асов и принцессу асур подождать! Великий Раджа не желает вам зла! Он прибыл, чтобы встретиться с вами и помочь всем, чем сможет!

Остальные всадники также спешились и встали на колени. Магнус и Риндра изумлённо и растерянно переглядывались, не зная, как поступить: скрыться в чёрных зарослях или дождаться Великого Раджу. Они оставались настороже, подозревая обман и ловушку. Тем временем масло выгорало, и пламя гасло. Площадь заполнялась воинами и горожанами, которые медленно приближались к живой ограде Дворца Единения и с недоверчивым любопытством издалека рассматривали предсказанных спасителей Срединного мира.

Сомнения и колебания Магнуса и Риндры длились недолго. Послышался дробный топот множества копыт, и на площади появилась пёстрая конная кавалькада. Сначала ехали гвардейцы в такой же форме, как и у передовых отрядов. За ними следовали телохранители Великого Раджи в тёмно-малиновых просторных одеждах, полоскавшихся на ветру от быстрой скачки. В центре их плотного строя находился сам правитель ракшасов и его свита.

Конные гвардейцы и телохранители остановились, профессионально отсекая часть площади от приближавшейся толпы. Пешие воины выстроились сплошной цепочкой. Жители Перекрестья недовольно зароптали, но не предприняли попыток прорвать строй ракшасов.

Телохранители открыли проход, в котором Магнус и Риндра наконец-то увидели всадников в ярких разноцветных нарядах, блиставших многочисленными украшениями с множеством драгоценных камней. В сторону аса и асуры направились двое: пожилой, но статный и уверенно сидевший на коне ракшас, и молодая женщина в длинном переливавшимся серо-стальным блеском платье, сидевшая на скакуне в специальном седле боком, свесив ноги на одну сторону.

Стоявшие на коленях перед Магнусом и Риндрой гвардейцы поднялись на ноги и, держа коней за поводья, разошлись в разные стороны. Тени демона тьмы задвигались. Женщина-ракшас вытянула руку в сторону, как будто предупреждала своего спутника об опасности и предлагала ему остановиться. Вокруг двух всадников на покрывавших площадь каменных плитах возникло кольцо неестественного ядовито-зелёного цвета.

Сразу с нескольких сторон послышалось насмешливое шипение Фенрира:

– Ты, смертная колдунья, серьёзно надеешься преодолеть могущество демона?

Тени потянулись к ракшасам, зелёное кольцо расширилось…

– Фенрир, пожалуйста, подожди! – воскликнула Риндра.

Одновременно из-за спин пеших воинов раздался знакомый мужской голос:

– Зарманда, пожалуйста, не надо!

Строй ракшасов дрогнул и распался под напором выстроившихся клином вооружённых моряков под предводительством капитана Сморга и первого помощника Крадона. Позади них Магнус и Риндра увидели не только знакомые лица из команды «Везучего», но и множество других обветренных, просоленных и решительно настроенных представителей разных народов Срединного мира.

Пешие ракшасы, не получив приказ вступить в бой, раздвинулись. Конные гвардейцы вытянули их ножен длинные кавалерийские палаши. Клин моряков в случае начала сражения оказался бы зажат между тремя отрядами ракшасов. Однако на площади также находились вооруженные жители Перекрестья, количество которых уже превышало охрану Великого Раджи и постоянно увеличивалось.

Крадон, не обращая внимания на направленные в его сторону палаши, вышел вперёд:

– Зарманда, я прошу тебя не помогать тем, кто хочет причинить вред королю Магнусу и королеве Риндре!

Моряки и горожане позади дива громко зашумели, поддерживая его одобрительными возгласами и угрожая ракшасам Великого Раджи.

– То же самое я хотела бы сказать тебе, Крадон! – звонким голосом заявила молодая колдунья. – Я хорошо тебя знаю и потому считаю, что это ты находишься среди тех, кто стремится захватить аса и асуру!

– Зарманда, я больше не тот бросивший тебя негодяй, который заслуживал пиявок вместо рогов. Ас и асура во время бури спасли барк капитана Сморга и всех, кто находился на его борту. Об этом теперь знает всё Перекрестье. Магнус и Риндра хотят сразить Бесконечного Змея и освободить от проклятия Срединный мир. Я присягаю им, как королю и королеве, и готов сражаться за них! С любым… но не с тобой…

Толпа на площади разразилась громкими криками и свистом. Поднятые кверху руки потрясали оружием. По рядам воинов-ракшасов прокатился ропот сомнения и неуверенности.

Колдунья открыла рот и набрала воздух, но Великий Раджа коснулся её руки и что-то тихо сказал. Зарманда сначала удивлённо подняла брови, потом недовольно прищурилась, но подчинилась, и зелёное кольцо исчезло. Тени Фенрира дрогнули и отступили. Шум на площади стих, все с вниманием и напряжением ждали дальнейшего развития событий.

Великий Раджа, несмотря на возраст, легко соскочил с коня и спокойным шагом уверенно направился к Магнусу и Риндре. Приблизившись, он негромко произнёс:

– Я слышал, что вы принц и принцесса, а сейчас вас признали королем и королевой. Значит, я могу говорить с вами, как с равными.

Раджа поднял правую руку и вытянул её в сторону Риндры. Асура выставила перед собой крылья для защиты, а Магнус наполовину вытащил нож из ножен. В глазах Великого Раджи мелькнули боль и жалость. Его голос слегка дрогнул:

– Я сожалею, что вам пришлось многое пережить и испытать. Я торопился к вам навстречу, как только мне сообщили о вашем появлении. У меня есть важная причина спешить на помощь принцессе асур. Именно её я и хотел вам продемонстрировать…

Ногти на пальцах Великого Раджи вытянулись и превратились в небольшие заострённые когти…

«Оборотень?!» – подумал Магнус, выхватил нож и влил силу аса в мерцающий клинок. Однако Риндра всё поняла раньше него, убрала крылья и подалась вперёд, разглядывая руку Великого Раджи округлившимися от изумления глазами.

Пожилой ракшас слегка улыбнулся:

– Моя прабабушка была асурой. К сожалению, трансформация пальцев – это пока всё моё доказательство. Но есть и другое… Я оставил его во дворце в Ракшастане, потому что оно слишком молодо и ценно для меня, чтобы подвергать тяготам быстрого путешествия для встречи с вами… У моей внучки появляются крылья…

Риндра не позволила ему продолжить. Она бросилась на шею Великого Раджи и разрыдалась. Пожилой ракшас с частицей крови асур осторожно обнял юную принцессу и вопросительно посмотрел на Магнуса. Принц асов убрал нож, подошёл и положил руки на плечи Риндры и Великого Раджи.

Никто на площади, кроме Фенрира, не мог слышать тихого разговора, однако жест дружбы и мира увидели и поняли все. Напряженная тишина взорвалась множеством криков ликования. Толпа горожан двинулась вперёд, разделяя и поглощая пеших воинов-ракшасов. Всадники убрали оружие, но всё ещё сохраняли строй.

Крадон подбежал к Зарманде и протянул к ней руки. Колдунья, слегка поколебавшись, приняла помощь дива и позволила ему спустить себя с лошади на землю. Когда она уверенно встала на каменные плиты, Крадон упал перед ней на колени, обхватил руками и зарылся лицом в подол платья. Зарманда вздрогнула, затрепетала, коснулась пальцами подбородка дива, подняла его голову и взглянула в глаза… Слова им не потребовались…

Как бы ни был громок