К полудню Томас злорадно разбудил калику — сампросил! — почти одновременно дракону изволилось захотеть покушать, иполусонный калика вместе с рыцарем торопливо швырял в красную топку жирныекуски мяса. Дракон все жевал, наконец отвернулся было, тут же надумал пополнитьзащечные мешки и на другой стороне. Томас сделал вид, что не заметил, каликасам набросал кровоточащих ломтей, потом долго вытирал ладони о вздыбленныйгребень, похожий на высокий костяной забор с заостренными кольями.

Ближе к вечеру Олег заставил дракона снизиться. Спустилисьна берег неширокой речки, что бежала, прыгая по камням, прорезав себе ложесреди рассыпающихся скал, таких непривычных на ровной, как бесконечный стол,равнине.

На этот раз Томас соскочил сам за миг до того, как огромныекрылья с грохотом сложились на спине, придавив вспотрошенный гребень.Перевернулся через голову, гремя железом, едва не напоролся на свой же меч.Калика тут же последовал за драконом, что лег на берегу и жадно лакал воду,вытряхнул возле ужасной морды из двух мешков мясо.

Томас, прихрамывая, отправился по кустам собирать хворост,ибо солнце опускалось к горизонту. Когда вернулся, прижимая к груди первуюохапку, на берегу уже горел крохотный костер, который калика разжег из сухихстеблей травы и щепочек, выброшенных на берег волнами. В сотне шагов вверх потечению слышался мощный плеск, удары по воде, словно там лупили по рекебревнами. Дракон, сожрав половину мяса, а остальное разбросав, как свинья,сидел по брюхо в воде, почти перегородив речку, распластанные крылья загнулотечением. Вода бурлила, бежала поверх крыльев и лап, из пены выглядывали шипы,похожие на заостренные колья городской стены. Дракон опускал голову к самойводе, всматривался очень пристально, почти не дыша, внезапно бил обеими лапами,вздымая тучи брызг. Томас опасливо посматривая на странного зверя, с грохотомвысыпал сухие жерди:

— Чего это он?

— Рыбу ловит, — буркнул Олег.

— Шутишь?.. Для него рыба, что для тебя мухи.

— Или для тебя, — отпарировал Олег. — Тыохотишься только для пропитания? Или ради азарта?.. Дракону приятно вспомнитьдетство. Когда был маленьким, жил в воде... Тогда рыба была под стать, а то икрупнее.

Дракон подпрыгивал, повизгивал. Толстый зад подергивался, авыпуклые жабьи глаза вспыхивали. Передними лапами шарил под водой, когтирастопырил так широко, выпустив во всю длину, что у Томаса ноги стали ватными,а доспехи показались не толще кленовых листьев.

— Возможно, — сказал Олег, думая о чем-тодругом, — он еще маленький... Драконы живут тысячелетия, для них парасотен лет — подросток...

Подросток с жутким воплем, от которого дрогнули берега,тянул из воды какое-то трепыхающееся бревно с плавниками, Олег едва призналсома. Пятясь, дракон наступил на свой хвост, упал, но сома не выпустил,побарахтался с ним, поднимая тучу брызг и сотрясая землю, поспешно выбросилсома подальше на берег и снова ринулся к реке. Теперь суетился, охваченныйохотничьей страстью, голову до ушей совал под воду, всматриваясь в каменистоедно, а когда мощная волна накрыла с головой, не отпрянул, в азарте погрузилсяпочти весь, над водой торчал лишь растопыренный гребень да толстый зад.

Дважды выбрасывал на берег столетних щук, похожих напокрытые зеленым мхом затонувшие валежины, а чудо-сом, гигант, каких Олег ещене видывал, тяжело бился, выгибался, постепенно сползал по наклонному берегу кводе. Дракон суетливо подскакивал, лупил огромными лапами, пытаясь ухватитьдобычу когтями, хватал челюстями, а тем временем сом, зачуяв близость воды, изпоследних сил выгнулся еще пару раз, раздвоенный как у русалки хвост коснулсяводы. Сом подпрыгнул, с размаху ляпнулся на мелководье, пополз, изгибаясь всемтелом. За ним осталась глубокая канава, ее сразу затягивало песком, и сом скаждым мгновением уходил глубже, наконец волну прочертил спинной плавник,похожий на уменьшенный гребень дракона, мелькнул посреди речки и сгинулбесследно.

— Дурень, — пробормотал Олег. Он перебиралобереги, рассеянно поглядывал на растопыренный от возбуждения гребеньдракона. — Уже и щуки к воде подбираются... То-то обиженного рева будет!

Томас сказал беспокойно, но Олег уловил в голосе рыцаря исочувствие:

— Может быть, придержать щук? Нам меньше добывать длянего мяса.

— Придержи, — буркнул Олег, его глаза смотрели впространство, он непрерывно щупал обереги, а губы шевелились, шепча не томолитвы, не то заклятия.

Томас бросился к месту рыбалки, мокрого дракона не боялся —уже не лютый зверь, а остервенелый рыболов, понять можно, сам такой, — струдом оттащил тяжелых щук подальше от берега. Мокрые, покрытые слизью, онияростно извивались, щелкали зубастыми пастями. Томас намучился, помогаянезадачливому рыболову, — щуки оказались живучими, хотя на головах обеихбыли следы когтей. Когда еще первую пытался ухватить за хвост — за жабрыопасно: пасть как у крокодила, а зубы в дюйм, — то щука могучим рывкомшвырнула его на землю, только железо загремело, в глаза полетел мокрый песок,перемешанный с рыбьей слизью. Ругаясь как тамплиер, оглушил одну и другуюжелезными кулаками, довершая работу дракона, отволок подальше на сухое место.

Дракон вылез, растопырил лапы и отряхнулся, как пес. Во всестороны с тучами воды и песка полетели раки, камешки. В зубах дракон держалтретью щуку. На берег он заковылял веселой трусцой, глаза озорно блестели, дажещитки на морде чуть раздвинулись. Он завидел Томаса, который утаскивал щуку захвост, резко остановился. Нижняя челюсть отвисла, свежепойманная щука мокрошлепнулась на землю, дважды подпрыгнула, ляпнулась возле берега в мелкую воду,еще раз мощно выгнулась и метнула гибкое тело на глубину.

Томас выронил щуку, присел к самой земле от страшного рева.Дракон орал так, что земля тряслась, деревья гнулись, а листья сыпались наземлю, будто кто-то тряс ветки. Глаза дракона страшно налились кровью, огромныйгребень встал дыбом от затылка до кончика хвоста.

Калика оглянулся на рев, Томас закричал ему в страхе:

— Что с ним?

— Куда ты дел сома? — крикнул Олег.

— Он думает, я съел?

Олег поднялся во весь рост, приложил ладонь козырьком колбу:

— А где он?

— Не трогал вовсе! — закричал Томас гневно.

Олег смотрел с великим сомнением:

— А куда утаскивал еще и щуку?

Дракон внезапно бросился вперед короткими, суетливымипрыжками. Глаза не отрывались от Томаса, челюсти начали раскрываться, блеснулизубы. Томас стоял как завороженный, глядя на приближающегося страшного зверя,вдруг в уши врезался отчаянный вопль:

— В щель!.. Рядом с тобой щель! Слева!!!

Томас, подчиняясь крику, непроизвольно прыгнул влево,перескочил толстую щуку, упал в щель, откатился от входа. Тут же потемнело,скала содрогнулась от тяжелого удара, уши резанул страшный рев разъяренногодракона. Зверь пытался засунуть морду в узкую щель, ревел от огорчения. Томасбез сил вжимался в угол, голова раскалывалась от жуткого рева, а духперехватывало от смрадного дыхания.