глубоким чувством признательности отозвался Магнус. – Но нам достаточно только двухместной лодки. Мы рассчитывали найти её в одной из маленьких бухт со стороны океана.

– Самая лучшая, лёгкая и надёжная лодка будет вашей! – заверил хорошо одетый ульф из Перекрестья. – Я Альдемар, глава гильдии рыбаков, обещаю вам это.

– Отправляться в путь вам лучше не в ночь, а перед рассветом, – предложил капитан Сморг. – Ветер будет дуть с суши ещё достаточно долго для того, чтобы дойти до Прозрачной Башни. Вы увидите её на фоне восхода. А в темноте можете проскочить мимо, либо разбить лодку о её подножие.

– Наверное, вы правы, так будет вернее, – согласился Магнус, переглянувшись с Риндрой. – Просто мы собирались пробраться в темноте мимо звероловов.

– Теперь-то вы можете о них не беспокоиться, – с нотками гордости произнёс Великий Раджа. – Мои гвардейцы их окружили и арестовали. Тех, кто успел убежать, сейчас выслеживают и вылавливают оборотни из тайной стражи.

Магнус посмотрел на Риндру:

– Значит, у нас есть время почти до утра, и нам его надо на что-то потратить.

– Как на что? Конечно же, на пир! – воскликнул толстый ван-горожанин. – Меня зовут Готтон, я представляю гильдию трактирщиков и владельцев закусочных. И, кстати, руководство нашей гильдии занимает всего несколько комнат в старом дворце ванов. А остальное здание пустует. Там могли бы разместиться все мои прибывшие в Перекрестье соплеменники. До меня уже доходили слухи о Швицкой деве, освободившей Ванабург. Я буду несказанно счастлив услужить ей!

Васса вопросительно взглянула на Галахада. Не успел тот заговорить, как инициативу перехватил глава гильдии рыбаков Альдемар:

– Для меня будет огромной честью проводить храброго князя Галахада Цветолиста и его воинов во дворец ульфов, который также свободен и, кстати, находится неподалёку от резиденции ванов.

Великий Раджа подхватил:

– Я распоряжусь, чтобы в оба дворца доставили все необходимые припасы, которые мы взяли с собой из Ракшастана!

– Но пир мы устроим в нашем дворце! – заявил Готтон. – Места хватит всем!

Магнус и Риндра едва успевали переводить взгляды с одного говорившего на другого и выражать свою благодарность. Процессия, в которой смешались ваны, ульфы, ракшасы и жители Перекрестья, медленно направилась вдоль живой ограды Дворца Единения к океанским кварталам города…

Спрятавшиеся в полуразрушенном здании два зверолова из народов дэвов и ракшасов злобно следили за общим ликованием.

– Эх, как жаль, что ничего не вышло! – скривился дэв. – Такую богатую добычу упустили!

– Раз не получилось поймать асуру, так давай воспользуемся суматохой и затащим сюда девку посимпатичнее, – ракшас подмигнул. – Пока её хватятся, пока начнут искать… Мы с ней всю ночь сможем развлекаться!

– И то верно! – ухмыльнулся дэв. – Вон, смотри, девчушка спешит по улице с корзиной цветов. Готовь верёвку!

От стены вытянулась тень в форме кошачьей лапы и накрыла тени дэва и ракшаса. Их одежда и головные уборы с мягким шелестом упали на пол. Юная девушка-джинн, что-то напевая себе под нос и пританцовывая на ходу, пробежала мимо опустевшего дома, торопясь украсить цветами зал, в котором готовился пир в честь аса и асуры…

Глава 26. Последний восход.

– Я не хочу огорчать вас подробностями тяжелой жизни асуры, оказавшейся в Срединном мире. Скажу только, что она много раз переходила их рук в руки. Её продавали, меняли, проигрывали, дарили… Один из раджей Ракшастана продержал асуру у себя так долго, что она родила ему дочь… Но мать не увидела своего ребёнка. Асура отправилась к новому хозяину, а раджа решил извлечь выгоду из девочки. Он растил её тайно, держал в заточении и оберегал, как драгоценность, потому что она была почти так же прекрасна, как и её мать, и, вдобавок, молода и невинна. Сейчас трудно сказать, готовил он девочку для себя или изначально собирался продать подороже. Случилось так, что княжество этого раджи несколько лет подряд страдало от засухи. Урожаи падали, казна оскудевала. И раджа решил расстаться со своим дорогим ребёнком. «Дорогим» – в самом буквальном денежном выражении. Он продал девочку другому радже, более богатому и процветающему. Тот приобрёл её в подарок своему сыну, молодому наследнику. Сын несказанно удивил отца: подаренная девушка не разделила судьбу наложниц из гарема, не превратилась в игрушку для потех и развлечений. Она стала его женой… Единственной…

Великий Раджа сделал несколько глотков из хрустального бокала, украшенного золотыми ободками с кроваво-красными рубинами. Магнус и Риндра, затаив дыхание, слушали его рассказ, сидя в одной из комнат дворца ванов. Из большого зала доносились звуки музыки и голоса пировавших. Принц, принцесса и Раджа на время оставили шумный праздник, чтобы наедине поговорить о тайне повелителя ракшасов.

– Поскольку девушка была признанной дочкой раджи, а о её рождении от асуры знали только единицы, брак считался вполне законным. Сын, появившийся от этого союза, стал наследником одного из крупнейших и богатейших княжеств Ракшастана. К сожалению, я не застал своей бабушки. Тяжёлое детство подточило её здоровье, и она рано покинула этот мир. И неизвестно, обладала ли она силой асур, или всю жизнь скрывала её. Отец рассказал о своём происхождении только моей маме и мне. Это стало нашей семейной тайной. Отец мог использовать силу асур для трансформации рук и ног, но никогда никому не демонстрировал свои способности. У меня получается только вытягивать когти из пальцев…

Великий Раджа снова отпил из бокала и проводил взглядом двигавшуюся по стене тень, похожую на крадущегося чёрного кота.

– Наше княжество считалось богатым и влиятельным ещё при моём прадеде. Но тогда оно было всего лишь одним из многих княжеств Ракшастана. Дед со своей женой полуасурой правили мудро и справедливо. Они прокладывали дороги, возводили мосты, строили общественные здания, проводили ирригационные работы. Урожаи росли, торговля развивалась, народ процветал. Моя мама была дочкой раджи из соседнего княжества. Наследные земли родителей объединились, а вскоре к ним прибавились и земли прадеда, отца бабушки. Так наше княжество стало самым большим в Ракшастане. Конечно, среди других раджей нашлись завистники и неприятели. Но постоянно пополнявшаяся казна и поддержка народа позволяли содержать хорошо вооружённую и обученную армию. Я рос и воспитывался как наследник и продолжатель дела предков…

Магнус и Риндра одновременно кивнули. Они лучше, чем кто бы то ни было, могли понять Великого Раджу.

– В детстве и юности я мечтал о том, чтобы в нашем мире вновь оказалась неосторожная асура. Она бы упала сверху, беспомощная, несчастная, испуганная, а я бы явился к ней на помощь во главе множества воинов, защитил, уберёг, принял бы с почётом в своём княжестве. Она бы, конечно, полюбила меня и стала моей женой. Но годы