– Не откажусь.

– Тогда угощайся.

Достав вторую вилку, Эмили протянула ее Коулу, и они уселись за стол напротив друг друга так близко, что их головы едва не соприкасались, почти как в те годы, когда у них ничего не было, кроме друг друга и любви. Эмили безумно захотелось как в старые добрые времена взъерошить его волосы, поцелуями стряхнуть крошки с губ, смеяться от прикосновения колючей щетины к подбородку… Но вместо этого она лишь тихо заметила:

– Кэрол всегда божественно пекла пироги.

Я в этом не сомневаюсь.

Эмили откусила еще кусочек.

– Раньше я вместе с другими пряничными девочками прибегала сюда посреди ночи, чтобы доедать остатки пирогов. Потом она всегда на нас ругалась, но это никогда не мешало ей испечь лишний пирог, специально чтобы мы могли угоститься посреди ночи.

– Похоже, ты отлично проводила здесь время.

– Да, некоторые из моих лучших воспоминаний связаны именно с этим местом, – вздохнула Эмили. – Как же мне не хочется думать, что совсем скоро «Пряник» сменит хозяев и в лучшем случае превратится в обычный жилой дом…

– Может, тогда я его куплю и поставлю Кэрол управляющей, чтобы все здесь сохранилось по-старому?

Слегка отстранившись, Эмили положила вилку на стол:

– Деньги – это еще не все.

– Я всего лишь хочу помочь.

По лицу поняв, что он говорит правду, Эмили немного успокоилась. В конце концов, он действительно очень помог за последние пару дней. Так разве можно его осуждать за то, что он пытается сделать что-то еще? Разве он всю жизнь как раз не занимался решением нерешаемых проблем?

Уже больше десяти лет он решал для нее все проблемы и трудности, начиная от ошибок в счетах и заканчивая странными звуками в моторе. А последние полгода ей приходилось со всем справляться одной, и, как ни страшно ей было поначалу, независимость предала ей уверенности в себе и своих силах, с которой Эмили не собиралась расставаться, а значит, ей самой придется со всем справляться, а не бежать к Коулу при малейшем затруднении.

– Слушай, я действительно очень ценю твою помощь Кэрол.

– Но?…

Отломив кусочек пирога, Эмили, вместо того чтобы его съесть, повернулась к холодильнику:

– Хочешь молока?

– Да. – Обойдя стол, Коул посмотрел ей прямо в глаза. – А еще я хочу, чтобы ты перестала отмалчиваться и договорила.

Разлив молоко по стаканам, Эмили решила, что ей действительно пора четко озвучить свои мысли.

– У тебя есть замечательная привычка решать все проблемы деньгами, а самому устраняться. Во всяком случае, когда дело касается нас.

– Неправда, – возразил Коул, снова усаживаясь за стол.

– Если дома нужно что-то починить, ты вызываешь мастера. Когда мне нужна была новая машина, ты позвонил другу-консультанту в автосалоне и попросил показать мне новейшие модели. Когда я захотела съездить отдохнуть, ты позвонил знакомой из турагентства и велел отправить меня куда угодно на мой выбор.

– И что тебя не устраивает? Я же решил все проблемы.

Закусив губу, Эмили посмотрела ему прямо в глаза:

– Проблема не в текущем кране, старой машине или нехватке солнца. Просто я хотела, чтобы мы вместе занимались этими вопросами. Чтобы ты и я вместе чинили кран, даже если бы мы потратили на него кучу времени, а в итоге он все равно подтекал. Я хотела, чтобы мы вместе пошли выбирать машину, вместе совершили пробную поездку и чтобы ты высказал свое мнение, а потом смеялся, когда я все равно выбрала бы самую красивую модель. Я хотела, чтобы мы вместе куда-нибудь поехали. – Эмили вздохнула: – Я хотела, чтобы ты просто был рядом. Хотя бы несколько дней подряд.

Подавшись вперед, Коул откинул ей прядку с лица:

– Эмили, я ничего не понимал. Почему ты все это время молчала?

Соскользнув со стула, Эмили отстранилась, понимая, что еще чуть-чуть, и она снова окажется в его объятиях. Оставшись наедине с полуголым Коулом, да еще в темноте, было так просто забыть обо всех проблемах и сложностях… Отвернувшись, Эмили стала любоваться мерцавшим в лунном свете озером.

– Конечно, я могу сказать, что ничего не говорила, потому что тебя никогда не было дома и я просто не имела возможности ничего тебе сказать, но это всего лишь отговорка. На самом деле я ничего не говорила, – тут у нее все-таки брызнули слезы из глаз, – потому что не хотела слышать, как ты скажешь «нет».

Не прошло и секунды, как Коул очутился сзади, обнимая ее за талию, и на этот раз Эмили не стала сопротивляться, позволив себе поддаться слабости и всего на мгновение приникнуть к его мощной груди.

– Я никогда бы не стал тебе отказывать.

– Но именно это ты и делал раз за разом. – Высвободившись из объятий, Эмили повернулась к нему. – Каждый раз, когда ты шел работать, а я занималась благотворительностью, играла в гольф или заполняла бесконечные часы между завтраком и отходом ко сну еще какой-то бессмысленной чепухой, пропасть между нами росла. И однажды эта пропасть стала слишком широкой, – Эмили устало покачала головой, – и я при всем желании просто не могу до тебя докричаться.

Немного помолчав, Коул кивнул:

– А до того как ты выставила меня из дома, я этой пропасти даже не замечал, ничего не понимал и вообще считал, что у нас все замечательно.

Я в этом виновата не меньше тебя, ведь я все это время молчала. – Эмили стряхнула со стола крошки. – Мои родители постоянно ссорились, и, если они вдруг начинали спокойно общаться, мне становилось страшновато, как будто рядом лежит мурлыкающий тигр, который может в любую секунду на тебя наброситься. Наверное, именно поэтому я всегда боялась раскачивать лодку и спускала на тормозах те вопросы, которые нам уже давно следовало бы обсудить.

– Жаль, что ты так долго молчала, но я не умею читать мысли. Поверь, я действительно старался тебя понять.

– А ты уверен, что стал бы меня слушать? – спросила Эмили, придвигаясь чуть ближе. – Ты так давно утонул в работе, что не услышал бы, даже если бы я закричала, что наш дом горит.

– Ну, думаю, это бы я точно услышал, – усмехнулся Коул и снова посерьезнел. – Ты права, но ты ничего не понимаешь. Компания – как щенок, ей нужно постоянное внимание, иначе она зачахнет и умрет.

– Но зачем тогда тебе столько специалистов? Разве не для того, чтобы они работали, пока ты отдыхаешь?

Коул покачал головой:

– Ты говоришь совсем как Ирэн.

Эмили пожала плечами:

– Если несколько людей сходятся во мнении, то, возможно, они в чем-то правы.

– Или никто из них до конца не понимает мои обязанности руководителя. – Вздохнув, Коул взъерошил волосы. – Стоит мне только решить, что все в порядке и я могу немного расслабиться, как обязательно что-то случается. Черт, ты просто не поверишь, сколько писем и звонков я получил за те пару дней, что провел в «Прянике».