долгое время не могла произнести ни слова.

— А что, если это было сделано для отвода глаз? — я все-таки нашлась. — Вдруг это не более чем спектакль?! — не унималась я. — Что тогда?

Тут мы свернули за угол и оказались на распутье. Кронпринц остановился и бросил на меня испытующий взгляд.

— В таком случае ничего не поделать. Сотри в пыль эту чертову империю! — На губах Каллисто заиграла недобрая улыбка.

— Ваше Высочество, я не шутила! — Я почувствовала досаду.

— Так и я серьезен. И готов тебя поддержать — и морально, и материально.

— И это говорит кронпринц?!

Похоже, я сплю!

— Пойми, страна насквозь прогнила и достигла своего предела. Заняв трон, я первым делом перережу глотки аристократам и членам императорской семьи!

— Ваше Высочество!

— Их имущество будет роздано бедным. Я опустошу казну и накормлю голодных, а потом… потом развяжем войну, и это проклятое государство рассыплется в пыль.

Неужели он и впрямь хочет погубить империю?! Или же просто шутит?..

— Вот тогда поглядим на Его Величество императора! Наверное, он восстанет из мертвых, рыдая кровавыми слезами! — Каллисто демонически расхохотался.

Жуть! Что-то непохоже это на шутку! Скорее смахивает на реальный план.

Похлопав меня по плечу, Каллисто продолжил:

— Так что поторопись осуществить свой коварный замысел, пока не поздно! А-ха-ха-ха!

— Да… — протянула я, — лучше бы я была из Лейлы…

— Твоя правда!

На такие откровения я уж точно не рассчитывала.

— Ну, куда теперь? — Каллисто повертел головой.

— Сюда! — сказала я, глядя на стрелку.

И тут…

— Пенелопа!

— Ой!

Откуда-то слева выбежал человек в маске кролика.

— Вин… — я чуть было не назвала маркиза по имени, но вовремя опомнилась и наспех закончила: — …су. Винсу! — В результате получилось корейское имя.

— Винсу?! — удивился Каллисто. — Ты кто такой?

— Я?.. — Зрачки ярко-синих глаз расширились — маркиз опешил.

— Это мой приятель из волонтерской группы, о которой я говорила. Мы вместе занимались волонтерской работой! Он тоже умеет колдовать.

— Что за нелепая маска? Да как ты смеешь прятать лицо в присутствии члена императорской семьи?! — надменно бросил Каллисто и потянулся к ножнам.

Понимая, что ситуация накаляется, я поспешила разрядить обстановку.

— Он приехал из далекой страны, их народ носит маски, чтобы защититься от злых духов.

— Хм… — Кронпринц нахмурился. — Какие, однако, у тебя знакомые!

— К сожалению, организаций, которые посылают волонтеров в такие проблемные места, как Тратан, совсем немного…

— Да, надо будет оказать им поддержку по возвращении, — недовольно согласился Каллисто.

Я виновато посмотрела на Винтера, давая понять, что соврала ради его же блага. Ресницы волшебника дрожали, но вскоре он кивнул мне и сказал:

— Лео в конце этого тоннеля.

— Удивительно, никакого акцента! — отметил Каллисто. — Что ж, волшебник, веди нас.

Маркиз подчинился.

И как это понимать?! Нервничая, я прикусила нижнюю губу. Неужели кронпринц ничего не заподозрил? Казалось, если Каллисто узнает, что мы с Винтером прибыли сюда вместе, магу несдобровать. Вдруг я заметила, что кронпринц отстал от нас, и позвала его:

— Ваше Высочество, вы идете?

Скроив недовольную мину, Каллисто направился ко мне и, кивнув на волшебника, тихо спросил:

— Пенелопа, ты заметила?

Мое сердце ухнуло в пятки: он все понял! Стараясь сообщить лицу непринужденный вид, я спросила:

— А что я должна была заметить?

— Он идет босиком! Может, в этого малого уже вселился злой дух? Не знаю из какой он страны, но даже для сумасшедшего он слишком странный.

Винтер вздрогнул — наверняка он слышал наш разговор. Надеюсь, он меня простит…

Тоннель оказался чрезвычайно извилистым, и мы продвигались совсем не так быстро, как хотелось бы. Винтер даже попытался использовать магию телепортации, но не знал координат места назначения, и попытка оказалась неудачной.

— Так мы рано или поздно доплетемся до самой Аркины! Вот негодяи! — ворчал себе под нос кронпринц.

Впрочем, я была абсолютно с ним согласна: и кому пришло в голову создать огромный подземный лабиринт?!

Я и представить не могла, что мы имеем дело с таким серьезным врагом! Само название «священная страна Лейлы» не внушало никакого доверия. К тому же я с легкостью отразила нападение адептов на приеме в честь открытия охотничьих состязаний. Однако если задуматься, эти люди пугали, ведь им удалось проникнуть во дворец и, несмотря на скрупулезный досмотр, притащить своих чудищ! Возможно, у них есть сообщник среди приближенных императора. Да… сложно и представить, как далеко распространяются щупальца этих мерзавцев. Неприятно осознавать, что они — неотъемлемая часть сюжета.

По мере приближения к Лео я беспокоилась все больше. «Пора выбираться из этой безумной игры, пока не случилось непоправимого», — подумала я, глядя на красный и фиолетовый индикаторы симпатии.

Тропа снова сделала крутой поворот, и тут…

— А-а-а, — издалека раздался чей-то жалобный крик.

Не сговариваясь, мы тут же ускорили шаг. Впереди забрезжил слабый свет: выход из пещеры был близок.

— Здесь, несомненно, применялась магия! — сказал, обернувшись, Винтер.

Затем волшебник быстро достал из кармана палочку и махнул в нашу сторону. В воздухе возникло облачко светящейся белой пудры, а затем порошок, словно благословляя, опустился нам на головы. Однако я не почувствовала ничего особенного.

Закончив колдовать, Винтер предупредил:

— Это заклинание сделает вас невидимыми и неслышимыми, но не используйте другую магию и не кричите, иначе эффект пропадет.

— Хотите, чтобы мы крались, как последние трусы? — возмутился кронпринц.

— Пожалуйста, держите себя в руках, пока не отыщем детей. Мы ведь даже не знаем, какому количеству врагов придется противостоять.

Каллисто холодно кивнул Винтеру, и вдруг…

— Не приближайтесь! Уы-ы! — где-то рядом раздался ужасающий крик.

Мы тут же переглянулись и побежали к выходу. Вскоре, покинув темный душный тоннель, мы оказались в просторном и светлом колонном зале, облицованном мрамором.

— Ого! — воскликнул Каллисто, озираясь. — Я испепелил плацдарм мерзавцев, а они соорудили такое…

— Богиня!