— Мрак! — заорал Таргитай на бегу. — За мной гадюкагонится!.. Укусит!

Мрак зыркнул в его сторону. Кровь текла со лба, заливалаглаза. Дверь вибрировала, рука онемела, пальцы разжимались, плечо ныло, каквмороженное в ледяную глыбу.

— Чертов лодырь, — прохрипел он. — Зеленого червякаиспужался… Пусть Олег…

На другом конце звенел металл и сухо стучало, будто вместоодной змеи о стены колотилась дюжина. С десяток скелетов насели на человека вволчьей шкуре, тот опустился на колено, вяло отмахивался дубиной. Из дубины ипальцев летели искры — слабые, темно-красные. Шагах в пяти два скелета заломилируки Лиске, она ухитрилась ухватить одного зубами, с отвращением выплюнулабелую косточку.

Олег даже не увидел Таргитая за скелетами, его теснили втемный ход, а волхв упорно не желал отступать. Таргитай успел заметитьвыскользнувшее из норы зеленое тело, скакнул, избегая зубастой пасти, бросилсяк единственному зияющему входу, на беду — широкому.

Змея тоже сообразила, что догонит, или же просто поняла, чтоскелеты жрать — костьми давиться, а о гигантов зубы обломает. Припустила, бокачасто стучали о стены, срывая камешки, а пасть начала распахиваться шире.

Впереди чернел провал — широкий, дальний край едваугадывался в полумраке. Что дальше, гадать некогда: Таргитай с разбега прыгнул,успел понять, что не допрыгнул… Ухватился за край, грудью ударился о стену так,что воздух вырвался с орлиным клекотом. Внизу зловеще вжикнули, вылезая изперевязи, бронзовые колья — дна не видно из-за белеющих костей и черепов тех,кто не допрыгнул тоже…

Превозмогая тошноту, Таргитай вскарабкался наверх, отполз ираспластался без сил. Пока слезет в эту пропасть, мелькнула спасительная мысль,пока вылезет по другой стороне… А то и не вылезет, стены гладкие как стекло…

Змея на той стороне сплелась в клубок, внезапно прыгнула, словновыстрелила сама собой из лука. Зеленое тело пронеслось над пропастью, тяжелогупнулось, одолев провал с запасом. Камни под Таргитаем дрогнули.

Таргитай поспешно закрыл глаза. В груди хрипело, руки и ногибыли чугунными. Пусть жрет, мелькнула слабая мысль. Авось подавится. Хоть такпомогу друзьям.

Его швырнуло, лицом ударился о камень. Упал, все еще нераскрывая глаз, рядом скрипели камни, словно по ним тащили тяжелую глыбу. Поногам задело тяжелым, а потом шорох начал стремительно удаляться.

Он приоткрыл один глаз, тут же распахнул оба во всю ширь. Вдвух десятках шагов было зарешеченное окно, откуда лился ровный свет хмурогоутра. На широком подоконнике с этой стороны решетки стояло деревянное блюдо,где горкой пламенели налитые соком яблоки. По ту сторону окна на выступе сиделогромный грифон. Все четыре львиные лапы прочно держались за камень, а грифон,просунув птичью голову через решетку, жадно клевал яблоки.

Змея одолела зал в мгновение ока. Грифон увидел чудовище,попятился, шея застряла между прутьями, и пока он, обламывая золотые перья,высвобождался, змея метнулась к окну.

Грифон мощно оттолкнулся, гигантские крылья взметнули пыль.Змея в прыжке вышибла решетку и в последний миг ухватила взлетающего зверя заногу. Грифон хрипло каркнул, ударил змею клювом. Выпуклый глаз лопнул с мокрымхлопком, змея зашипела, вдернула грифона через окно в зал. Оба покатились покаменному полу, поднялась пыль, а каменные стены задрожали от тяжелых ударов.

Таргитай с трудом поднялся, цепляясь за стену.

— Я дрался, как мужчина, — сказал он гордо. — До конца!Только тогда приходит победа!

Змея и грифон откатились в другой конец. Змея давилакрылатого зверя в кольцах, а тот долбил клювом и драл лапами так, что чешуялетела, как с рыбы, которую чистит на уху Мрак.

Таргитай подобрал пару перьев — тяжелых, с острыми как иглыконцами, — покажет как знак победы. Олег станет просить для волхования, но шишему, этими перьями можно чистить дудочку.

Когда доковылял до конца зала и вступил в очередной ход —муравьи проклятые! — то наверное наступил в творческой рассеянности на потайнуюплиту. Сверху затрещало, сзади упала, едва не отрубив ему пятки, тяжеленнаярешетчатая дверь из прутьев толщиной с руку. Ход обратно оказался отрезан, ноТаргитай лишь с облегчением перевел дыхание. Через такую преграду не проломитсяи змея. Или не скоро проломится. Надо сказать Олегу, когда встретятся, есливстретятся, что он наступил на запор нарочито, не так смеяться будут.

Он долго, как ему показалось, бродил по переходам,поворачивал, спускался ниже, карабкался наверх. Однажды услышал шум, лязг,будто опять где-то дрались.

— Кто бы это? — удивился он вяло. — Неужто опять нашли скем?

На подкашивающихся ногах заспешил, сбился с пути. Шумдоносился то справа, то слева, а иной раз и сзади, словно Мрак с Олегом иЛиской гоняли колдунов по всей крепости. Или те гоняли их самих.

Едва не теряя помороки от усталости, стоя по пояс за валомиз трупов, вывалился в зал из зеленого камня. Мрак все еще отбивался отгигантов. В руке был обломок двери, секира поднималась вяло. Прижатый к стене,вяло, из последних сил защищался от ударов, что с каждым мгновением становилисьвсе мощнее.

На другом конце три скелета пытались войти в узкий туннель,там белели кости еще одного: дергались, поблескивал кривой меч. Еще двоедержали Лиску, злая рыжая все так же молотила по ним ногами.

— Что вы тут делали, — заорал Таргитай на бегу, — пока ядрался в поте лица?

Меч со вжиком выскользнул из ножен. Один из гигантов успелповернуться, острие щелкнуло, разрубив бронзу: внутри была красная плоть,вокруг бронзы вспыхнуло синеватое как окалина облачко. Таргитай увернулся отвторого, ударил острием, как копьем, в живот исполина. Меч пробил доспехи, какгнилую шкуру. Гигант не успел рухнуть, еще стоял, глядя на невесть откудавзявшегося убийцу горящими глазами, как Мрак собрался с силами, секира взвиласьи обрушилась на третьего, последнего.

Удар пришелся обухом, лезвие было выщерблено. Гигантпошатнулся, руку Таргитая дернуло, острие вошло последнему противнику междуребер. Металл заскрипел, пропуская чужое острие. Брызнула алая струйка, тут жеисчезла, попав на алчущее лезвие. По Мечу прошла легкая дрожь, словно тот жадноглотал кровь.

Мрак остался на месте, привалившись спиной к стене, закрывглаза. Сиплое дыхание вырывалось как из порванных кузнечных мехов. Рукибессильно опустились, но пальцы не выпускали ни секиры, ни обломка двери. Таргитайметнулся к Лиске.

Увидев невра, Лиска заизвивалась яростнее. Таргитай почтибез помех шарахнул ближайшего скелета по черепу. Кости разлетелись вдрызг. Мечработал против неживой плоти, как простой лом. Таргитай едва поднимал его,внезапно отяжелевший, сытый. Второй скелет выпустил Лиску, подхватил с полакривой меч. Таргитай пнул его ногой, Лиска тут же выдернула меч и хищнымдвижением отсекла белую костлявую ногу.