на синий и, вырвавшись вперёд, под ускорением устремились к улью. — Я правильно понял: если нам удастся снять с этого гиганта защиту, то флагман Земной Федерации сможет уничтожить вражеский корабль?

— Верно, — подтвердил я. — Для лучшего эффекта необходимо синхронизировать корабельное время и сообщить точное время подрыва. И главное — всем капитанам передать управление искинам кораблей, противник может нанести ментальный удар, против которого у вас нет защиты. Софа, передай союзникам данные, в какой момент лучше всего произвести подрыв реакторов.

— Данные получили, синхронизацию провели. Адмирал, судьба Союза трёх в твоих руках! — Экран видеосвязи погас, а на тактическом появился дополнительный таймер. До часа икс оставалось всего семь минут.

— Информацию о наших договорённостях на искатель! И видеосвязь с контр-адмиралом, срочно! — отдал я приказ. Едва на экране появилось изображение, тут же скомандовал: — Тихонов, выводи искатель на ударную позицию, время до залпа — семь минут.

— Принял! — коротко ответил контр-адмирал. Он приглушил канал связи, видимо, раздавал приказы подчинённым, а затем обратился с предложением: — Разреши подстраховаться. Лейтенант Сион с миной на борту постарается подобраться поближе к улью и оставит подарок у бессмертных под носом.

— Добро! — разрешил я. — «Басов» встаёт на прикрытие «Персея» от москитного флота. В крайнем случае возьмём на себя корабли Союза, если их экипажи попадут под ментальное воздействие.

Время понеслось, словно бешенное, а ко мне лавиной хлынула информация. Число вражеских истребителей, превысившее четыре сотни, перестроение флота Союза, чтобы встретить москитный флот бессмертных. И как итог, улей начал формирование своего главного орудия — плазменного заряда.

Одно из огромных щупалец, расположенных в хвостовой части гигантского корабля, сокрытого маревом защитного поля, отклонилось в сторону от остальных. Искин развернула дополнительный экран, чтобы я мог отслеживать изменения. И не зря, через минуту мне стало ясно, что командующий бессмертных выбрал своей целью не группу мелких крейсеров, а здоровенную тушу искателя, лишь вдвое уступавшего улью. Твою дивизию!

— Контр-адмирал, «Персей» под ударом, рекомендую совершить манёвр уклонения в ближайшие тридцать секунд. — С момента начала операции ИИ держала видеосвязь с Тихоновым непрерывно.

— Адмирал, тогда мы потеряем наш единственный шанс уничтожить тварь! Лейтенант Сион принял решение перехватить плазму вблизи улья. Подрыва мины должно хватить, чтобы заряд сдетонировал. Наши уже проворачивали подобный трюк.

— Добро! — Я быстро оценил ситуацию на тактическом экране. Предупредить троицу смертников уже не успеваю, счёт пошёл на секунды. Если у нашего камикадзе всё получится, взрывная волна накроет весь флот союза, да и нас может зацепить краем. — Пилот, укрыть крейсер за щитами искателя!

— Принял! — отозвался лейтенант Картер. Меня чуть качнуло в кресле, это пилот заставил крейсер резко сменить курс движения. При подобных манёврах искусственная гравитация на борту давала небольшой сбой.

Таймер отсчитывал последние секунды до запуска плазменного шара. Тот уж достиг середины щупальца, выполняющего роль гигантской пращи. Зелёная точка корвета замерла на одном месте, и, что странно, на крохотный корабль не среагировал ни один вражеский истребитель. Москитный флот бессмертных, разойдясь двумя клешнями, уже вгрызся в построение флота Союза трёх. Троица смертников также была проигнорирована противником, и сейчас корабли стремительно неслись навстречу бесславной гибели.

Стремительный рывок гигантского щупальца, и маленькое солнце с огромным ускорением устремляется в направлении «Персея». Секунда, и на пути двухсотметрового плазменного шара вспухает не уступающий по размерам взрыв. Следом происходит детонация, и тактический экран заливает белым светом. Получилось! У нас, чёрт возьми, получилось!

— Софа, восстановить связь с контр-адмиралом Тихоновым! — От вспышки часть сенсоров «Басова» временно перестала функционировать.

— Адмирал! — На экране видеосвязи, дрожащем из-за помех, появилось изображение командного мостика искателя. Через секунду оно сменилось фигурой Святослава, облачённой в бронескаф. — «Персей» вышел на ударную позицию. Улей полностью потерял защиту и сейчас дрейфует по инерции. Идеальная мишень.

Изображение дрогнуло, и я понял — искатель произвёл выстрел из главного орудия. В этот момент системы сканирования «Басова» заработали в штатном режиме, и я сосредоточился на тактическом экране. Твою ж налево! Взрывом полностью уничтожило флот Союза и большую часть москитного флота бессмертных. Полсотни уцелевших истребителей отображались на экране серыми точками, что означало, что пилоты, скорее всего, мертвы. Недавно красный маркер улья также сменил свой цвет на жёлтый, что означало — корабль больше не несёт угрозы, что тут же подтвердил Тихонов.

— Адмирал, корабль бессмертных получил критические повреждения и больше не представляет опасности. Прошу дальнейших указаний.

— Продолжай расстреливать улей, пока у флагмана не сработает система самоуничтожения.

— Есть! — Святослав вновь отвлёкся на командование, изображение экрана видеосвязи дрогнуло. Искатель произвёл очередной залп орудиями главного калибра. В следующее мгновение все экраны вновь заволокло белым. Высший бессмертный, почувствовав угрозу захвата, подорвал корабль.

— Искин, соедини меня с системой оповещения крейсера, — приказал я. Дождавшись, когда на забрале шлема замигает соответствующий индикатор, обратился к команде: — Экипаж, бой завершён полным поражением противника. Флагман бессмертных уничтожен! Режим полной герметизации отменён. Поздравляю всех с победой!

— Адмирал, каковы будут дальнейшие приказы? — обратилась старпом, стоило мне деактивировать шлем бронескафа.

— Ждём восстановления всех систем, — не стал я вдаваться в подробности.

Ожидание не затянулось. Через десять минут два корабля Земной Федерации планомерно уничтожали остатки москитного флота бессмертных, расстреливая их, словно в тире. Пока шла зачистка, с искателем связался диспетчер с одной из планет. Обнаружив, что разговаривает не с пирейцем, офицер крайне удивился, после чего потребовал объяснить, по какому праву мы вторглись в их систему и с какой целью уничтожили весь флот Союза трёх. Святослав предоставил мне вести переговоры, но я, выслушав претензии, лишь пожал плечами.

— Софа, перешли местным информационный пакет, что мы отправляли командующему флотом Союза. Все последующие попытки связаться с нами игнорируй. И соедини меня с контр-адмиралом. — Дождавшись, когда на экране видеосвязи появится рубка управления искателя, я отдал приказ: — Контр-адмирал, начинаем разгон для гиперперехода, конечные координаты — столичная планета империи.

Глава 14

Для жителей Земной Федерации переходы в гиперпространстве, длящиеся меньше недели, крайне непривычны. Экипаж крейсера ещё не успел устать от вынужденного однообразия, а искин уже объявил по общей корабельной связи о режиме полной герметизации. До выхода в обычное пространство осталось менее четверти часа.

— Адмирал, каковы наши шансы вернуться домой? — спросил лейтенант Картер, с которым мы шли в сторону командного мостика.

— Всё упирается в ключ. Если имперцы не пожелают им делиться, скорее всего, придется забирать его силой. Не хотелось бы прибегать к насилию, но мы уже убедились, что нам не рады. К тому же есть вероятность, что ключ утерян или уничтожен. Думаю, через двадцать минут мы получим ответы на большинство вопросов.

В рубке управления стояла напряжённая тишина. Ещё бы! Мы на протяжении пары недель только и делали, что выживали, сражались, спасали, отдыхая лишь в моменты гиперпереходов. Все уже втянулись в состояние боевой атмосферы. И сейчас, перед выходом из гиперпространства, все готовились к новым неприятностям.

— Старпом, доклад! — потребовал я, отвлекая лейтенанта Киану от созерцания графиков дежурств, который офицер развернула на смотровом экране.

— Адмирал! — Девушка тут же поднялась из кресла, отвлекаясь от нудной работы. — Все системы корабля работают исправно. Экипаж в режиме полной герметизации. За последние сутки никаких происшествий на борту не выявлено.

— Принял, — коротко ответил я, усаживаясь в своё кресло. — Софа, разверни тактический экран.

Выход в обычное пространство прошёл штатно. ИИ сразу же начала сканирование ближнего и дальнего космоса. Через пять секунд после выхода пришёл запрос с «Персея», также благополучно вышедшего из гипера.

— Адмирал, сенсоры искателя не фиксируют ни одного искусственного объекта в системе. Ни кораблей, ни спутников, ни оборонительных платформ. Радиопереговоры также отсутствуют. Удалось засечь лишь несколько слабых сигналов под поверхностью одной из планет.

— Это конец империи, контр-адмирал, — ответил я, размышляя, удалось ли кому-нибудь из имперцев выжить и где теперь искать ключ. — Думаю, бессмертные засеяли свой микроб на столичной планете.

— Проводим дегазацию или сразу начинаем поиски ключа?

— Дегазацию. Два корабля справятся