Яник получил письмо Эльты только вечером следующего дня. Быстро написал ответ, отнёс его в дупло старого дуба – но после этого не вернулся на задний двор, а отправился в город, решив во что бы то ни стало найти дом, куда ездила Меигет, и узнать, кто там живёт. Его изумило, что королева ездила к кому-то сама, а не вызвала этого человека во дворец. Эльта ещё упомянула в письме, что Меигет, похоже, осталась недовольна визитом. Яник решил, что житель дома с кованым крыльцом отказал ей в какой-то просьбе. Королева Гвенлиор всегда вызывала во дворец всех, даже Кауса и Эймера. Вспомнив об этом, Яник пришёл к выводу, что у этого человека есть нечто очень нужное Меигет, то, что она не может отобрать силой.

Место Эльта описала довольно точно. Дом находился в конце улицы, которую Яник неплохо помнил. Он направился туда, от нетерпения ускоряя шаг. Солнце уже село, но ещё не стемнело, город окутала прозрачная летняя синева. Мимо то и дело проезжали экипажи, было много прохожих. Яник миновал оживлённую часть улицы с ресторанами и клубами, дошёл до её конца и по дороге встретил всего три крыльца с коваными перилами: одно, нарядное, с орнаментом, в который вплетались цветы и бабочки, принадлежало парикмахерской, над вторым, подчёркнуто строгим, висела табличка «Нотариус». А над третьим крыльцом не было вывески. Пройдя ещё немного и убедившись, что это тот самый дом, Яник стал его рассматривать.

Он был двухэтажный; на крыше темнела старая черепица, а стены из коричневого камня словно присели под тяжестью времени. Внутри было темно, только справа от крыльца в окнах второго этажа горел свет – но они были задёрнуты коричневыми шторами. Правда, Яник тут же заметил, что в одном окне между занавесками блестит крохотная щель. Ему нестерпимо захотелось заглянуть туда. Он немедленно придумал, как это сделать: залезть наверх, опираясь на перила и козырёк над крыльцом, а дальше пройти по карнизу между этажами. Яник забрался бы туда прямо сейчас, но на улице было слишком много прохожих. Чтобы не привлекать внимания, глазея на дом, Яник ушёл и часа два бродил по окрестным закоулкам, дожидаясь, пока город заснёт.

Когда он вернулся, уже совсем стемнело. Он боялся, что окна погасли, но они продолжали гореть. Посмотрев по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, Яник подошёл к крыльцу и полез по стене.

Добраться до нужного окна и в самом деле оказалось не слишком трудно: стена была неровной, а карниз – достаточно широким. Цепляясь за наличники, Яник дошёл до цели и, затаив дыхание, заглянул в щель между портьерами. У противоположной стены он увидел стол, на котором поблёскивали какие-то флаконы и кувшин. Перед этим столом спиной к Янику стоял темноволосый человек в чёрном, судя по осанке, уже пожилой. Тут он отодвинулся в сторону, и Яник увидел серебряный кубок, из которого поднимался удивительно лёгкий, летучий пар. Человек что-то взял со стола; когда он провёл рукой над кубком, пар сразу исчез, словно съёжился, – но, стоило этому человеку убрать руку, заклубился снова.

– Серебряная вода!.. – одними губами прошептал Яник. – Она его боится?!

Загадочный человек снова отошёл в сторону, и Яник прильнул к оконному стеклу, пытаясь разглядеть ещё что-нибудь. И тут портьера отдёрнулась. Яник увидел прямо перед собой лицо хозяина, который стал открывать окно.

Яник едва не сорвался – но всё-таки у него хватило самообладания удержаться на карнизе ещё мгновение, развернуться и спрыгнуть. Он приземлился в низкорослый кустарник, ободрав ногу, и во весь дух пустился бежать по улице. В памяти всё ещё стояло лицо – тёмное и хмурое, с тонкими губами, впалыми щеками и складкой между бровей. Но больше всего Янику запомнились глаза: ещё никогда и ни у кого он не видел такого холодного взгляда. Казалось, все чувства в душе этого человека давно вымерзли, осталась только чёрная пустота, как в порталах.

Всю дорогу его преследовал этот взгляд, отчего хотелось помчаться ещё быстрее, так что Яник почти летел по пустынной ночной улице. Дом с кованым крыльцом уже давно скрылся из виду, но Яник не сбавлял хода и перешёл на шаг, только когда впереди показался дворец.

Погони не было, и Яник успокоился – но, убегая, он не видел, что сделал тот незнакомец, открыв окно: коротко махнул рукой Янику вслед, словно бросив что-то. Маленький сгусток темноты, клубящийся, как вихрь, полетел за Яником, догнал на мостовой его тень и растворился в ней.

Проходя мимо ратуши, Яник взглянул на башенные часы – было уже три. Он обошёл спящий дворец, как можно тише пробрался на задний двор, поднялся на крыльцо, прокрался по коридору – и увидел, что дверь его комнаты приоткрыта, а внутри мелькает свет потайного фонаря. Мгновение Яник смотрел в дверную щель, пытаясь понять, кто там, потом вошёл.

– Не помешаю?

Вечно чумазый Тайпа, с которым у него сразу не заладились отношения, испуганно шарахнулся в сторону, уронив фонарь. Он бросил быстрый взгляд на дверь, но Яник преградил ему путь, плотно закрыл дверь и тихо спросил:

– Ты что здесь делаешь?

– Я н-ничего, я так просто…

– Просто?

– Не трогай меня! – сказал он и попятился.

– Это уж как получится. Ты что здесь делал? – тихо, раздельно повторил Яник. – Рылся в моих вещах? Зачем? Воровал? Или подбросил что-нибудь?

– Нет, я не рылся! – быстро ответил тот. – Не воровал… Я просто посмотреть хотел… Только не кричи! Если меня тут найдут…

– Я кричать не буду, – согласился Яник. – Главное, ты сам не кричи.

Яник двинулся к нему. Тайпа в панике метнулся к окну, распахнул его и выпрыгнул прямо в гущу колючих зарослей терновника. Раздался сдавленный крик. Яник поднял с пола погасший фонарь и запустил его следом.

Закрыв окно, он осмотрел свои вещи. Ничего не пропало – и ничего лишнего тоже не обнаружилось.

Он забрался в постель, но расцарапанная нога саднила, мешая заснуть. Почему-то он был уверен, что его сегодняшняя вылазка не останется без последствий: хозяин загадочного дома его видел и запомнил, а если этому человеку подчиняется серебряная вода, то от него можно ждать чего угодно… Некстати вспомнились давние слова Беласко: «Надеюсь, Яник, ты заметил, как тебе не везёт? Эльта уже несколько раз ускользала от меня, а у тебя другая сказка».

«Уж какая есть», – мысленно проворчал Яник, закинул руки за голову и заснул.

Наутро после бала Эльта пришла к Меигет и обнаружила в её покоях ещё нескольких невыспавшихся фрейлин. Королева не обращала ни на них, ни на Эльту никакого внимания. Эльта уже хотела обрадоваться, что про неё позабыли, – но днём во время прогулки по дворцовому парку Меигет подозвала её к себе. Эльта сразу вспомнила свой сон.

– Как у тебя дела? – поинтересовалась Меигет. – Привыкаешь к новой жизни?

– Кажется, да, ваше величество.

– А зачем ты опять затянулась, как оса? Неужели только для того, чтобы думать об одежде – и не думать о том, что ты хотела бы от меня скрыть?