Вдруг раздались крики и грубые голоса. Повозка остановилась, неловко наклонившись влево, испуганно заржала лошадь, а потом Яник услышал тяжёлый глухой звук, как будто что-то упало на дорогу.

– Ты что натворил?! – закричал кто-то. – Его нельзя было трогать!

– Да я вроде и не трогал!

– «Вро-оде»… Надо было убрать второго! Мальчишку!

– А где он?

– Внутри посмотри, тупица!

Полотнище отдёрнулось, и в повозку заглянул широкоплечий рыжий парень.

– Он здесь! Его тоже убрать?

– Да!

– Не трогай меня! – громко сказал Яник. – У меня к вам дело!

– Какое ещё дело? – раздался знакомый Янику голос, и в повозку заглянул высокий хмурый разбойник, с которым Яник уже не раз встречался.

– От Арратса. Он просил кое-что передать. Я недавно был в Мизе…

– Ты что, виделся с ним?

– Нет.

Разбойник в чёрном приказал:

– Возвращаемся! С мальчишкой разберёмся на месте.

– А этого куда девать?

– Никуда! Оставь его в покое.

Через считаные мгновения повозка снова помчалась по лесной дороге. Яник выглянул назад, думая рискнуть и выпрыгнуть на ходу – но тут же оставил эту идею: следом скакали два разбойника. Яник успел увидеть неподвижное тело Калиго, лежащее на дороге, прежде чем повозка повернула.

Утро выдалось чудесное. Эльта проснулась рано и не стала звать Кики, а сама быстро оделась и побежала в сад к дубу, чтобы забрать письмо Яника. Развернула его прямо у дерева – и ей стало не по себе. Яник писал:

– Сумасшедший… – ахнула Эльта. – И ничего мне не рассказал! Это же опасно! «Всегда твой»…

Она торопливо перебрала в памяти все письма, открытки и записки, когда-либо полученные от Яника, – он никогда так не подписывался. «Он боится погибнуть, – думала Эльта, пока бежала наверх по дворцовой лестнице. – Уже уехал… Сейчас бы позвать Эймера на помощь… Что же делать?!»

Она прибежала к себе, вызвала Кики и между делом спросила у неё, где находится Азенор.

– На северо-западе, госпожа, – с готовностью ответила та. – Я однажды там была. Маленькое селение, ничего особенного, но дорога туда такая страшная!

– Почему?

– Пустая, по ней почти никто не ездит. И всё время идёт через лес, а лес такой глухой, чего только о нём не рассказывают! Там и разбойники, и диких зверей сколько… Говорят, в этом лесу люди исчезают! Не хотела бы я поехать туда снова! Ой, что это с вами, госпожа? Вы побледнели!

Эльту вдруг охватил ужас, внутри всё похолодело. Кики поднесла к её носу флакончик с нюхательной солью.

– Что случилось, госпожа?

– Ничего… Всё уже хорошо. Немного закружилась голова. Мне просто нужно на воздух. Пойду в сад.

– Я не отпущу вас одну, госпожа!

– Не надо, Кики, не волнуйся.

– Что вы, госпожа!

Эльта не придумала, как отказаться. Ничего не оставалось, кроме как в сопровождении Кики отправиться в дворцовый парк. Там она кое-как заставила себя успокоиться и через час отослала служанку во дворец. Та обрадовалась – её ждали срочные дела. Эльта дождалась, когда она скроется из виду, выбежала из парка на улицу и поспешила к лесу, темневшему за дальними домами. Чтобы не привлекать внимания богатым дворцовым нарядом, она захватила накидку.

«Эймера нет, – думала Эльта, преодолевая желание пуститься бегом. – И позвать на помощь некого… Но Эймер на моём месте поступил бы точно так же! Вдруг и у меня получится? Должно получиться! Всё-таки у нас есть наши сказки!»

Яник думал, что его привезут к пещере, где ему уже пришлось однажды побывать. Но повозка остановилась в незнакомом месте. Разбойники повели его прочь от дороги, через поляну, заросшую белокопытником, потом через густой подлесок. Даже в лесной тени становилось жарко, и Яник расстегнул жилет, воротник рубашки и закатал рукава.

Наконец они вышли на поляну, ограниченную плотной стеной высокого кустарника. Яник думал, что тут они и остановятся, но разбойник в чёрном подтолкнул его к тропе, едва заметной между кустами. Она уводила круто вниз, на дно большого лесного оврага. Если бы Яник шёл по этой поляне один, ни за что не догадался бы, что за кустами есть овраг – сверху его совсем не было видно.

На дне оврага был разожжён костёр, в котелке варился суп. Его помешивал долговязый парень лет двадцати. Чуть поодаль на поваленном дереве сидел старый главарь разбойников. Женщин не было.

– Почему он здесь? – спросил старик, кивнув на Яника. – Он должен был остаться там.

– Он говорит, что у него какие-то сведения от Арратса! – ответил разбойник в чёрном, взял Яника за плечо и подвёл к старику.

– Врёт, поди! – выкрикнул кто-то.

– Говори, – велел Янику старик.

Яник объяснил, как оказался в Мизе, и передал разговор с извозчиком, который рассказал ему про Арратса.

– Это не враньё, – заключил старый главарь. – Про наше место у трёх камней никто не знает… Сегодня же пойдём туда и проверим.

Железная рука разбойника опять сжала плечо Яника.

– Что с ним теперь делать?

Старик задумался. Остальные молчали. Над ухом Яника запищал комар и улетел, когда слабый ветерок принёс дым от костра.

– О нашем секретном месте знаем только мы, – наконец произнёс старик. – Поэтому, парень, на этот раз мы тебя не отпустим. Либо ты станешь одним из нас – либо мы тебя убьём. Но…

Яник, не отводя взгляд, смотрел в чёрные глаза старика, ожидая, что он скажет ещё.

– …если убьём, – продолжал старик, помолчав, – то сделаем это позже. Сперва надо наведаться к трём камням.

– Его с собой возьмём? – спросил разбойник в чёрном.

– Нет. Он останется здесь.

– Только чтобы не сбежал! – засмеялся кто-то.

– Да уж. Сколько раз он уже уходил от тебя, – усмехнулся старик.

Янику очень не понравились эти слова. Разбойнику в чёрном они не понравились тоже. Он взял крепкую верёвку, повёл Яника в дальнюю часть оврага, к сосне, росшей на склоне, поставил к ней спиной и стал привязывать. Яник не сопротивлялся – это не имело смысла. Он только попытался выглянуть из-за сосны и понять, видно ли её с поляны хоть немного, но разбойник недовольно схватил его за волосы и прижал к шершавой коре, а два последних витка верёвки сделал вокруг шеи.