Но живое не хочет умирать добровольно. Случайно возникнув, живая клетка уже знала, что обладает неограниченной степенью свободы и неограниченными возможностями. Я очнулся только тогда, когда понял, что пожираю сам себя и превращаюсь в нечто другое, но тоже живое. Ни то, ни другое не хотело умирать. Это длилось очень долго, и даже мне страшно об этом вспоминать. На каком-то этапе мы договорились, вернее, научились управлять процессом. Потом создали новые формы, которыми оба могли питаться. А те, естественно, становились нашими врагами. Процесс выходил из-под контроля. Но у нас уже был опыт, сама жизнь подсказала, что делать дальше. И вот теперь перед вами тот разум, который создал и упорядочил все биологические цепочки, который научил все высшие существа концентрировать энергию мысли и управлять ею. Я многое постиг и многое понял, но я не знаю, что было до меня. Я не знаю, кто создал первую Вселенную, кто сумел Великое Ничто превратить в энергию и создать неживую материю. Возможно, это Нечто погибло, родив меня. Но что было, то было. А сегодня есть необходимость для поддержания стабильности всего Мироздания создать ещё одну Вселенную. И здесь вы для того, чтобы я выбрал Демиурга нового мира. Вас много, а выбрать я должен одного. Все сущности, присутствующие здесь, достойны этого. Начнем с Ирии.

Ори вздрогнул. Он подумал: «Неужели Ирия вынашивала столь коварные и честолюбивые планы? Нет. Этого не может быть!»

— Да, принц Ори, ты прав. Всё, что делала Ирия, она делала для вас троих. Она первая пришла сюда, рискуя своей жизнью. Она выследила меня и догадалась, что я представляю собой на самом деле. Но она не учла, что меня может ещё кто-то охранять кроме эльфов. Гуманоиды всех Вселенных думают, что муравьям присущ коллективный разум. Но ими управляет планета, на которой они живут, а мозгом любой планеты является глобальная грибница. У самого входа в пещеру на Ирию напала армия муравьев, охраняющая вход. Я в это время спал. И если бы Бэр не успел выхватить её, от неё ничего бы не осталось. Ирия умирает, спасти её может только человеческое тепло, которое она должна получить немедленно.

— Я дам ей то, что нужно! Положите её мне на грудь, — крикнул Ори и распахнул одежду на своей груди.

— Принц Ори, — вкрадчиво сказал Гриб, — ядовитая змея опасна для человека, умирающая опасна вдвойне. Ирия без сознания. Она тебя не узна́ет.

— Мне всё равно. Без Ирии мне не нужен ни настоящий мир, ни будущий. Бэр! Я не знаю, как ты здесь оказался, но я твой должник. Мне только непонятно, почему ты медлишь? Давай скорее Ирию сюда!

Бэр скользнул по одной из нитей, поддерживающих его паутину и вытряхнул содержимое кокона на оголённую грудь Ори. Изуродованная змея обвилась вокруг его тела, положила голову ему на плечо и издала слабый свист.

— Я люблю тебя, Ори, — услышалось в этом свисте.

Но остальные, казалось, ничего не заметили, только Пёс теснее прижался к его ноге. Ори заботливо укутал своё сокровище, уже ощущая, что холодная живая лента становится теплее. И слабая улыбка надежды появилась на его лице.

— Браво, принц Ори! — сказал Гриб. — Если Ирия сейчас не умрёт, то её тетка вылечит её. Теперь Бэр.

Бэр снова сидел в центре своей паутины, и, казалось, был абсолютно всем доволен.

— Бэр, здесь только двое знают, как ты сюда попал: Пёс и я. Пёс тебя привез, а я засёк тебя ещё на пограничном досмотре. Но моя сущность очень далеко простирается во времени, и я знал, что ты будешь очень нужен. Ты достоин стать Владыкой любого мира, и твои заслуги перед всеми мирами так велики, что у тебя нет соперников, кроме себя самого. Ты всегда и всем нужен. И никто из Владык, и я в том числе, не согласится потерять такого помощника. Впрочем, ты и сам не хочешь оседлой жизни, пусть домом будет целая Вселенная.

— Да. Это правда, — ответил Бэр.

— Теперь вы, Харии. Нахит, Алька, Ририк и Света, вы самые древние представители своего народа. Вы столько раз были богами и царями у разных народов и цивилизаций, что ваша мудрость и знания почти не знают пределов. Но стать Владыками не суждено никому из вас. Но вы и не за этим сюда пришли. Но об этом я скажу немного позже. Мне только интересно, как вы, Нахал, человек-корабль, прорвались через каменный лес?

— Любой лес можно пройти пешком, — с достоинством ответил Нахал.

— Я так и подумал, — усмехнулся Гриб. — Но не ожидал, что кто-то догадается или решится на это. Я считал, что вы проскочили вслед за кораблем. (Ори насторожился. Гриб не мог не знать, что Нахал появился на планете раньше их. Но зачем-то он это сказал. Возможно, даже для него. И он этого не забудет.) Очень интересно! Пожалуй, я выращу в этом лесу ещё и каменную траву.

Гриб вздохнул. Вообще-то, смотреть на него было жутковато. По всему его огромному извилистому телу бегали голубые огоньки, и окружен он был коричневой аурой, тоже светящейся, но золотыми искрами. И голос, которым он говорил, исходил откуда-то из глубины. Голос был везде. И точно определить место его возникновения было просто невозможно.

— Теперь ваша очередь, принцы, — снова заговорил Гриб. — Каждый из вас имеет право и достоин стать Владыкой нового мира. Вы прибыли сюда, чтобы оживить каменную девушку. Один из вас правильно выбрал материал — изумруд. Изумрудная Скрижаль — никто из вас не знал об этом. Только твоя мать, Орикс, догадалась, когда увидела её. Ванда — очень мощная Ригведа! Орикс, ты её сын, и изумруд выбрал ты. Выбрал бы ты другой камень, никто бы вам не помог. Только в этом камне есть все примеси, без которых не может жить человек. Ори и Пёс сделали то, что не сделал бы ни один мастер в Мироздании. Владыкой и мужем Тилии станет тот, кто даст мне сейчас набор человеческих генов для неё.

Орикс побледнел и зашатался. Было такое ощущение, что он сейчас упадёт замертво. Ори протянул руку, чтобы поддержать его. И когда Орикс судорожно ухватился за его ладонь, то почувствовал, что в его руке оказался маленький плоский предмет.

— Это то, что он просит, — мысленно сказал Ори.

Орикс вытянул вперёд чуть дрожащую руку ладонью вверх. На ладони лежала маленькая плоская коробочка.

— Принцы, вы сдали второй экзамен! Об этой вещи знали трое. Ори — потому что он выпросил это у Ра, ещё Пёс и Ирия. Ирия могла тайком