– Магни, я в тебя верю. Но всё равно буду волноваться.

– Я пошёл…

Магнус вынул из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и заранее раскрыл справочник на букве «В». Потом он раздвинул перед собой ветки, вышел на площадь и спокойным неторопливым шагом направился к повозкам с глиняными кувшинами. Нечто подобное он уже проделал на постоялом дворе в Обменнике. Но тогда ему помогали темнота и обилие спиртного внутри дивов. Сейчас, в разгар дня, раствориться в общем движении и стать «невидимкой» для множества глаз было сложнее. Магни почти на физическом уровне ощущал, как взгляды звероловов скользят по его фигуре. Касаются и… проходят мимо. Сознание врагов не могло воспринять появление на площади принца асов. Его движения сливались с движениями других перемещавшихся существ. Он казался одним из многих. Обычным. Неприметным.

Внезапно Магнус понял, что для того, чтобы прочитать заклинание, он должен остановиться, иначе не сможет разобрать мелкий шрифт. Магни глазами поискал неподвижных звероловов, к которым мог бы присоединиться. Он нашёл таковых неподалёку от повозок. Несколько ракшасов сидели на корточках и плели из верёвок большую сеть. Видимо, гигантские пауки были большой редкостью, и, возможно, их как раз сейчас везли в телегах по Королевской дороге.

Магни, делая вид, будто вместе со всеми выполняет общую работу, подсел к ракшасам и одной рукой взял край сети. Другой рукой он поднёс к глазам «Полезные заклинания на каждый день» и начал читать слова Воспламенения Огненного, направляя силу аса на содержимое одного из ближайших кувшинов. Чтение выделило его из толпы. На него обратили внимание. Он стал не таким, как все.

– Эй!

– Ты кто?

– Откуда ты?

– Это же…

– Ас?…

– Ас?!

– Ас!!!

Всё дальнейшее произошло за несколько мгновений. Магни закончил чтение заклинания и почувствовал отклик горючего масла в кувшине. Звероловы бросились на принца асов. Магнус, не поднимаясь с корточек, перекатился через спину в сторону. Нацелившиеся на его фигуру звероловы не успели изменить направления своих движений, как раздался первый взрыв. Магни вскочил на ноги и изо всех сил помчался к чёрным зарослям. Ему в спину ударила волна горячего воздуха. Краем глаза Магни заметил пролетавшие мимо и обгонявшие его горящие капли масла. Сзади почти одновременно взорвались ещё несколько кувшинов, а затем полыхнуло всё содержимое повозки. Яркая вспышка за спиной Магнуса ослепила тех звероловов, которые двигались ему навстречу. Магни был готов к ударной волне и вовремя бросился ничком вперёд. Пропустив над собой раскалённый поток воздуха, он снова поднялся на ноги и побежал, спасаясь не только от звероловов, но и от горящего масла.

Позади Магнуса слышались вопли, стоны и завывания. Он не мог обернуться, чтобы проверить, как много врагов обожгло взорвавшееся и расплескавшееся горючее вещество, но был вполне удовлетворён количеством издаваемых звуков боли. Боковым зрением Магни отмечал принявших облики волков и пантер ракшасов, которые с разных сторон площади мчались ему наперерез. Оборотни не могли повредить его защитный костюм, но, бросившись всей массой, задержали бы на месте и позволили догнать звероловам с разрядниками и саблями, питаемыми рыбьей энергией.

Риндра, наблюдавшая за площадью из зарослей, видела больше, чем бежавший изо всех сил Магнус, и могла лучше оценить ситуацию. Она поняла, что принц асов не успеет добраться до Дворца Единения раньше четвероногих оборотней, и выскочила на открытое пространство с изготовленными для боя крыльями.

Позади и по сторонам от Магнуса раздались крики:

– Смотрите, асура!

– Ловите её!

– Хватайте аса!

– Теперь им некуда бежать!

Магни понял, что звероловов не остановит страх перед чёрными зарослями. Здания Дворца Единения более не скрывались за зловещей хищной тьмой, и преследователи полагали, что опасность им не грозит… Они ошибались!

От стены растений на площадь вытянулись извивавшиеся по каменным плитам тени, очертаниями похожие на кошачьи лапы. Риндра восторженно взвизгнула и замерла на месте. Позади Магнуса послышались грохот и звон разбитого стекла. Фигуры оборотней, приближавшихся с двух сторон, внезапно пропали из вида.

Магни сбавил скорость, подошел к Риндре и обернулся. Черные тени в форме кошачьих лап накрывали тени, отбрасываемые звероловами, и живые существа бесследно таяли и растворялись, как будто с исчезновением своих теней пропадали и сами. От них оставались только одежда, обувь, снаряжение и вооружение. Многие упавшие на каменные плиты переносные аквариумы разбились, несмотря на защищавшие их плетёные короба, и теперь рыбы в агонии бились среди осколков в растекавшихся лужах воды.

– Фенрир, ты настоящий друг! – произнёс Магни, зная, что тот услышит его слова. – Спасибо тебе!

Звероловы, находившиеся вдалеке и не захваченные тенями демона тьмы, прекратили преследование Магнуса и с криками ужаса отступили назад. В этот момент позади них взорвались кувшины с маслом, лежавшие в других повозках. Огромный всплеск пламени окатил горящими каплями половину площади. Послышались новые крики боли. А прежние, наоборот, стихли, потому что мучения обожженных звероловов закончились милосердной смертью.

Со стороны Королевской дороги на площади появились конные гвардейцы Великого Раджи в одинаковой синей форме с золотым шитьём, в отполированных и начищенных стальных кирасах и шлемах. Взрывы и пламя не напугали натренированных для боя скакунов, они лишь огибали большие лужи горевшего масла и перескакивали через маленькие. Один отряд всадников повернул к стоявшим возле зарослей Магнусу и Риндре, другой направился к уцелевшим звероловам. Те бросились бежать вдоль ограды Дворца Единения в сторону океана, к пустырю, где, как говорил Фенрир, размещалась их вторая группа.

Офицер гвардейцев, возглавлявший первый отряд, громко прокричал:

– Принц асов и принцесса асур! Великий Раджа хочет встретиться с вами!

Риндра оглядела пылавшую площадь, приближавшихся всадников-ракшасов и решительно взмахнула крыльями:

– Подойдите и попробуйте нас схватить!

Стоявший рядом с ней Магнус положил ладонь на рукоятку ножа. Тени в форме кошачьих лап подтянулись ближе к ограде Дворца Единения и образовали полукруг перед принцем и принцессой.

Послышалось громкое и зловещее шипение, словно звуки издавали одновременно десятки котов:

– Вы, кажется, забыли, почему меня прозвали Пожирателем Теней! Я никому не позволю обидеть моих друзей!

Первый отряд гвардейцев остановил коней на безопасном расстоянии перед тенями демона тьмы. Второй продолжил преследование звероловов. Из ведущих к площади боковых улочек появились пешие воины Великого Раджи и вооружённые горожане. Осторожно и опасливо они выходили на площадь, стараясь не приближаться к большим очагам пламени. Обожженных, не имевших возможности убежать, но ещё живых звероловов оттаскивали от огня и при этом связывали им руки.

Офицер гвардейцев спрыгнул с коня, сделал несколько шагов к Магнусу и Риндре, опустился на колени и склонился, вытянув перед собой руки и положив ладони на каменные плиты площади:

– Я умоляю принца