Синди, сиделка, тоже приподнялась и поцеловала меня в щеку,чему я очень обрадовался. Она была в накрахмаленной белой форме.

А затем я увидел совершенно ясно почетного гостя, щедрогодарителя чудесных камей, нового гостя Блэквуд-Мэнор, который сидел напротивменя и не поднялся при моем появлении – у него не было причин подниматься. Нашивзгляды встретились.

В первую секунду я просто не смог определить, что же я вижу.Я знал, но в то же время не знал, Я понял, но в то же время не понял. Все былопредельно ясно. Ничего не было ясно. Затем очень медленно мой мозг началвоспринимать отдельные детали, так что позволь мне сейчас передать их так, каквоспринимал их тогда я, чтобы они и у тебя запечатлелись в памяти.

Передо мной сидел таинственный незнакомец, в этом я несомневался. Я узнал эту форму головы. Я узнал разворот плеч и осанку. Я узналвысокий открытый лоб и красиво скругленные виски, черные брови и большие черныеглаза. Я узнал крупный рот и улыбку. Я даже узнал длинные черные волосы.

Но они, эти волосы, сейчас не были собраны сзади в пучок.Нет, они рассыпались по плечам незнакомца пышными волнами. Плотно сидящий натаинственном незнакомце черный атласный жилет ясно подчеркивал пышную женскуюгрудь. Все остальное – и смокинг, и черный галстук, и брюки – предназначалисьдля мужского тела, и действительно, таинственный гость, несмотря на блестящуюкожу и напомаженные губы, был ростом около шести футов и обладал довольнорешительным подбородком.

Кто это? Мужчина? Женщина? Я даже не представлял.

Кто бы это ни был, это существо сидело боком на стуле,положив правую руку на высокую спинку и удобно вытянув перед собой длинныеноги, его левая рука лежала на коленях. Существо словно бросало мне вызов своиммолчанием и хитро улыбалось, а тетушка Куин потянулась к этой расслабленнойруке со словами:

"Квинн, дорогой, подойди сюда и познакомься сПетронией. Она принесла мне совершенно изумительные камеи, причем она вырезалаих сама".

"Рад знакомству, Петрония, – сказал я, чувствуя,как в голову вновь ударяет выпитый алкоголь. – Не сочтите за дерзость, ноя скажу, что вы очень красивы. Во время наших прежних двух-трех встреч прилунном свете мне приходилось только об этом догадываться".

"Как вы великодушны, – ответила гостья, и яуслышал тот самый голос, который звучал прошлой ночью у меня в ухе –приглушенный и мягкий. Ну конечно, это была женщина. Или нет? – А вытолько что вернулись со свидания со своей рыжеволосой бестией, –продолжила она, – наверное, следует ожидать, что вы все еще ослеплены еесветом".

"Никакая она не бестия, – заявил я. – Но я нехочу наскучить вам, защищая ее. Как хорошо, что теперь мы с вами представленыдруг другу по всем правилам".

Она повернулась, посмеиваясь, к тетушке Куин.

"А он настоящий джентльмен, – сказала она и сновабросила на меня взгляд, сверкнув глазами. – Я так и предполагала, что вымне понравитесь, если мы как следует узнаем друг друга. Да перестаньте выгадать, кто я – мужчина или женщина. Правда в том, что я и то и другое, апотому что-то среднее. Я только что объясняла это вашей тетушке Куин. Природанаградила меня характерными признаками обоих полов, поэтому я плыву то в одну,то в другую сторону, как мне заблагорассудится".

Нэш принес для меня стул, чтобы я присоединился к их кругу.Жасмин налила мне шампанского в высокий бокал. Я уселся напротив этого созданияи почувствовал, как Гоблин крепко сжал мне плечо.

"Будь осторожен, Квинн", – предостерег он. Иправильно сделал, потому что меня охватила опасная лихорадка и я снова опьянел.

Я заметил, что таинственная гостья метнула взгляд налево отменя, где стоял Гоблин, хотя и не могла его видеть. Она просто знала, что онтам.

"Значит, вы посчитали меня женщиной, – обратиласько мне гостья. – Прошу прощения за то, что прочла ваши мысли. Этот дар яникак не могу обуздать. Если кто обнаруживает у себя эти способности, тоначинает ими пользоваться при любом случае".

"Вы имеете в виду, что используете этот дарспонтанно? – поинтересовалась тетушка. – Вы просто слушаете мыслилюдей?"

"Да, одних я слышу лучше, других – хуже, –последовал ответ. – Мысли Квинна звучат для меня очень четко. Он весьмаумен, этот молодой человек".

"Люди так и говорят, – сказал я. – А какполучилось, что мавзолей на острове Сладкого Дьявола носит ваше имя?"

"Это имя прапрабабушки Петронии, – ответилатетушка Куин, явно стараясь сгладить мое участие в общем разговоре. – Мыкак раз говорили о ней и вообще о переселении душ. Петрония верит, что в еесемье одно поколение уходит и рождается в другом. Ей, например, снятся странныесны из времен древних Помпеи".

У меня возникло дурное предчувствие. Древние Помпеи. Многолет назад я разглядывал фотографии гипсовых слепков, сделанных с тех бедняг,что старались скрыться от пепельного дождя, падавшего на Помпеи во времяизвержения Везувия. Несчастные оказались в ловушке. Эти снимки показались мнетогда жуткими и трогательными, и тема Помпей превратилась для меня в навязчивуюидею.

Гоблин все крепче сжимал мою руку. Таинственная гостьясмотрела на меня, и я мог бы поклясться, что увидел в ту секунду Везувий,изрыгающий с ревом смертельное облако, вызвавшее в городе, расположенном у егоподножия, панику. Люди с криками бежали по узким улицам. Земля содрогалась.Облако закрыло все небо. Я видел это собственными глазами. Петрония продолжала наменя пялиться. Мы были там, и мы были здесь. Тетушка Куин продолжала что-тоговорить. Пепельный дождь превратился в потоп.

У меня закружилась голова. Да, началось головокружение,опасный симптом.

"А что вам снится о древних Помпеях?" –поинтересовался Нэш своим чудным низким голосом.

"О, это очень трагичные сны, – прозвучал в ответее тихий голос. – Я вижу себя в те времена рабыней, резчицей камей,старшей в цехе таких же ремесленников. Вижу, будто мой мастер предупредил насвсех о начале извержения, и я бегу по улицам, пытаясь предостеречь горожан.Уходите из города. Гора принесет беду. Но люди мне не верят. Просто не обращаютвнимания".

Пока она говорила, я все это видел собственными глазами.Видел, как она, с пышной черной шевелюрой, в мужской тунике, бежит по узкимкаменным улочкам, стучит в двери, хватает прохожих за плечи. "Уходите,немедленно уходите. Гора сейчас взорвется. Она разрушит город. Времени неосталось".