– Теперь не сбежишь, – проворчал он и выругался. Убедился, что Яник не может пошевелиться, удовлетворённо хмыкнул и присоединился к остальным.

Яник хотел посмотреть, что делают разбойники, но при попытке взглянуть вбок колючая толстая верёвка врезалась в голую шею. Ничего не оставалось, кроме как прислониться затылком к сосне и ждать. Судя по звукам и голосам, разбойники наскоро пообедали и погасили костёр. Старый главарь неторопливо подошёл к Янику и сказал:

– Ты снова попал к нам. Это судьба. Теперь выбирай, жить или умирать. Если останешься с нами, мы забудем твоё имя и назовём тебя Арратсом. Мы вернёмся, когда солнце будет уходить за лес.

Яник ничего не ответил – но старик и не ждал ответа. Он отошёл, потом Яник услышал шаги разбойников вверху на поляне, и вскоре всё стихло – только пели птицы и пищали комары. Комаров в этом овраге было множество, и теперь ничто не мешало им кусать Яника.

Он стал думать, что делать. Попытался высвободить руки – но не смог. И пошевелиться не смог тоже. Он надеялся, что сумеет освободиться, когда разбойники уйдут, – а теперь стало ясно, что об этом можно забыть.

Яник глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Он не сомневался, что сюда его завела сказка – а значит, что-то вот-вот должно было произойти. Стало даже интересно, кто же выручит его на этот раз. Он с нетерпением ждал избавления – но ничего не происходило.

Так прошло какое-то время. По расчётам Яника, разбойники отошли уже достаточно далеко, так что он решил позвать на помощь и крикнул как можно громче. Ответом ему стала тишина. Яник крикнул снова, потом ещё – но вскоре прекратил попытки: кричать было трудно, верёвки мешали, да и склоны оврага глушили звуки.

Всё тело затекло от неудобной позы, и душу Яника начал наполнять страх. Он старался не замечать его, но страх становился только сильнее. Никакого выхода не было видно. Солнце поднималось всё выше, дело шло к полудню, и мысль о том, что придётся стоять вот так до вечера, вгоняла в настоящую тоску.

– Это нечестно! – возмутился Яник. – В этот раз я никаких подвигов не загадывал!

«Так уж и не загадывал», – тут же возразил внутренний голос.

– Я не о подвигах забочусь, а о деле! – проворчал Яник.

Он попытался мысленно позвать кого-нибудь на помощь. Стал думать про Эльту – но почему-то не смог на ней сосредоточиться, мысли всё время отвлекались на Меигет. Вдруг Яника захлестнула такая ненависть к Меигет, что перехватило дыхание. Если бы ненавистью можно было разорвать верёвки, Яник тотчас очутился бы на свободе.

«Как там в сказках? Что происходит, когда герой попадает в безвыходную ситуацию? Сначала он теряет всякую надежду… Ещё этого не хватало! Ну уж нет».

Прошло ещё какое-то время – судя по солнцу, часа полтора. Комары не давали покоя. Яник кусал губы, пытаясь придумать хоть какой-то выход, потом снова позвал на помощь – и снова безрезультатно. Руки уже заболели от постоянных попыток освободиться. В памяти предательски зазвучал голос Беласко: «Надеюсь, Яник, ты заметил, как тебе не везёт?»

– Всё у меня нормально! – сердито сказал Яник, перебивая эти мысли. – Всё идёт как надо!

Правда, ему самому не очень-то в это верилось.

И тут он услышал звук, от которого по всему телу побежали мурашки. Он никогда прежде не слышал ничего подобного: больше всего это было похоже на стон – как если бы сам лес застонал. Земля под ногами загудела, по ней пробежала дрожь. А потом Яник то ли почувствовал, то ли в самом деле различил где-то очень далеко отчаянные крики, полные неподдельного ужаса. Он затаил дыхание, пытаясь понять, что происходит, – но услышал только своё дыхание и удары собственного сердца. У него пересохло во рту, нестерпимо захотелось пить. Яник прислушался снова и обречённо прижался затылком к дереву. Почему-то им овладела необъяснимая уверенность в том, что разбойники уже никогда не вернутся сюда, в этот овраг. Там, вдали, произошло что-то непоправимое.

Он закрыл глаза, уже не пытаясь освободиться от пут, а просто безучастно слушая, как ноют руки и плечи. Мысли побежали легко и привольно, как во сне, представилось море – и вдруг над синими волнами, звонко чирикнув, порхнула малиновая птичка. Яник вздрогнул и открыл глаза.

– Птицы! Как я мог забыть… Эймеру помогали синицы! Эй, слышит меня кто-нибудь? – громко сказал он, глядя вверх, на деревья на противоположном склоне оврага. – Птицы и кто ещё тут есть – помогите! Только вы и можете помочь…

Он подождал немного – но ни одной птицы даже не было видно. Они, как обычно, щебетали себе в ветвях, и ничего не происходило.

– Ладно, Файолеана, тебе решать. Если я тебе нужен – спасай меня. А нет – так нет, – сказал Яник и снова закрыл глаза.

И вдруг над самым его ухом запела синица. Яник изумился – птица сидела прямо у него на плече. Увидев, что он смотрит на неё, она опять что-то деловито пропела и улетела. Яник сразу приободрился и стал ждать. И тут за его спиной раздался громкий шорох и щёлканье, и на сосне появились две белки. Одна из них тоже вскочила Янику на плечо, заглянула в лицо и тут же убежала назад. Яник почувствовал, что она грызёт верёвку. К ней присоединилась вторая.

– Вот молодцы! – обрадовался он.

А потом в траве зашуршало, к Янику подбежали несколько мышей и принялись грызть верёвки на ногах. Скоро Яник был свободен.

– Спасибо вам огромное! – сказал он. – Вы меня спасли!

Мыши что-то пискнули в ответ и тут же разбежались, и белки весело посмотрели на него и ускакали.

Яник размял затёкшие плечи, выбрался на солнечную поляну и пошёл к дороге. На обочине ждал приятный сюрприз: там валялся узелок с едой, который Яник взял в поездку. Выбираясь из повозки, он прихватил его с собой, а потом в суматохе выронил, и разбойники этого не заметили.

Пройдя немного вперёд, Яник увидел упавшее дерево, расположился на нём и с удовольствием пообедал. Потом вспомнил карту и прикинул, где находится: дорога в Азенор, по которой ехали они с Калиго, шла на северо-запад, а разбойники увезли его на юг. Значит, город теперь был на востоке – именно туда и вела лежащая перед ним лесная дорога. Ею Яник и воспользовался, надеясь, что мимо проедет попутная повозка.

Повозки он так и не дождался, а идти оказалось дальше, чем он предполагал. Солнце уже пряталось за верхушками вековых деревьев, когда лес наконец показался ему знакомым. Он не ошибся: вскоре впереди появился крутой поворот дороги, который Яник хорошо помнил – когда-то они шли здесь вместе с Эймером. Из-за этого поворота послышались голоса. Сам не зная почему, Яник ушёл с дороги и спрятался за кустом жимолости.

– Ты видел это чудо в перьях? – послышался смеющийся голос.

– Нет… – ответил второй. – А что, сто́ит?

– Спрашиваешь! Другого такого ненормального на всей Файолеане не найти! Говорит, что он очень счастлив! Я, говорит, счастливый человек! Видел бы ты его! Сидит в подземелье, кожа да кости, окошко наполовину в землю ушло, и туда же – счастливый!