помедлив, осторожно коснулся толстых веток. Что это? Вода? На морщинистых пальцах дракона остались капельки влаги, а из-под скрывшего дерево белого панциря показались мягкие зелёные иголки. Роже потрогал на всякий случай другую ветку, но результат был тот же. Значит, долину покрывает обычная вода. Но что с ней такое случилось? Почему она стала холодной и белой? Может, это всё-таки не она?

Роже было почти шесть лет, но до этой весны он ещё ни разу не покидал родительской пещеры. Мир для юного дракона состоял пока из тепла и света, из пения птиц и свежего ветра, из быстрых проливных дождей, из тумана, уползающего с восходом солнца в щели и трещины в камнях. Он ни разу не ощущал на себе дыхания приближающейся зимы, и решил, в конце концов, что эта странная белизна, павшая на долину, ничто иное, как застывший туман.

Тумана Роже ничуть не боялся, а потому смело бросился в траву, и принялся бегать туда и сюда, утопая по колено. Он весь вымок и замёрз, но не обратил на это никакого внимания. Если солнце не может одолеть противный холодный туман, значит, ему надо помочь! Маленькое облачко не обмануло, с долиной и правда случилось что-то странное, но он, Роже, не подведёт! Он прогонит белую пакость! Родители похвалят его, поймут, какой он уже взрослый, и, может быть, научат уже летать, наконец! Может быть, даже сегодня!

Там, где пробегал отважный дракончик, на покрытой инеем земле оставались длинные зелёные дорожки.

А высоко над ним, на пороге своей пещеры стояли бок о бок взрослые обитатели долины. Стояли и молча втягивали ноздрями прохладный воздух пришедшей осени.

Два дракона

В пронизанных солнцем облаках кувыркался, то теряя высоту, то вновь поднимаясь к небу, юный дракон. Усталые крылья больше не желали подчиняться воле, а ветра не столько поддерживали тело в воздухе, сколько бросали из стороны в сторону, грозя то и дело вовсе обрушить вниз.

На пригорке посреди моря трав удобно расположился, наблюдая за неуклюжим полётом дракона, его взрослый сородич. Сердито ворчал на костре маленький чайник, пахло шиповником и мятой. Завидев, что юноша снижается, совсем отчаявшись покорить воздух, звероящер неодобрительно щёлкнул клювом и начал заваривать чай.

— Плохо. Тебе не удаётся поймать воздушный поток, — сказал он чуть позже, грея пальцы о пиалу. — Трудись усерднее, иначе так и не научишься летать.

— Я и сам знаю, что плохо! — воскликнул дракончик, сердито взглянув на собеседника, но тут же стушевался. Непокорство в ярко-фиолетовых глазах сменилось раскаянием. — Простите, учитель… Я… я буду стараться…

Он лежал, обессиленно раскинув лапы, и тяжело дышал. Уже не подросток, ещё не взрослый дракон, давно превзошедший, однако, своего наставника размерами.

— Отдохни, — велел строгий учитель. — Ты слишком измотан, чтобы продолжать занятия сейчас. Перекуси, если голоден. Я взял с собой немного припасов.

— Спасибо, — пробормотал ученик, но интереса к пище не проявил, а лишь крепче прижался к земле, будто желая уловить последние отзвуки ушедшего лета.

Природа готовилась ко сну, и крошечная жизнь кипела повсюду. Без устали трудились муравьи, пчёлы деловито осматривали цветы, спеша пополнить запасы мёда, травинка у самого носа дракона прогнулась под каплей росы, повисшей на паутине. Порхала над землёй легкокрылая бабочка.

— Я бездарь… — еле слышно прошептал юноша, закрыв глаза.

— Ну и что? — отозвался от костра его наставник. Пиала почти опустела, в лапе дракона был зажат ломоть печёной тыквы. — Какое это имеет значение?

— Мне же никогда не стать таким, как вы… Таким ловким и быстрым…

— Не спеши, — старший дракон издал звук, похожий на смех. — Ты пока в самом начале пути. Если бы каждый ребенок, едва научившись понимать написанное и не одолев сходу длинное слово, тут же бросал труды, мы давно бы забыли радость чтения! То же и с речью. Представь, как глупо бы выглядел в старости малыш, не пожелавший когда-то давно овладеть словами потруднее "мама" и "папа".

Дракончик нервно стукнул хвостом.

— Я ведь больше не малыш!

— Да, ты не ребёнок, — промолвил наставник. — Но и задача перед тобой стоит не детская. Не поверишь, но когда-то ведь и я болтался в воздухе, будто лист на ветру.

— Но теперь вы вон какой, — вздохнул его ученик. — Мне никогда за вами не угнаться.

— Очень даже может быть, — сказал дракон спокойно. — Так и что же с того? Предпочитаешь даже не пытаться?

— Так если это бесполезно?..

— Кажется, мне стоило бы взять большую палку и отходить тебя по бокам.

— Не надо…

— Стоило бы. Но не стану. Это уж точно напрасный труд. Лучше послушай меня. Вполне возможно, что у тебя нет и никогда не будет таланта к полёту. Может статься, ты всегда будешь последним в любой гонке. Да только это не причина жалеть себя и бросать дело, толком не взявшись. Тебе нравится летать?