- Говорят, что из любой ситуации можно найти, по крайней мере, три выхода.

- Об этом говорит, конечно же, твой богатый жизненный опыт? - насмешливо интересуется демон.

- А вы думаете, что мудрость приходит с возрастом? Но иногда возраст приходит один, - я возвращаю ему насмешку и невпопад добавляю. - Наверное, он был хороший человек, тот, кто написал стихи.

- Высоцкий? Да, он бы елки рубить не стал, - машинально поддакивает темный.

- Причем тут елки?! Вы издеваетесь?

- Есть немного... Прошу простить, иногда я не сдержан, - после недолгого молчания говорит Конрад. - И все же, даже самый отпетый грешник заслуживает раскаяния и второго шанса. Неужели ты откажешь мне в этой попытке?

- Ладно, - как никогда я ощущаю, что неловкость - это сейчас мое второе имя. - Я тоже немного… погорячилась.

В конце концов он прав: каждый имеет право на прощение. К тому же я еще жива. Может все не так плохо?..

Демон, аккуратно сжимает мои пальцы в своей ладони и, неожиданно, склоняется, оставляя на руке поцелуй. Его губы неожиданно горячие и мягкие, ласкают кожу, а пальцы скользят по запястью. Я замираю, не в силах вырвать руку: что этот тхоров демон творит?!

Но так же неожиданно мужчина выпрямляется и смотрит на меня с едва заметной усмешкой на губах. А я чувствую, как уши предательски становятся пунцовыми, сердце в груди колотится, как сумасшедшее.

Да что это вообще сейчас такое было?!

- Прошу прощения, - голос Михаэля вдруг разбивает наше уединение, - что прерываю ваше кхм… общение, но у меня срочное дело.

- Что случилось? - Повелитель явно недоволен. - Я занят. Или за полчаса, что меня не было, нас атаковали циклопы?

- Я бы не стал отрывать тебя без причины. Но там правда требуется твое присутствие, - продолжает увиливать Советник, всем видом демонстрируя, что если Повелитель не снизойдет до его просьб, как минимум откроются Врата в Бездну.

- Сейчас буду, - бросает Конрад и поворачивается ко мне. - Элиза, к сожалению, дела зовут. Тебя проводят в комнату.

В комнату?.. Ох, это совсем не то, чего бы мне хотелось. Я и так слишком много в последние дни провела взаперти.

- Я бы хотела прогуляться одна, - быстро вставляю в разговор и добавляю. - Если можно.

- Мы едва успели познакомиться, а ты уже хочешь сбежать? - полушутливо, но недовольно замечает демон, и внезапно соглашается. - Что ж, если тебе так хочется...

Чувствую, как надежда вновь вспыхивает в сердце. Это же отличный шанс понять, наконец, где я оказалась. Без Повелителя и надсмотрщиков! Ох, хоть бы он согласился!

- Да! Я просто хочу немного пройтись.

- Хорошо… За пределы замковой территории ты все равно выйти не сможешь. И еще раз напомню о запрете на магию и полет.

Торопливо киваю на его слова. Сейчас я готова согласится на что угодно, лишь бы остаться одной.

Мужчины уходят в замок, а я иду в противоположном направлении. Гравий тихо шуршит под ногами, где-то цветет липа и ветер доносит до меня сладкий аромат, а я рассматриваю окрестности и думаю над странным поведением Повелителя.

Конечно, я рада, что жива и не сижу сейчас где-нибудь в подземелье вместе с крысами. Но, Небо, как же непонятно этот демон себя ведет! Пару дней назад он устроил бойню на Посвящении, угрожал убить других девочек, если я не соглашусь на его условия, а сейчас… читает стихи и целует руки!..

Чувствую, как вновь краснею от воспоминаний и… выхожу к краю пропасти. На деле сад-лес Черного замка оказался не так уж и велик. И стали понятны слова демона о том, что выйти я все равно не смогу. Разве что навечно: вниз с обрыва. После эксперимента с магией ясно, что с рабским браслетом попытка взлететь будет чистой воды самоубийством.

Что ж, хотя бы я могу полюбоваться. Открывшийся передо мной пейзаж, действительно один из самых красивых, что я видела.

Замок Че-ар стоял на высокой скале. Внизу блестело синей тарелкой озеро Радуг - волшебное чудо природы, единственное в своем роде не только на Севере континента, но и во всем мире. Сейчас над водной глазурью сверкали целых пять цветных коромысел. А дальше за озером серебрились на солнце заснеженные пики Орлиных гор.

Единственная дорога из замка вела через северные ворота, серпантинной змеей пронзала дубово-буковые рощи и… очень хорошо охранялась. А здесь - на западной стороне - отвесной стеной пугала пропасть, на дне которой шумела бурная горная река.

Внезапно захотелось расправить крылья. И пусть взлететь я не могла, но хотя бы эту маленькую слабость я могу себе позволить?.. Серебряные крылья вспыхнули за спиной. Легкий ветер мгновенно растрепал легкий пух и перья защекотали шею.

Вспомнилась приемная семья - тетя Лидия и Эйден. Их сын Романд… После смерти родителей, мамина сестра забрала меня к себе. В их доме я и прожила все последние годы.

Как они там? Беспокоятся?.. Наверное… Особенно Романд. Если тетя Лидия, хоть и любила меня, но всегда была довольна отстраненной, то с кузеном мы стали особенно близки. Словно он и впрямь мой родной брат.

На секунду я прижалась лбом к шершавому стволу лиственницы: "Как же так вышло, а?" Захотелось спрятаться от всего мира, укрыться крыльями, переживая свое горе. Крылья обняли меня не хуже пухового одеяла, сомкнулись над головой, как крыша домика.

Я замерла, наслаждаясь покоем, который дарила мне эта эфемерная серебристая защита.

- Где светлая?! - резкий крик за спиной заставил вздрогнуть.

Я обернулась, все так же укутанная в крылья.

За моей спиной оказалась рыжеволосая демонесса. Кейрин была явно растеряна и зла. А ещё она смотрела прямо на меня и... в упор не видела!

- Здесь ее нет! - снова крикнула кому-то охранница.

Взгляд девушки заметался по сторонам, хотя я стояла в двух шагах от нее. Спустя пару минут рыжая исчезла в кустах слева.

- Как интересно… - пробормотала я вслед своему соглядатаю. - Эти серебряные штуки, оказывается, не так уж бесполезны, даже без магии.

А значит, мне все же удастся прогуляться в одиночестве.

Конрад. Черный замок.

Как только радостная девушка скрылась в конце тропинки, Михаэль мгновенно стер с лица улыбку и доложил Повелителю:

- Две приграничные деревни у перевала Стрелы уничтожены. Вырезаны все жители подчистую.

- Кто и когда?!

- Примерно пять часов назад. Сейчас там отряд Орреша: ищут выживших. Я туда и обратно каскадным порталом смотался. А вот - кто?.. Сейчас увидишь. В столицу в тюрьму их не переводили - смысла нет.

- Ты сюда кого-то притащил, умник? - поднял бровь Конрад. - Тебя ничего не смущает? Точнее "никто?"