пятне Темного квартала: — Но отродья зла остались прежними.

— Потому что мы даже не пытались их изменить. Разве мы, озаренный народ, не должны поделиться светлой истиной со всеми, кто блуждает в тени? Почему мы до сих пор не донесли ее до тех, кто в ней нуждается?

— Можно объяснить крысе, как летают птицы. Но крыса от этого не воспарит, — черты лица Иустина стали еще жестче. — Зато она узнает, что птицы иногда спускаются на землю. И обязательно воспользуется этим знанием, когда будет голодна.

Ферот нахмурился. Кардинал прав. По-атлански прав. Но у истины несколько граней, которые никогда не пересекаются, однако так или иначе сходятся в углах компромиссов.

— Я не помню такого, чтобы Свет учил нас быть жестокими к страждущим.

Увы, истина Иустина представляла собой фигуру, состоящую лишь из одной линии.

— Нельзя проявлять сострадание к злу, — повторил кардинал.

«Я еще жив и свободен, — вдруг понял Ферот, подозрительно посмотрев на него. — Чего же он ждет? Хочет еще что-то услышать от меня? Ладно, раз ему так интересно мнение сумасшедшего еретика…»

— Порой зло исходит от созданий Света, — набравшись решимости, заявил епископ.

— Коли оно направлено против Тьмы, то сие не зло есть, а праведный гнев и священное рвение, — невозмутимо возразил Иустин. — Правосудие Света жестоко, но справедливо.

— Мы просто называем одно и то же разными именами, — покачал головой Ферот. — И почему это справедливо?

— Потому что добро всегда побеждает зло. Таков столп озаренного Светом мира.

— В чем же тут справедливость?

— В Свете и добре, воплощенном в нем.

— И если создания Света творят злодеяния, то они все равно следуют заветам добра? Поступают по справедливости?

— Благие намерения ведут к благому исходу, — улыбнулся Иустин. — Метод — всего лишь путь, который должен быть пройден и забыт.

Кардинала вновь окутала иллюзорная пелена расслабленной неги. Он смотрел на Ферота наполовину прикрытыми глазами, мягко поблескивающими чувством собственного превосходства. Стало понятно, почему за епископом еще не пришли вооруженные клирики — Иустин видел перед собой не опасного еретика, а всего лишь запутавшееся глупое дитя. Впрочем, в определенный момент Ферот едва не переступил черту. Но не переступил же.

— Насилие и унижение — таковы методы Света? — еле ворочая непослушным языком, пробормотал епископ.

Усталость внезапно навалились на него. Как всегда, когда он чувствовал неизбежное поражение.

— И подобный вопрос мне задает бывший комендант Темного квартала? — рассмеялся Иустин. — Уж кому-кому, а вам-то это должно быть известно лучше многих.

— Бывший? — опешил Ферот.

— Мы же уведомили вас. На совете.

— Я, наверное, отвлекся…

— На должность коменданта Темного квартала назначен Онкан.

— Клирик Онкан? Мой ассистент?

— Епископ Онкан, — поправил Иустин. — Понимаю ваше удивление. Он слишком молод, да. Зато энергичен, сообразителен, надежен и прекрасно справляется со своей работой. Когда мы поняли, что ваше отсутствие может затянуться, совет принял решение во внеочередном порядке назначить нового коменданта Темного квартала. Сами знаете, ситуация была непростая, нам пришлось так поступить.

— Да, — ссутулившись, вяло кивнул Ферот. — Понятно.

— А вам надо хорошенько отдохнуть, — кардинал с дружелюбной улыбкой приобнял его за плечи и неторопливо повел по кабинету к выходу. — Я рад, что нам удалось побеседовать на эту непростую тему. Поверьте, когда я был в вашем возрасте, я и сам порой испытывал некоторые сомнения. Но свет мудрости моих наставников всегда развеивал тень, как бы глубоко она ни закрадывалась в душу. Надеюсь, и я смог вам помочь.

«Я лишь осознал, что заблуждался еще сильнее, чем полагал изначально… Причем задолго до того, как отправился в погоню за одержимым».

— Да. Конечно. Благодарю вас, — епископ неуверенно улыбнулся в ответ. — Но чем же я теперь буду заниматься?

— В первую очередь займитесь собой, — посоветовал Иустин. — Приведите себя в порядок, отвлекитесь, наберитесь сил. Вы проделали большую работу, хоть ее, к сожалению, трудно назвать успешной. Но лишь ступив на тропу неудач, мы понимаем, где пролегает верный путь.

«И как далеко надо пройти по этим тропам, чтобы все создания Света нашли верный путь?..»

— Атлан с вашим опытом, знаниями и… неординарным мышлением никогда не останется без дела, — продолжил кардинал, подведя Ферота к дверям резиденции. — Посвятите свободное время чтению, духовному самосовершенствованию и познанию сути доктрины Света. Я уверен, что вам предначертаны великие свершения. И вы должны быть к ним готовы. Как знать, быть может, вам суждено стать самым молодым архиепископом за всю историю Атланской империи. Или даже кардиналом, м?.. — Иустин приоткрыл дверь и посмотрел прямо в глаза епископа, заставив того непроизвольно содрогнуться под холодным властным взглядом: — Из любых сомнений имеется два выхода. Не ошибитесь.

— Не ошибусь, — заверил Ферот, потерев пальцами нервно подрагивающее веко. Епископ шагнул за порог и обернулся: — Я еще хотел спросить…

— Да?

— О сущности Света.

— Я слушаю, — кивнул Иустин.

— Она… кхм… может быть уничтожена?

— Вам определенно следует отдохнуть, — вздохнул кардинал, состроив мину, преисполненную искренним беспокойством и заботой. От образа могущественного правителя не осталось и следа, но Ферот прекрасно знал, что скрывается за напускной рассеянностью и вальяжностью. — Какие странные мысли приходят вам в голову.

— Так может или нет? — поморщился епископ, почувствовав, как витающая в воздухе фальшь вгрызлась в виски и растеклась по голове привычной ветвистой болью.

— Нет, — улыбнулся Иустин. — Сущность Света вездесуща и неуязвима.

Ферот хотел верить ему. Очень хотел.

— И в самом деле, чего это я… — епископ разочарованно хмыкнул, опустил взгляд и угрюмо побрел по огромному залу с четырьмя дверьми. — Вездесуща и неуязвима. Как же иначе?..

«Из любых сомнений есть два выхода, да? — эхо шагов врезалось в сознание Ферота, проталкивая мысли сквозь сетку боли. — Кардинал Иустин показал мне первый выход. Я смогу вернуться к прежней жизни, достичь новых высот, стать достойным атланом, на которого равнялись бы все создания Света. Нужно лишь вновь поверить в рукотворную истину и справедливость абсурдного правосудия победителей. М-да… А второй выход…»

Он встал посреди коридора, прислушиваясь к тишине и всматриваясь в пустоту. Ферот услышал и увидел вопрос.

«А какой он — второй выход?»

Но ответа не было.

Глава 16

Тщета

Ахин остановился у сада знахарки Бирна и улыбнулся, посмотрев на прополотые грядки со странными растениями и ровные клумбы с экзотическими цветами. Увы, все приведено в порядок лишь где-то на четверть — остальной сад до сих пор утопает в высокой траве. Видимо, Аели еще не может управиться со всем сразу. Наверняка большую часть времени она проводит с Илакаей, заботясь о парализованной старушке и обучаясь знахарскому делу. К сожалению, учиться ей, скорее всего, приходится на слух