– Точно, как потом и на самой свадьбе. Неужели прошло уже целых десять лет? Ладно, как бы там ни было, я до сих пор люблю вспоминать те дни и особенно симпатичную барменшу. – Джо заговорщицки подмигнул. – Помнишь, как она тряслась всем телом, смешивая мартини? Я его специально раз пять заказал, только чтоб посмотреть на эти божественные колыхания.

В их компании Джо всегда был главным ловеласом, не способным надолго сойтись ни с одной женщиной. Еще в старшей школе он увлекся ландшафтным дизайном и основал собственную компанию, которую легко мог бы вывести на мировой уровень, но предпочитал не обременять себя излишними хлопотами, занимаясь лишь мелкими заказами, чтобы в любую секунду уйти в очередной загул с новенькой знакомой.

– За незабываемых женщин!

– Кстати, о женщинах… Как там Эмили? – спросил Джо, от души приложившись к бутылке.

Коулу сразу же расхотелось пить пиво, и он отставил бутылку, усевшись на ступеньку. Он и сам дорого бы дал, чтобы понять как там Эмили. Вчера ночью ему казалось, что они сделали огромный шаг вперед и снова сблизились, как тогда, когда они изо всех сил боролись за существование, пытаясь не только свести концы с концами, но и чего-то добиться. Но потом эта близость как-то незаметно исчезла.

Ему явно чего-то не хватало, но Коул никак не мог понять, чего именно.

Раньше ему казалось, что они оба мечтают об успехе, но, как оказалось, Эмили всегда презирала его цель. Но что с того, что он всегда стремился нанимать профессионалов? Неужели она не понимает, что сам он просто физически не в состоянии со всем справиться? Очевидно же, что он нанимал людей и тратил деньги, чтобы сделать их жизнь лучше и проще, так почему вместо этого она стала лишь сложнее и запутаннее?

Коул пожал плечами. Сам он так и не сумел найти ответа на этот вопрос.

– Она здесь. И я здесь. Но у меня такое чувство, словно мы живем в разных мирах.

Джо сел рядом с Коулом:

– Неужели у вас все настолько плохо?

– Порой мне кажется, что еще не все потеряно, но иногда… – Он снова пожал плечами. – Наверное, она права.

– В чем?

– В том, что я не могу ее отпустить, потому что тогда бы мне пришлось признать поражение.

– Да, в этом есть разумное зерно, – усмехнулся Джо. – Помнишь, как мы когда-то играли в баскетбол у тебя перед домом? Ради победы ты готов на все.

Снова ухватив бутылку, Коул задумчиво разглядывал трепещущие на ветру листья. Через пару недель они окончательно облетят под порывами осеннего ветра, и вся округа укроется снежным одеялом, повинуясь всесильной матери-природе, и погрузится в трехмесячный сон.

– Похоже, на этот раз такая целеустремленность будет стоить мне брака. Знаешь в чем проблема? Я не уверен, что смогу измениться, даже если очень сильно этого захочу, ведь именно благодаря такому отношению к жизни я и добился успеха. – Коул глотнул пива. – Наверное, всем будет лучше, если я просто оставлю ее в покое.

– А что говорит сама Эмили?

– Что я все пытаюсь решить деньгами, вместо того чтобы просто быть рядом.

– И это действительно так?

– Ну, в общем, да. Но так всем проще, и у меня остается время… – Оборвав себя на полуслове, Коул выругался. И как он только раньше этого не понимал?

– Время на что?

– На работу. Вместо того чтобы заниматься Эмили, я все свое время посвящаю компании.

Джо легонько постучал Коула по лбу:

– Умница, неужели до тебя наконец-то дошло?

– Но что плохого в желании добиться успеха? Разве это не американская мечта?

– Возможно, но что хорошего, чтобы закончить свою жизнь никому не нужным одиноким стариком?

Коул усмехнулся:

– Черт, безрадостную ты мне нарисовал картинку.

Неужели его действительно ждет полное забвение и одиночество, потому что он все свои силы и энергию отдал компании, совершенно забыв об окружающих людях?

– И что ты теперь собираешься делать? – осторожно спросил Джо.

– Работать. – Коул поднялся. – По-другому я просто не умею.

Снова взявшись за топор, Коул продолжил рубить дрова, старательно убеждая себя, что с каждым новым поленом делает очередной шаг вперед, хотя отлично понимал, что топчется на месте.

– Ты справишься, – прошептала Эмили, с ужасом разглядывая разложенные на столе продукты.

Кэрол поехала в город, чтобы по совету Эмили заняться прической и маникюром, а потом пообедать с Мартином Джонсоном, который регулярно появлялся в «Прянике», когда Коулу нужна была какая-либо помощь.

Отправляя взволнованную хозяйку гостиницы на свидание, Эмили пообещала, что обо всем позаботится и сама приготовит ужин, ведь ей все равно рано или поздно придется учиться готовить, так что лучше уж начать сейчас, если она не хочет кормить Горошинку одной копченой курицей и картошкой фри.

– Я же не могу каждый день кормить тебя заказанной едой, верно, малыш? Так что давай начинать.

Ухватившись за столешницу, Эмили перечитала рецепт. Вроде все просто. Особенно если знать, что делать.

Вздохнув, Эмили прислушалась к стуку топоров. Если Коул с Джо и дальше продолжат в том же духе, Кэрол этих дров на пол-зимы хватит.

Пару часов назад Джо даже забежал на кухню перекусить, а заодно рассказал о своей жизни. Порой так приятно встретить старого знакомого, жаль только, что стоит ей только взглянуть на Коула с Джо, как ей сразу же вспоминается свадьба.

Она до сих пор помнила, как тогда волновалась, на что-то надеялась и мечтала, что они станут жить долго и счастливо. Простенькая свадьба с ограниченным бюджетом, но как же тогда все было замечательно!

Решив, что не стоит лишний раз бередить старые раны, вспоминая, как счастливы они когда-то были, Эмили вздохнула и сосредоточилась на пироге с курицей.

Положив перед собой доску, лук, сельдерей и морковку, Эмили взялась за нож.

– На твоем месте я не стал бы этого делать.

Обернувшись, Эмили увидела замершего на пороге Коула. Сможет ли она когда-нибудь на него насмотреться? Темно-зеленая рубашка, темные джинсы, новые сапоги, слегка отросшие волосы…

– Чего?

– Начинать с лука. Лучше оставь его напоследок, тогда не придется плакать над морковкой. Или, – Коул зашел на кухню, – можешь подождать, пока я умоюсь и помогу тебе.

– Ты? Поможешь мне готовить? Ну конечно, и что же ты умеешь готовить?

– Ну подогревать заказанную еду я умею точно не хуже тебя, – усмехнулся Коул и, закатав рукава и вымыв руки, взял себе вторую доску и нож. – По-моему, два ужасных повара лучше, чем один.

– Или нас ждет катастрофа в двойном размере, – улыбнулась Эмили.