Тут же были и дети. В такой-то час! Они былиодеты то ли в медведей, то ли в обезьян. Хотя, нет. Тут что-то не то. Или этоне дети, а... карлики? Один из них подошел ко мне совсем близко, и я смогла рассмотретьего лучше. О, господи! Это был, конечно, не ребенок, а какой-то гном, густозаросший шерстью. И таких тут было много!

Я почувствовала, как волосы зашевелились наголове. Я замерла. Казалось, даже сердце перестало стучать. Куда я попала?! Полянабыла заполнена уродцами всех мастей.

Здесь были странные мужички с зеленой кожей идлинными черными волосами, в которых запутались мох и осока; бледные девушки,косматые и голые, все в отвратительно блестящей слизи и чешуе; мохнатыестарички и старушки с копной репьев вместо волос, одетые в веревчатые лохмотьяи много других странных существ. А страшней всего были два огромных пса безкакого-либо намека на шерсть, отчего хорошо видны были их могучие мускулы исвирепо оскаленные морды с белыми клыками.

Вся эта нечисть носилась по поляне, заглядываяпод папоротниковые заросли, и подбиралась ко мне все ближе и ближе. Я поняла,что если шевельнусь сейчас, то меня заметят и, наверное, разорвут на части.

Вдруг все резко замерло и затихло. В ночи явнопослышался густой и продолжительный зов трубы, похожий на стон. Я вжалась вземлю, сомкнув веки так сильно, что заболели глаза, и попыталась проснуться,потому что все, что я видела, несомненно, было сном, только сном.

В тот же момент я почувствовала, что рукучто-то царапнуло, и услышала запах паленой шерсти. Наверное, искра от кострадолетела до меня. Но открыв глаза, я увидела, что прямо у моей руки на тонкомстебельке, торчащем из папоротникового кустика, появилась маленькая, но оченьяркая звездочка, светом затмевавшая даже луну. Рука сама потянулась к ней, и неуспела я что-нибудь сообразить, как стебелек с горящим цветком оказался у меняв ладони. Я не могла оторвать от него глаз, хотя им уже было больно отослепительно яркого света. И вдруг в одно мгновенье я все вспомнила: мост... поТу Сторону... цветок папоротника...

и, о черт! Вся нечистая сила сторожит его!!!

Я подняла голову и оцепенела от ужаса. Прямопередо мной и по бокам стояли все эти уроды и смотрели на меня с удивлением и ненавистью.За их спиной я услышала голоса:

--Что ты на сей раз придумала, проклятаястерва?!!

--Я?!! Ты что, не видел, что произошло?!!

"Нужно суметь продержать его в течениеночи, пока не пропоет первый петух",-- прозвучало у меня в голове. И японяла, что если не побегу сейчас, меня просто растерзают.

Я вскочила на ноги и бросилась через муравейникпрочь от света костров и всей этой тарабарщины, проклиная себя за то, что сразуне выбросила чертов цветок, а сунула его за пазуху. В тот же миг я поняла, чтовсе дьявольские отродья ринулись за мной в погоню, и услышала за спиной сотнихрипов, криков, воплей, шипений, сливающихся в однородный дикий рев."Помни, самое главное: что бы ни случилось, не оглядывайся",-- сновапронеслось в голове. Нет! Никакая сила не заставит меня обернуться и увидетьвсех этих чудовищ, гонящихся за мной! Ни за что! Но что это? Я вдруг ощутилаострое, почти нестерпимое желание посмотреть назад. Только на миг! Только однимглазком!.. И провалилась в канаву.

Но ужас заставил меня в одно мгновеньевыскочить из нее и понестись быстрее прежнего. Только бы не посмотреть назад! Итогда они ничего не смогут мне сделать.

Ноги, как будто, неслись сами по себе, я их ужене чувствовала. А рев за спиной становился все громче и приближался.

Вокруг меня все ожило. Деревья стали клонитьсяв мою сторону, а ветки пытались зацепить меня и заставляли петлять иувертываться. Высокая трава опутывала ступни, и я с трудом освобождала их. Нострах добавлял мне силы и скорости, и некогда было удивиться или восхититьсячем-то сверхъестественным.

Вскоре я увидела просветы между качающимисядеревьями. Мне туда! Я стала пробираться к выходу из леса, остервенело раздираяруками трепещущие кусты впереди себя. Выпрыгнув, наконец, из оплетающих объятийнастырной бузины, я тут же остановилась, как вкопанная. Где это я оказалась?

Это была, несомненно, та самая местность, покоторой я должна была возвращаться домой. И все-таки я ее не узнавала. Чернаяречка превратилась в ревущий поток, а по ее берегам лежали огромные серыевалуны. Старый гнилой мост превратился в каменный и возвышался над бурнымтечением изогнутым монолитом. И погода внезапно изменилась: откуда-то набежалитучи, налетел ветер, и луна то и дело скрывалась, погружая все вокруг вкромешную тьму.

Я не могла сообразить, куда мне бежать дальше,но стоять на месте было невозможно. Нужно было двигаться, потому что за спинойслышался грозный рев сотен дьявольских глоток. И я бросилась к мосту. Покрайней мере, теперь можно было не бояться провалиться в проломы. Я подскочилаи была готова уже кинуться через него, но он вдруг заколыхался, будто по нему,как по живому пробежала дрожь, и выгнулся в крутую дугу.

От неожиданности я упала, но нарастающий гулпозади заставил меня снова вскочить. Меня понесло к тому месту, где раньше былброд. Ничего не соображая, я подбежала к краю крутого берега и, перепрыгиваячерез камни, почти слетела к быстрой воде. Нет. Перебраться здесь уже былоневозможно. Река кипела, бурлила и заворачивала воронки. Я отчаялась. Мнезахотелось упасть, заплакать, закрыть глаза руками и будь, что будет.

За спиной, уже совсем рядом, я слышаларазноголосый гомон и видела, как надо мной постепенно вырастает гигантскаяподвижная тень. Я поняла, что нужно хотя бы попытаться спастись. Схватив гибкуюветку какого-то куста, я наклонила его в сторону другого берега и вступила впучину. Меня тут же подхватило стремительное течение, но я крепко ухватилась заветку и попробовала нащупать ногами дно. Но его, почему-то, не оказалось наобычной глубине, и я погружалась все глубже в ледяную стремнину.

В какое-то мгновенье я почувствовала, что менятянет вниз, будто чьи-то цепкие руки схватили меня за ноги. Ну, уж нет! Я такпросто не сдамся! Я вынуждена была перехватить ветку под мышки, чтоб удержатьголову над поверхностью воды. Но злобная река хотела непременно поглотить меня.Течение усилилось, и мои руки заскользили по мокрой ветке, обдирая до кровикожу. Но в этом был и плюс: я почти достигла противоположного берега, иоставалось лишь дотянуться до другого куста. Но тот вдруг отпрянул от моейпротянутой руки, а последняя тоненькая веточка, за которую я продолжалацепляться, безнадежно хрустнув, оторвалась. Меня завертело в звенящем потоке,оглушило и накрыло волной. Господи! Где же дно?!!

Я бесполезно бултыхала ногами, а менязакручивало в пучине и затягивало куда-то в бездонную глубину. Но не успела яеще и подумать о том, что пришел мой конец, как стремнина выбросила меня набольшой камень, торчащий у противоположного берега. Я повисла, уцепившись нанем мертвой хваткой, вложив всю силу желания остаться живой в своиодеревеневшие пальцы. Мои руки и ноги дрожали от усталости и страха, но медлитьбыло нельзя: на противоположном берегу раздался разочарованный ропот ждавшихмоей смерти монстров.