– Сегодня арестован председатель имперского сената, – сообщил граф, не дождавшись ответа.

Император кивнул.

– Начинают с тех, до кого легче добраться. Архивы?

– Часть уничтожить удалось до появления гвардейцев Родов. По договору препятствовать им мы не можем, а они появились быстро. Но главное уничтожили – бумаги хранились во дворце. Ваше величество… требуется ваша подпись на списках для ареста… а также дать отставку руководителю вашей охраны и главе службы безопасности… Я осмелился подготовить приказы…

– Положи на стол, граф. Все равно раньше завтрашнего утра в канцелярию они не уйдут. Позже подпишу… – Император снова перечитал условия по переговорам. Отставка правительства, безусловно и обязательно арестовать всех руководителей силового блока. В общем, почву из-под ног выбивали сразу и основательно. После такого император сторонников не найдет. Не идут за тем, кто сдает своих, даже если у него на голове корона. Но и возразить он не может. Лорды Древних Родов знают, на что давить. Эх, если бы был хоть малейший шанс выиграть, он бы, не колеблясь, отдал приказ напасть на Древние Роды. Но… Не успели они закончить все приготовления. Совсем немного не успели. Еще лет пять, и он бы…

Ну почему он должен постоянно оглядываться на эти Древние Роды? Нигде такого нет, только тут. Они вяжут его по рукам и ногам, не давая возможности развернуться. Столько планов… Император скосил взгляд на ящик в столе. Реформы управления, перестройка экономики… Что теперь говорить…

– Иди, граф… Вас ведь в списке нет…

Но оба понимали, что его там нет исключительно потому, что он вел переговоры. Как-то странно было бы включать в список на арест того, кто ведет переговоры от имени императора. Это же сразу потеря с его стороны всех полномочий, и его подпись превращается в простую закорючку. Его не простят, это точно.

Император остался сидеть даже после того, как за графом закрылась дверь. Ему дали возможность самому арестовать заговорщиков… Официально будет объявлено, что был вскрыт заговор против императора и Древних Родов, в результате которого должен был сесть на трон его младший сын, который еще несовершеннолетний и которым можно будет управлять. А он будет карать заговорщиков… а потом, не в силах вынести вины за то, что под носом просмотрел заговор, отречется от престола в пользу сына. Все просто… И дает возможность подчистить следы. Ясно же, что основные фигуранты не доживут до суда, покончив с собой, не в силах вынести мук совести. Кто-то погибнет при сопротивлении аресту. Еще одна причина, по которой произвести аресты доверили именно ему. Ну и наконец, после такого ему уже не отвертеться и не вырваться, останется только слепо подчиняться диктату трех Древних Родов… Точнее, двух, раз Герраи отстраняются.

Император вздохнул и взял со стола одно из нераспечатанных писем, которые принес утром секретарь. Что бы ни случилось, дела не должны останавливаться.

Развернул лист, прочитал и едва не выронил письмо, резко сжал кулак, комкая бумагу. Успокоился и снова перечитал, потом, словно смирясь, кинул его на стол.

– Свадьба у нее… И ведь не откажешься… – Задумался. – Воистину, Ледяная Принцесса… даже здесь один расчет… Вряд ли она хочет сильнее задеть меня… значит, внутренняя борьба, чтобы расставить все точки в споре внутри Рода. Гм… – Император задумался, можно ли сыграть на этом? Потом вынужден был признать, что через три недели ему будет не до того, чтобы начинать интриги.

– Неужели не могла дождаться, когда на трон сядет мой сын? Как же не хочется туда ехать… – Раз он ничего сделать не может, то поездка сразу обещала стать пустой формой вежливости, когда и он, и сама невеста отлично знают их истинное отношение друг к другу. А ведь придется улыбаться, обмениваться комплиментами… Моменты, когда приходилось общаться… вежливо общаться… с людьми, которые были ему неприятны или которых он по какой-либо причине не любил, император ненавидел больше всего. Трудно расточать комплименты тому, кто сорвал все его планы. Да и у самой Принцессы Древнего Рода есть повод его не любить – вряд ли она простит ему смерть деда и вовлечение в свои сети старшего брата.

Но ведь придется ехать и придется улыбаться. Придется…

– А может, и хорошо, что так все получилось? – впервые задался вопросом император. – Может, отдохнуть, наконец, получится.

Хотя кого он обманывал… Руки невольно сжались, словно император душил кого-то невидимого. Но он тут же расслабился и снова откинулся в кресле, восстановив самообладание.

– Улыбаться…

Неспокойно было и в других Древних Родах, хотя и несколько по иной причине. С одной стороны, они добились намного большего, чем рассчитывали, с другой, лорда Ригера, как самого старого и опытного, терзали смутные тревоги. Он не понимал некоторых моментов прошедших переговоров, и это его тревожило. Даже общество еще одного лорда – Торрена, с которым они окончательно утрясали все оставшиеся шероховатости в договоренностях. Глупо разругаться сейчас, на пороге их триумфа. Понятно, что никого от Герраев не пригласили.

– Кого, говоришь, она назначила представителем от Герраев? – поинтересовался лорд Ригер, задумчиво крутя бокал с вином.

– Вариэн Горен. – Второй лорд сверился с текстом письма. – Новый личный вассал лорда Геррая.

– Гм… даже не слышал о таком. Ты же наверняка узнавал о нем?

– Поступил в боевую школу вместе с тогда еще наследницей Геррая, сумел подружиться с ней. После гибели лорда она забрала его из школы вместе с еще одним человеком… каким-то бароном, но тот вроде как вассалом не стал. Еще известно, что Вариэн из простой семьи фермеров, откуда-то из серединных земель империи.

– Ты хочешь сказать, что представителем от Герраев на важном собрании будет бывший фермер?!. Ты веришь, что наша Ледяная Принцесса сошла с ума?

Торрен задумчиво изучил стеллажи с книгами.

– Я думаю над этим вопросом с того момента, как получил письмо. Что-то мы упустили… что-то важное.

– Давай подумаем с начала…

Два пожилых интригана досконально принялись восстанавливать в уме произошедшие события: как проходили переговоры, какие и кто условия выдвигал. Уже давно стемнело, все свободные слуги отправились спать, остались только те, кто непосредственно прислуживал лордам.

– Знаешь, – наконец заговорил Ригер, когда они в очередной раз вспомнили условия переговоров, – если представить, что наша принцесса не была заинтересована в сохранении статуса своей семьи, тогда многое стало бы понятным и логичным.

– Но… – лорд Торрен замер. – А ведь ты прав… Но тогда получается, что все наши тайные встречи и переговоры…

– Вот, наверное, наша принцесса забавлялась, когда до нее доходили эти слухи.

– Но почему?

– Потому что сейчас все становится понятным. От всего рода Герраев остались она и ее брат… ну еще этот ее жених, непонятно откуда взявшийся и за которым в империи никакой силы не стоит. Род опустошен. И, признаться, находясь на ее месте, я бы тоже постарался максимально отстраниться от политики империи, пока мой род не наберет сил. Тридцать лет… Ха. Как она ни просила боль… Ха-ха-ха… ой, не могу… ха… эта девица сделала и меня, и тебя, старый друг. Она же и хотела больше, только мы сдались раньше. Настаивали бы сильнее, и она бы сдалась. М-да… знаешь… жаль, что мой сын не обладает хотя бы половиной ее талантов. И жаль, что такой человек отстранится от политики империи. Она могла бы принести громадную пользу. Увы, боюсь, после всего случившегося ее не заставить принять участие в судьбе империи.