– Полагаешь? Может, не сразу, но лет через пять можно будет сделать вид, что мы должны снова стать едиными в политике, и пригласить отстраненный Род…

– И кого ты хочешь обмануть такой примитивной разводкой?

– Я говорил про людей.

– Мнение людей в данном случае никакого значения не имеет. Эх… даже жалко, что так все сложилось… М-да… Ладно, ты прав, посмотрим, что будет через пять лет, – разбрасываться такими талантами точно не стоит. Ха, надо же, в ее возрасте сумела провести двоих не самых доверчивых людей.

– Ну мы же все-таки докопались до истины…

– Ага, когда уже поздно что-либо делать. Но ей еще расти и расти, прежде чем она действительно сумеет нас с тобой обдурить, старый пройдоха.

– Но ей удалось… хе… Но почему такой выбор? Этот Вариэн…

– Да потому что ее не интересует, что там будет, вот и выбрала того, кому может доверять. Ну и, возможно, какую-то проверку учинила для вассала. Вроде бы и важное поручение, но и испортить ничего не сможет. Ладно, пора отправляться по комнатам. Староват я уже для таких ночных посиделок. – Лорд Ригер многозначительно глянул в сторону батареи пустых бутылок вина.

– Это точно, – нарочито пропыхтел второй лорд и с преувеличенным кряхтением поднялся из кресла, после чего оба рассмеялись. – Да уж, помнишь, как мы втроем гуляли когда-то?

Ригер резко погрустнел.

– Да уж… несмотря на эту авантюру с нынешней династией, отец настоящего лорда Геррая был человеком благоразумным… Если бы не тот случай, все могло бы сложиться совершенно по-иному. М-да… Жаль, очень жаль, что так все получилось…

Оба лорда, погрузившись в воспоминания, медленно покинули гостиную и разошлись по спальням. Каждый понимал, что впереди их ждет еще серьезная работа, чтобы вывести империю из неожиданного кризиса. Что ж, Древним Родам не впервые брать на себя ответственность за судьбы страны. Для этого они и существуют, для таких моментов они и сосредотачивают в своих руках колоссальные богатства и целую армию вассалов. Независимые от всех, они свободны в действиях и могут заставить подчиняться даже императора. И в момент, когда здание империи начинает по какой-либо причине рушиться, все эти средства направляются на его ремонт и исправление ситуации. Это их долг и их крест. Но мало кто, глядя снаружи, понимает, насколько он порой бывает тяжел, этот долг, и чем порой приходится жертвовать.

О долге перед Родом размышляли и другие люди. Правда, долг каждый понимал по-своему, и договориться получалось с трудом, а когда, наконец, удалось выработать стратегию возвращения Древнему Роду Геррая его положения, которого он, безусловно, достоин, вдруг обнаружилось, что пока все спорили, новоявленный лорд, не дожидаясь мудрых советов, уже все сделал по-своему. Отправила наблюдателя от имени Рода и, что вообще ни в какие ворота не лезет, разослала гонцов с извещением о грядущей свадьбе. И это когда они с таким трудом нашли подходящего жениха, договор с семьей которого позволит сохранить хоть какое-то влияние Рода! Отозвать гонцов без потери репутации не получится. Ума у советников хватило, чтобы переговорить с лордом наедине…

Та невинно похлопала глазами и недоуменно поинтересовалась, не выступают ли советники против решений прежнего лорда, который ее жениха и одобрил? И готовы ли они нести ответственность за убийство кандидата в ее мужья, которое неминуемо случится, если они с ней не сойдутся характерами? А они не сойдутся, это лорд гарантирует всем.

Сказанные слова настолько не сочетались со смущенным выражением на лице Ленайры, что советники не сразу сообразили, что именно им говорят. Дошло, и это вызвало новый шок.

– Убийство?

Ленайра отвечать не стала, просто раскрутила на одной руке огненный шарик, а на другой закружила ледяной вихрь. Задумчиво изучила сначала одну руку, потом другую.

– Пройдет ли ваш кандидат проверку? Сдерживаться не буду.

– А ваш… – Под взглядом девушки начавший говорить стушевался и замолчал, пытаясь сообразить, кто сейчас на него взглянул. Действительно ли она та самая соплячка, которой они намеревались крутить? И как так получается, что у них нет вообще никакого влияния на ситуацию? Вроде и приказы их исполняются, и обслуживают их по высшему разряду, но малейшее действие словно в песке увязает. Вдруг оказывается, что принятые новым лордом решения уже или сделали их приказы неактуальными, или они настолько явно идут во вред Роду, что на них уже стали косо посматривать управляющие нижестоящим звеном.

– Мой жених, – улыбнулась Ленайра, – обучался у меня и в чем-то даже превзошел учителя.

После этих слов она развернулась и вышла. Собрав друзей, сообщила о прошедших переговорах.

– Как видишь, Леш, я вовсе не параноила, настаивая на скорейшем решении наших с тобой проблем. Подсунуть мне женишка из какого-нибудь сильного аристократического рода – слишком очевидный шаг. Эти недоумки ведь не о роде думают, а свое положение пытаются сохранить. Не все… не все… – Ленайра задумалась. – К кое-кому там стоит присмотреться. Но пока резкие движения делать рано.

– Наша помощь нужна? – осведомился Борис.

– Да, – не стала лукавить Ленайра. – Они наверняка попытаются что-то предпринять. Чтобы все прошло гладко, все направления по подготовке… гм… мероприятия… должны контролировать те, кому я доверяю. Так что если хотите помочь, я выделю каждому фронт работ, который вы и возглавите.

Ребята переглянулись и молча кивнули.

– Излагай, – выразил общее мнение Витька и плюхнулся за стол, вытаскивая из кармана небольшой блокнот и карандаш.

Некоторое время Ленайра излагала свои мысли по поводу праздника: что нужно сделать, сколько слуг выделить и тому подобное. Всем было понятно, что за день планы не построить, а тем более в работу не влиться, потому сразу договорились о новых собраниях.

– А с вопросом об этикете и правилах рассадки за столом лучше к Мирлу обратиться – он это лучше знает. И краткую справку о приглашенных выдаст.

Не задать вопроса Лешка не смог, хотя и знал, что вопрос Ленайре не понравится.

– Ты Джейра приглашать будешь?

Ленайра застыла. Медленно подняла руку, словно собираясь колдануть, так же медленно ее опустила.

– Я не могу его не позвать. Пусть он формально больше не принадлежит Роду, но он теперь аристократ империи. Не пригласить его – проявить вопиющее неуважение. Он провинился как Геррая, за что его и наказали. Теперь он чист перед законом и обычаями. Он теперь новый род, с которым у Герраев нет конфликта… пока. И если у моего брата хватит ума не раздувать конфликт и молча, не привлекая внимания, отсидеть на празднике положенное время, а потом так же тихо с него исчезнуть, то так и останется. А вот если он что-нибудь отчудит…

Снова все переглянулись.

– Насколько я успела его узнать, – заметила Аня, – он учудит.

– Я его предупрежу, – еще сильнее нахмурилась Ленайра. – Не прислушается – сам себе злобный буратино.