шли, а асура не появлялась. Потом я встретил свою любовь, женился и забыл про наивные мечты. Лишь когда мой сын вырос, я вспомнил про них и подумал, что было бы неплохо, если бы асура появилась сейчас и стала моей невесткой.

Риндра вздохнула и печально улыбнулась. Великий Раджа посмотрел на неё и продолжил:

– К тому времени в Ракшастане произошло много событий, о которых незачем долго и подробно рассказывать. Одни княжества воевали друг с другом из-за спорных земель и из-за древних обид. В других происходили народные восстания против жестоких раджей. Моё княжество становилось не просто островом мира, порядка и покоя, оно превращалось в центр притяжения всех земель ракшасов. Я не буду вас обманывать и говорить, что власть над Ракшастаном сама упала ко мне в руки. Пришлось потрудиться. Переговоры, уговоры, обещания, угрозы – бывало всякое. Но результат стоил всех потраченных сил. Меня провозгласили Великим Раджой, чего не случалось уже много столетий. С этого момента я стремился к тому, чтобы достижения моего княжества распространялись по всему Ракшастану и служили примером для всех ракшасов.

Магнус задал давно интересовавший его вопрос:

– Воздушные шары – это передавшееся от прабабушки стремление к полёту или попытка подняться к королевству асур?

Раджа просиял:

– О, воздушные шары! Это моя страсть! Наверное, сказывается кровь асур. Однажды один учёный пришёл ко мне на аудиенцию и на дворцовой площади продемонстрировал небольшой воздушный шар, поднимающий кверху собаку. Идея преодолеть Пустоту захватила меня настолько, что на опыты и эксперименты я не пожалел никаких средств. К сожалению, скоро выяснилось, что воздушные шары не могут взлетать выше пяти сотен шагов. Проклятие Срединного мира распространяется и на них. Королевство асур осталось недосягаемым. Воздушные шары стали использоваться во время строительных и ирригационных работ, а также для развлекательных полётов. Мой сын женился на прекрасной и благородной княжне из древнего рода раджей. У меня родилась чудесная внучка. А в три года у неё впервые мелькнули крылья. К счастью, в этот момент она играла с родителями и, кроме них, никто не заметил проявления силы асур. Со временем мы поняли, что крылья возникают, когда девочка надолго остаётся без одежды, например, во время купания. Так что постоянное ношение закрытых платьев позволяет избежать разоблачения. Внучка сама не понимает, как и почему появляются крылья, она не может их контролировать.

– Сколько ей сейчас лет? – деловито спросила Риндра.

– Семь с половиной.

– Ей пора учиться осознанно создавать и убирать крылья, – принцесса задумалась и подняла глаза кверху, как будто что-то подсчитывала или анализировала варианты. – Мне кажется, что жена вашего сына тоже ведёт происхождение от асуры. Иначе появление крыльев через столько поколений сложно объяснить.

– Зарманда утверждает то же самое… Она, конечно, знает всё про меня и мою семью. Но в роду моей невестки никто не слышал про асуру.

– В вашей семье эта тайна передаётся из поколения в поколение. А предки невестки могли вообще ни о чём не рассказывать своим детям, если у них сила асур не проявлялась.

– Да, такое возможно, – Великий Раджа кивнул и с надеждой посмотрел на Риндру. – Ведь асуры помогут своей дальней родственнице?

– Разумеется! – воскликнула принцесса. – Мы с радостью…

Она осеклась, увидев, как сверкнули глаза Великого Раджи. Голос повелителя ракшасов, ранее звучавший непринуждённо и повествовательно, стал напряжённым и резким:

– Вы же прекрасно понимаете, как тяжело мне бороться с искушением. Я не хочу отпускать вас к Бесконечному Змею на верную смерть. – Раджа сделал жест, предупреждая возражения Магнуса и Риндры. – Я знаю, что вы верите в свою победу. Но я должен вам честно признаться, что мне в неё поверить очень трудно. Как вы думаете, многие ли из них…– Раджа кивнул в сторону дверей, из-за которых доносились звуки праздника, – … считают, что вы останетесь живы? Зарманда, уж точно, на это не надеется. Она в детстве встречалась с Бесконечным Змеем, хорошо помнит его размер и его непреодолимое могущество.

– Вы в любом случае ничего не потеряете, – пожала плечами Риндра. – Если, как полагают в Ракшастане, мы совершим жертвоприношение, то миры объединятся, и вы встретитесь с асурами. Мои родители король Робендрат и королева Томиранта будут рады знакомству с вами. Ваша внучка станет учиться вместе с асурами высших иерархий. Возможно, она заменит моим родителям меня…

– Рини! – Магнус был огорчён и расстроен тем, что асура до сих пор не избавилась от сомнений.

– А что в этом такого? – принцесса посмотрела на него задумчивым и отрешённым взором.

Раджа одним большим глотком осушил бокал, провёл рукой по лбу и откинулся на спинку кресла. Его голос вновь зазвучал ровно и спокойно:

– Я справился со своей слабостью. Принцесса Риндра, вы только что показали мне, каким должен быть настоящий правитель. Я сделаю всё, чтобы вы исполнили задуманное, буду верить в вас и ждать вашего возвращения из Прозрачной Башни!

– Пожалуй, для начала нам лучше вернуться в большой зал! – предложил Магни.

Он встал первым и открыл дверь. В коридоре возле неё несколько ракшасов терпеливо дожидались своего повелителя. Когда Великий Раджа вышел, один из приближённых что-то тихо ему сообщил, бросая косые взгляды на Магнуса и Риндру.

Великий Раджа заметил, как насторожились ас с асурой, и развернул слугу в их сторону:

– Скажи принцу и принцессе об это сам! Их это касается больше, чем меня.

– Ваши Высочества… – нерешительно произнёс ракшас, – оборотни-волки из тайной стражи обнаружили у арестованных звероловов два мешка двергов с одеждой и вещами. По запаху они определили, что мешки принадлежат вам.

Риндра заулыбалась:

– Мы будем рады вернуть свои вещи!

– Они в полном порядке, в целости и сохранности, – добавил ракшас. – Звероловы не посчитали вещи ценными и кинули в свою повозку. А мы, как только определили их принадлежность, сразу принесли сюда.

– Так давайте же скорее! – нетерпеливо воскликнула асура.

Ракшас сделал знак рукой, и к Магнусу с Риндрой с поклонами приблизились два ракшаса, каждый с мешком в руках. Принцесса с благодарностью приняла свой мешок и достала из него бордовое платье с золотой вышивкой:

– Смотри, Магни, оно ничуть не пострадало!

Магнус вынул из своего мешка пустую флягу, доставшуюся от князя Цветолиста, и с улыбкой потряс ей в воздухе:

– Мы лишились только остатков вина. Это небольшая потеря!

– Я должна немедленно переодеться! – заявила Риндра и возвратилась в комнату, откуда они только что вышли.

Магни обратился к Великому Радже, указывая на вернувших вещи ракшасов:

– Пожалуйста, вознаградите их от нашего имени!

Ракшасы склонились в глубоких поклонах.

– Я непременно так и поступлю! – сказал Раджа, по достоинству