что сейчас будет происходить? — Демиан взял Керецо под руку и повел к двери в другом конце зала.

— Нет, но надеюсь, что-нибудь интересное, — гостья неловко улыбнулась.

— Да, это очень интересно, — нетерпеливо проговорил Наемник, открывая дверь и пропуская девушку внутрь.

Это оказалась небольшая комната с приглушенным освещением, посередине которой стояла двуспальная кровать с шелковыми винными простынями, закрытая тюлевым балдахином. Керецо невинно хлопнула глазами:

— Господин Демиан, что это значит?

— Не делайте вид, что еще не поняли, — Наемник закрыл замок на двери и подошел ближе, заправляя чужую выбившуюся прядь волос за ухо.

— Конечно, поняла. Просто хотела убедиться, — слегка подняла голову, чтобы смотреть мужчине в его прищуренные голубые глаза. — У вас правда есть такая безнравственная традиция?

— Да. Но мне кажется, что вы вовсе не против этого, — томно прошептав, Демиан припал губами к шее девушки, оставляя мокрый поцелуй.

— Ах… Что греха таить, вы правы… — Керецо обвила руками его шею, начиная дышать чуть чаще. А потом обольстительно засмеялась, когда Наемник поднял ее своими сильными руками, будто она ничего не весила, и понес на кровать.

Остальные Княжеские Наемники продолжали ужинать, как ни в чем не бывало. Сергей рассказывал анекдоты и забавные случаи из своей врачебной практики, чем порой отбивал аппетит, ожидая своей очереди. Ведь по этой традиции, каждый мужчина в семье или в рабочем коллективе должен уединиться с чужой избранницей. Алексей все ерзал на своем стуле от переживания, потому что он наконец достиг того возраста, чтобы можно было участвовать в этом обычае. Дамы же смаковали алкоголь, вполголоса ведя светскую беседу:

— Как тебе ее платье? — спросила Евангелина, чувствуя себя более свободно, когда Демиан покинул зал.

— Пошлая безвкусица, — Катерина скривилась, ведь не переносила такого рода наряды и поведение. Сама она была одета в бархатный брючный костюм с расшитым золотом воротником.

— Да ну тебя, — женщина шутливо махнула рукой, украшенной множеством драгоценных колец и браслетов.

_____________________

— А что за традиция? — решил задать вопрос Веснес, чтобы разрядить обстановку, когда они вышли из зала, хоть его это и не волновало.

— Если я скажу, это уже не будет традицией… — Для Яна эта тема была не самой приятной, поэтому он ловко ушел от ответа: — Что бы ты хотел посмотреть? Здесь столько комнат, что мы вряд ли успеем все обойти.

— Княгиня Заря ведь тоже обитает где-то здесь? Можем ли мы с ней встретиться?

— Точно нет. Аудиенцию с ней нужно выпрашивать месяцами, а то и годами. Просто так она нас не примет.

— А где хотя бы она находится? Я всегда мечтал посмотреть на ее хоромы.

— На самом верхнем этаже. Это по той лестнице до конца, — указал рукой, — а там уж только один коридор, ведущий к ее покоям.

— Ага… — Веснес на несколько секунд остановился, чтоб четко запомнить путь. А после ударил Яна кулаком по спине, отчего тот упал на колени.

— Эй!..

Дед еще раз пнул его, а потом перепрыгнул и побежал к нужной лестнице. Ян поднял голову, тяжело дыша, и тут же погнался за ним вслед. На ступеньках он несколько раз споткнулся из-за боли от недавнего удара, но все пытался ухватить Веснеса за рукав или штанину. Тот был довольно прыток, но под конец тоже стал задыхаться и замедляться. Парню удалось зацепиться за него:

— Стой! Куда ты?!.. — договорить не удалось из-за нехватки воздуха.

— Тебя волновать не должно! — постарался вырваться из захвата, но только свалился на пол, потянув за собой Яна, и уже стал ползти в сторону большой фигурной деревянной двери.

— Туда нельзя! — привстал и начал тащить деда в противоположную сторону.

Веснес брыкался, как мог, и медленно приближался к своей цели. С силой пнул Яна в живот, из-за чего тот отлетел на несколько метров назад. Освободившись, дед поднялся на ноги и еле доковылял до проема. Уже толкнул тяжелую дверь, но сзади на него снова набросился Ян и повалил на пол.

Двое запыхавшихся мужчин ввалились в зал под скрип старинных петель. Ян все пытался выволочить деда обратно, но статная женщина на ледяном троне их уже заметила:

— О, неожиданные гости? Княжеский Наемник Ян Даке и Бог Земли Алкоп собственной персоной?

— А?.. Д-добрый вечер, Княгиня Заря… — Ян с трудом встал с пола и начал отряхиваться.

— Кошелка старая, не ожидала меня увидеть? — кряхтя, дед тоже поднялся.

— По правде говоря, не ожидала, — Княгиня нахмурила светлые тонкие брови. — Я думала, что Ян просто заберет твой Сакральный Корень и принесет его мне, но вместо этого привел самого Бога. Весьма похвально.

— Э… — парень сначала растерялся, но быстро сообразил: — Ну да, я привел этого хмыря, и вообще-то, это было проще простого! — расплылся в горделивой улыбке и упер руки в бока. — В следующий раз можете дать мне задание посложнее.

— Я услышала тебя, Ян, — кивнула, обрывая его речь. — Итак, где же Сакральный Корень?

Наемник заметно напрягся: когда он был в Заброшенном Ущелье, Сакрального Корня там не оказалось. Значит, он все еще где-то у Алкопа. Парень в растерянности уставился на мужчину. Тот пошарил по карманам и вытащил небольшую фигурку, от которой исходил яркий теплый свет.

— Многоуважаемая Княгиня Заря, согласны ли вы заключить со мной сделку: я отдаю Вам свой Сакральный Корень, а Вы мне — свой Незабвенный Перстень.

— Вот как заговорил, когда что-то понадобилось, — Княгиня, надменно усмехнувшись, встала с трона и подошла ближе к мужчине. За ней потянулся блестящий шелковый шлейф цвета стали, вручную расшитый серебристыми узорами. — В целом, это весьма выгодное предложение, — взяла в белоснежные руки фигурку и покрутила ее, чтобы убедиться, что она настоящая. — Ян, мальчик мой, принеси мне Перстень. Она лежит в том шкафу.

Княжеский Наемник тут же метнулся к нужному углу и достал ценный предмет. Не понял, почему он хранится просто на полке без какой-либо защиты, но не стал задавать лишних вопросов, а молча вручил его Княгине в руки.

— Благодарю. Итак, Господин Алкоп, ты действительно уверен в нашей сделке?

— Да. Я мечтал об этом последние несколько столетий.

— Тогда, как пожелаешь, — Княгиня вложила свой Перстень мужчине в ладонь, а сама пошла в глубь зала к массивному шкафу, крепко сжимая его Сакральный Корень в руках. — Оба свободны!

Как только Веснес почувствовал соприкосновение его кожи и холодной поверхности кольца, он сразу выбежал в коридор, позабыв обо всем на свете.

— Княгиня, подождите… — запнулся Ян, проводив взглядом удаляющегося мужчину.

— Что такое? — послышался слегка раздраженный голос женщины, приглушенный стуком и звоном металла, который был вызван тем, что Сакральный Корень она прятала в действительно надежное