Я подлец.

Сам не понял, как это произошло.

Безумный вкус ее губ, горячечный шепот, низкий стон...

Мои руки, касающиеся ее груди... Ее частое дыхание... Быстрый стук сердца под моими ладонями...

Безумие, охватившее меня, когда я услышал свое имя, произнесенное не с ненавистью, а со страстью... Она пылала в моих руках. Горела и изнывала от страсти. О, эти нежные губы, шепчущие мое имя! Я целовал ихи не мог насытиться! Погружался в их сладость и забывал обо всем.

Энн. Нежная,трепетная, покорная. В моих объятиях она превращается в мягкий воск! Как же мне нравится, как она льнет к моим рукам! А звучащее из ее уст. (зачеркнуто) Я не могу ее отдать! Она должна принадлежать только мне. Мне одному. То, что я чувствую.

Нет. Я не должен. Не могу.Как же я. (зачеркнуто) Артура! Ему всегда достается. (зачеркнуто)

Нет, о чем я?! Это неправда. Я никогда не предам. (зачеркнуто)

Не знаю, как сумел остановиться, но...

Мне нет прощения. Я едва не совершил непоправимое.

Но Анна... Я чувствовал, как она горит в моих объятиях, ощущал ее желание, видел в глазах ответное чувство...

И этот голос... Она звала меня. Меня, а не того воображаемого Кимли - надзирателя и мучителя. Меня, Себастиана, своего, как она сказала, жениха.

И называла меня любимым.

Какая злая насмешка судьбы! Знать, как все могло бы быть, держать в руках свою единственную, быть в шаге от того, чтобы сделать ее своей... И отступить.

Эта ночь была самой счастливой и самой несчастной за всю мою долгую жизнь.

Единый, я ненавижу тебя.”

В один из ясных летних дней, Артур огорошил меня известием, что через две недели состоится Ежегодный императорский бал.

- Я договорился с рэйей Фридой. Она поможет тебе с нарядом, - сказал муж.

- Арт, мне стоит ждать от Императора очередной проверки?

- Не думаю, - покачал головой наместник. - Но, на всякий случай, я попрошу Арчи продумать твою защиту. Не волнуйся, Аннет. Мы с Себастианом будем рядом.

Я кинула на мужа внимательный взгляд. Почему он все время сводит нас с Кимли? Чего добивается? Неужели, не понимает, что Тиан - не самая подходящая компания для меня?

- Артур, - не выдержав, обняла супруга и посмотрела ему в глаза. - Что с тобой происходит? После смерти Эрейского, ты сильно изменился. Скажи, что тебя тревожит?

- Успокойся, Аннет, - муж усмехнулся, но в этой усмешке была грусть. - Все хорошо. Тебе просто кажется.

- Арт.

- Кажется, Аннет, - твердо повторил муж. - И давай, больше не будем об этом.

Он чуть нахмурился и отстранился.

- Не забудь, рэйя Санро ждег тебя сегодня, после обеда, -супруг вновь вернулся к теме бала.

- Хорошо, Арт.

Что ж, я знала, что настаивать бесполезно,и мне оставалось лишь молиться, чтобы мои сомнения оказались всего лишь следствием излишней мнительности.

- Кстати, а что делать с леди Каролиной? Император знает о том, что она здесь? И что мне отвечать, если он спросит о нашей гостье?

- Тео известно, что герцогиня живет в нашем доме, - коротко ответил Артур.

Снова эта замкнутость. Снова нежелание посвящать меня в подробности происходящего.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что Арт вздохнул и притянул к себе.

- Аннет, пожалуйста, - тихо шепнул он, легко касаясь губами моих волос. - Не нужно обижаться на меня. Поверь, у тебя нет для этого повода. Те проблемы, которые возникают по службе, никак не касаются нашей жизни и наших отношений. Возможно, я не слишком внимателец к тебе в последнее время, но дела наместничества забирают у меня слишком много сил. К сожалению, мой отъезд сказался на работе подчиненных не лучшим образом.

Я знала это. Если раньше Артур оставлял дела службы за пределами дома,то сейчас изменил этому правилу, и служащие часто отрывали его от вечернего отдыха срочными депешами и требующими немедленного ответа письмами.

- Я не обижаюсь, Арт. Просто,ты так отдалился. Я скучаю по нашим спокойным вечерам, по тому времени, когда ты всегда был рядом. Нет, не подумай, что я жалуюсь! - коснувшись руки мужа, посмотрела ему в глаза. - Только... Мне тебя очень не хватает.

- Потерпи немного, душа моя, - супруг поднес к губам мою ладонь и нежно поцеловал.

Ах, Артур... Как у него получалось выразить так много одним простым прикосновением?

Я обняла мужа и шепнула:

- Я люблю тебя, Арт. Очень люблю.

Наместник сжал меня в объятиях, и мир был восстановлен.

Император, Себастиан, Каролина... Мне не хотелось думать о них. Я устала испытывать чувство вины, постоянно опасаться какого-либо подвоха, ждать, что случится что-нибудь плохое. В объятиях мужа было тепло и уютно,и все тревоги отходили на второй план.

Артур. Истинная половина моей души. Мой любимый.

Бал превзошел все ожидания. Еще никогда я не видела таких грандиозных торжеств!

Огромное количество живых цветов; ледяные скульптуры, утопающие в пышной зелени; многочисленные фонтаны, искрящиеся серебристыми струями; розовые облака, укрывающие небо над открытой площадкой бальной залы... И толпы аристократов - прогуливающихся по дворцу, танцующих, предающихся беседе или безмолвно застывших вдоль стен.

Меня больше не пугали их бесстрастные лица. С некоторых пор, я знала, что это всего лишь маски. А за ними... О, за ними скрывалось немало интересного!

Стоило нам с Артуром появиться в зале, как все внимание общества сосредоточилось на нашей паре.

Я замечала мимолетные взгляды, слышала обрывки фраз, ощущала осторожные касания к щиту, поставленному Куорном. Правда, после обряда Мергены, я уже не чувствовала той враждебной ледяной силы, что так поразила меня в мой первый выход в свет. Теперь я гораздо спокойнее воспринимала общество сартов.

Арт не стал дожидаться объявления нового танца.

- Идем?

Он притянул меня к себе, обнял за талию и ловко закружил в вихре вальса.

Мимо мелькали пары, под ногами вилась поземка, в воздухе разливался аромат роз...

Я прикрыла глаза и отдалась нежной мелодии, бездумно наслаждаясь объятиями мужа. После насыщенных событиями последних недель, подобная роскошь была настоящим подарком судьбы. Артур, его крепкие руки, танец, невесомое скольжение...Шаг, шаг, шаг... Поворот. И снова - шаг, шаг, шаг... Поворот. Я чувствовала, как быстро бьется под моей

рукой сердце мужа. Ощущала, как загорается внутри огонь. Слышала, как сбивается дыхание Артура,и сама начинала задыхаться от охвативших нас эмоций. Казалось, еще немного,и случится что-то волшебное, незабываемое...