пора покинуть систему, так как гостеприимство скоро закончится. Похоже, в мирах Союза трёх царил тоталитарный режим.

Учёные меня огорчили. Им удалось выяснить, что активация врат с этой стороны была проведена не с помощью ключа-активатора, а с помощью чего-то иного.

— Адмирал, мы предполагаем, что имперцы и Союз трёх не имеют никакого отношения к активации портального кольца с этой стороны, — сообщил КоониʼСаа. — Могу предположить, что это были создатели врат.

— С чего вы сделали такие выводы?

— Нам только что удалось расшифровать ещё один блок данных, — слово взял лейтенант СушиʼРуу. — Во время прохода через портальное кольцо с объекта снимаются несколько параметров, таких как длина, масса, объём и количество живых организмов. Так вот, нам удалось узнать объём покинувшего эту систему, хм, судна, и он вдвое превышает улей бессмертных.

— Значит, всё-таки столица империи, — задумчиво произнёс я. — Товарищи офицеры, продолжайте исследования.

После беседы с инженером и техником я направился в отсек с капсулами симуляторов на запланированную тренировку. Семь дней полёта в гиперпространстве нужно было чем-то занять. К тому же получив от научной группы новые данные, я понял — столкновения с ульем не избежать. А значит, нужно готовиться к бою.

— Софа, нагрузи нашего шпиона информацией по бессмертным. Чтобы он смог передать своему командованию. Обязательно покажи всё, что произошло вблизи Корры, пусть знают, что угроза уже стоит на пороге и стучится в дверь.

Неделя гиперперехода пролетела в подготовке. Члены экипажа, набранные уже в этой галактике, отлично вписались в команду и почти дотягивали до стандартов Земной Федерации. Ментальная установка на лояльность позволяла не опасаться бунта или саботажа, к тому же на судне уже присутствовали представители расы пирей.

Пару раз удалось пересечься в кают-компании с лейтенантом Кианой, во время которых нам удалось получше узнать друг друга. Постепенно между нами выстраивалась незримая связь, нечто большее, чем просто симпатия. Я бы мог давно перейти к решительным действиям, но стоило мне представить лицо той, которой больше нет…

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, — доложила искин, застав меня в инженерном отсеке.

— Передай на мостик, что я прибуду через десять минут, — приказал я, размышляя тем временем над полученной от инженера информацией. Лейтенант КоониʼСаа сообщил, что прошедший через кольцо гигант, если и имеет отношение к создателям врат, то весьма относительное.

— Мы полностью расшифровали блок данных с параметрами проходящих сквозь врата тел, и, судя по массе, галактику покинул грузовой корабль, причём не с пустыми отсеками. Более того, на борту не было ни одного живого организма, судно полностью автоматизировано. Если бы в системе были спутники дальнего сканирования, нам удалось бы установить, с какого направления прибыл этот корабль, и приблизительно вычислить, где он так плотно заполнил грузовые отсеки.

В рубке управления царила напряжённая атмосфера. По факту мы держали курс в систему, где нам не будут рады, а возможно, и проявят агрессию. В этой галактике мы чужаки, а чужаков никто не любит.

— До выхода из гиперпространства осталось семь минут. — Очередное сообщение искина застало меня уже на мостике.

— Всему экипажу — режим герметизации! — отдал я приказ, активируя шлем бронескафа. Часть данных с тактического экрана переместилась на забрало шлема. Потянулись минуты ожидания.

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. — Сердце сжалось в предчувствии неприятностей. Не размышляя над причиной тревоги, отдал очередной приказ:

— Приготовиться к бою!

— До выхода из гиперпространства осталось пять секунд. Четыре. Три. Два. Один. — Лёгкий толчок, словно крейсер пробил тонкую преграду, и тут же рубка управления наполнилась звуком тревоги. На тактическом экране, на небольшом отдалении от точки выхода, стали появляться красные метки кораблей вероятного противника. — Адмирал, фиксирую множественные цели. В часовой доступности обнаружен корабль класса улей!

Мы прибыли в систему вовремя. Четырнадцать кораблей среднего класса под прикрытием сотни малых, выстроившись полукольцом, сближались с флагманом бессмертных. И я, в отличие от командующего флотом Союза трёх, знал, что все они обречены на гибель.

— Софа, срочно соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым!

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, полковник Чууриʼсу запрашивает видеосвязь, — произнёс искин.

— Соединяй, — прозвучал спокойный голос человека, по праву считающегося самым могущественным разумным в галактике Млечный Путь. Едва перед командующим развернулся экран видеосвязи, он коротко бросил: — Чууриʼсу, сразу к делу, и без чинов.

— Фёдор, мне нужна ещё пара дней, чтобы восстановить повреждённый куб, но даже сейчас я с уверенностью заявляю, что корабли, прошедшие через портал, уцелели. Во всяком случае «Басов» и «Персей».

— Двое суток, Чууриʼсу, у тебя есть двое суток, чтобы восстановить портал.

Глава 13

— Контр-адмирал, уклонение вправо! Наша цель — привлечь внимание командующего флотом Союза трёх. Никаких действий против улья, повторяю, в сторону бессмертных ни одного выстрела! Софа, продолжай слать запросы видеосвязи, может, кто-то из капитанов откликнется.

— Адмирал, наш сигнал приняли три судна, — отозвалась искин.

— Соединяй со всеми сразу, может, кто-то прислушается, — приказал я, наблюдая на тактической карте, как зелёные маркеры двух наших кораблей синхронно меняют курс. Дождавшись, когда на экране видеосвязи проступят три фигуры, облачённые в бронескафы, я заговорил: — Говорит адмирал флота Земной Федерации. Настоятельно рекомендую выйти из зоны поражения флагмана бессмертных. Если прислушаетесь к моим словам, у нас появится шанс выйти из этого боя победителями.

— Говорит командующий флотом Союза трёх, — произнёс один из пирейцев. — Чужак, у тебя есть ровно четыре стандартных часа, чтобы покинуть нашу систему, в противном случае мы будем вынуждены уничтожить твои корабли.

— Прими хотя бы файл с информацией. Софа, отправь пакет с подготовленной информацией. Да, у меня на борту находится ваш офицер разведки, он вместе с беженцами покинул столичную планету империи, и ему есть что рассказать. — Я подал знак, и двое дюжих космодесантников подвели к экрану видеосвязи шпиона. Тот, определив по знакам различия наивысших офицеров, вытянулся по струнке.

— Командующий, докладывает старший оперативник секретного отдела, майор РоʼТаа, идентификационный номер, — разведчик произнёс длинный набор цифр и букв. — Командующий, прислушайся к словам адмирала, я лично был свидетелем уничтожения флота империи. Им противостоял этот корабль, и ещё два судна тяжёлого класса.

— Тебе явно промыли мозг, майор! — рявкнул флотоводец и вновь перевёл внимание на меня. — Адмирал, повторяю, у вас есть четыре часа, чтобы покинуть систему, после мы будем вынуждены атаковать твои корабли.

Командующий отключился, а вот два других командира остались на связи. Словно дожидаясь, когда разговор покинет флотоводец, один из офицеров задал вопрос:

— Адмирал, империя уничтожена?

— По последним данным, столичная планета смогла отбить нападение, но информация устаревшая. Во всяком случае, единственный уцелевший корабль бессмертных находится здесь, и в данный момент вашему флоту грозит неминуемая гибель, если вы не измените тактику. Вашими орудиями, даже если вы нанесёте залп одновременно, не уничтожить корабль класса улей. А вот он, наоборот, справится с вами в считанные секунды.

— Что захватчик делает с населением планет?

— Атмосферные планеты, пригодные для жизни, подвергаются тотальному воздействию особым вирусом, меняющим геном всей фауны. Укрыться от воздействия можно только в убежищах высочайшего класса защиты.

— У нас подобных убежищ нет, — глухо произнёс пиреец.

— А если часть кораблей пойдёт на таран? — спросил второй, до этого момента молчавший офицер.

— Софа, рассчитай вероятность! — приказал я искину, а затем уточнил: — Сколько кораблей точно пойдут на таран?

— Три, — ответил первый капитан корабля.

— Адмирал, столкновения с тремя кораблями класса вспомогательный крейсер недостаточно, чтобы снять защиту с флагмана бессмертных. Это возможно, если в момент столкновения будет произведён подрыв всех трёх реакторов. — ИИ крейсера на мгновение умолкла, а затем произнесла с тревогой в голосе: — Адмирал, улей начал выпускать москитный флот.

— Не успеваем! — Я еле сдержался, чтобы не выругаться. Оценил тактическую диспозицию, время до начала атаки улья и произнёс: — Капитаны, у вас не больше десяти секунд на принятие решения. Не успеете, и вам…

— Мы уже приняли решение, адмирал. — Слова офицера подтвердил тактический экран, на котором было видно, как три маркера сменили цвет с красного