беглый, оценивающий взгляд, она перелистнула «Дневник путешествий Леймано». Взору предстал белоснежный лист, сплошь испещренный диковинной вязью символов и орнаментов. Девушка плавно вытянула правую руку, впечатав ладонь прямо в стенку несущегося салона.

Её силуэт мгновенно налился прозрачностью, беспрепятственно просочившись внутрь экипажа.

Та самая незнакомка в темном плаще вальяжно расположилась по диагонали. Погруженная в какие-то свои думы, она отрешенно сверлила взглядом оконное стекло аккурат за спиной Сио, в упор не замечая внезапно выросшую прямо перед носом охотницу за головами.

На столь смехотворной дистанции, пускай капюшон и был надвинут довольно низко, Сио без труда могла разобрать черты её лица. К тому же, оказавшись в безопасности салона, девица напрочь растеряла былую уличную паранойю, расслабившись до такой степени, что ткань сползла почти до самых глаз.

В ту же долю секунды облик незнакомки намертво впечатался в сетчатку Сио, парадоксальным образом наложившись на до боли знакомое лицо, всё еще хранившее в себе явные, угловатые мужские черты.

Так сработала паранормальная хватка «Шерифа».

Зрачки Сио инстинктивно расширились от шока, и она, не в силах совладать с собой, выпалила:

— Шерман?

Она, конечно, предполагала, что таинственная пассия, зачастившая в резиденцию виконта Стратфорда, обладает весьма недурной наружностью. Но чтобы этой девицей оказался её собственный приятель Шерман — молодой, дьявол его подери, парень⁈ Подобное не укладывалось в голове!

Мужчина, чья внешность в былые времена даже на андрогинную миловидность не тянула, нынче преобразился в столь ослепительную, дышащую первозданным женским магнетизмом красавицу!

Охотница на чистых инстинктах смерила Шермана оценивающим, жадным взглядом с ног до головы. Она решительно отказывалась верить, что эти точеные, изящные изгибы принадлежат тому самому тощему юнцу, которого она знала прежде.

Не обладай она талантами «Шерифа», способными безошибочно вычленить истинную суть сквозь любые маски, Сио бы стопроцентно решила, что обозналась. Да что там, даже сейчас она грешным делом подумывала, а не сидит ли перед ней тайная сестра-близнец Шермана!

Лишь услышав этот ошарашенный вскрик, Шерман внезапно осознал, что в салоне экипажа невесть когда материализовался незваный гость. И до боли знакомый.

Охотница за головами, Сио Дереча!

Шерманна — а именно так она теперь себя величала — на миг впала в леденящий, животный ужас. В следующее мгновение в её голове набатом раскатились те самые фразы, что то и дело вбивала ей в подкорку Трисси:

'В твоем нынешнем положении пересекаться с тенями из прошлого — смерти подобно.

Неужто ты спишь и видишь, как твой будущий супруг, твой единственный, возлюбленный мужчина, докопается до того, кем ты была раньше?'

«Только вырвав с корнем любые связи с прошлым, ты обретешь подлинное перерождение и спасение!»

Подобные увещевания молниеносным вихрем пронеслись в разуме Шерманны, и из самых глубин ее души внезапно, словно ядовитый росток, проклюнулась леденящая мысль, от которой она сама пришла в ужас:

«Убей её!»

Эта навязчивая идея, подобно вырвавшемуся из Бездны демону, принялась безостановочно, вкрадчиво шептать ей на ухо, раскатываясь гулким эхом в самом сердце:

'Убей её!

Уничтожь ту, что сумела сорвать с тебя маску!

Лишь так ты навсегда разрубишь цепи былого и убережешь своё нынешнее счастье!

Убей её!'

Шерманна так и не проронила ни звука в ответ на возглас Сио. Её левая кисть, безвольно покоящаяся вдоль тела, начала дюйм за дюймом, мучительно медленно и с предательской дрожью сжиматься в кулак.

Охотница за головами, чьё чутье безошибочно уловило этот дикий, клокочущий эмоциональный шторм, окончательно удостоверилась: перед ней действительно Шерман. С неподдельной тревогой и участием она засыпала подругу вопросами:

— Как ты… как ты докатилась до такой жизни?

— Где ты пропадала всё это время? Во что вляпалась? Тебя кто-то обидел или покалечил?

Губы Шерманны судорожно задрожали, а сжатый левый кулак слегка расслабился. Срывающимся, полным невыплаканных слез голосом она выдавила:

— Я уже начала жизнь с чистого листа. Умоляю, не лезь больше в мою судьбу, хорошо?

— Я… я до смерти боюсь потерять всё, что имею сейчас! Я не желаю пересекаться ни с кем из прошлой жизни!

С каждым словом её речь становилась всё более пулеметной, а в тоне всё явственнее, кричаще сквозила отчаянная мольба.

Сио на пару секунд впала в глухой ступор. Пронзив Шерманну тяжелым, немигающим взглядом, девушка добела прикусила нижнюю губу и глухо проронила:

— Добро…

Не став больше беребить чужие раны, охотница решительно распахнула оконную раму кареты и хищным, пружинистым рывком выскользнула наружу, растворившись во мраке.

Шерманна в звенящем, мертвом безмолвии проводила её взглядом. Лишь когда силуэт Сио окончательно растаял, она протяжно, с хрипом выдохнула и бессильной тряпичной куклой обмякла на сиденье.

Ей стоило поистине титанических усилий обуздать того леденящего кровь демона, что рвался наружу из самых глубин её души.

И в этот самый миг её взор выхватил, как на противоположном сиденье прямо из пустоты стремительными штрихами соткался человеческий силуэт.

Незнакомка куталась в старомодное, мрачное черное платье, что, впрочем, ни на йоту не умаляло её ослепительной, источающей мягкость красоты и магнетизма. Застыв в абсолютном молчании, она приковывала к себе взгляд так, что отвести глаза было физически немыслимо.

Демонесса Трисси!

— И отчего же ты не пустила её в расход? — поинтересовалась Трисси, чья улыбка не померкла ни на гран. Её тон был до одури безмятежным, словно они буднично обсуждали сорт выпитого накануне вина.

— Она… она была одной из тех редких душ, кто не втаптывал меня в грязь, а искренне подставлял плечо… — затравленно, всё еще дрожа от пережитого шока, пролепетала Шерманна. Слегка нахмурившись, она тут же ударила встречным вопросом: — А вы какими судьбами здесь оказались?

Трисси лишь легко рассмеялась:

— Я обеспечиваю твою безопасность.

Не дав подопечной и шанса вставить слово, Ведьма плавно сменила русло:

— Сдается мне, покидая особняк, ты порхала как на крыльях.

Воскресив в памяти недавние события, Шерманна стыдливо потупила взор и проронила:

— Вполне вероятно… возможно, у меня появился шанс стать матерью…

С этими словами её правая рука бессознательно потянулась к животу, а уголки губ предательски дрогнули, расплываясь в робкой улыбке.

— Я буквально чувствую, как он пинается, толкается внутри… — Шерманна внезапно осеклась, впав в полнейший ступор, и ошарашенно выпалила: — Но как такое возможно? Так быстро⁈

Да она даже железобетонно не была уверена, что сегодня вообще смогла зачать!

Созерцая этот неподдельный шок, Трисси расплылась в еще более дьявольски пленительной, чарующей усмешке.

Глава 1019

Терпение

— Ну как? Разглядела? — поинтересовалась Форс. Едва писательница покинула