Она думала, что Яник с ней согласится, а он помотал головой и сказал:

– Выбрось это из головы! Ты на своём месте и делаешь всё, что должна.

– Но ты же сам говорил, что лучше самая чёрная работа, чем…

– Говорил. А сейчас так не думаю. Спроси Уннаса – он первый же тебе скажет, что всё это глупости! Не лезь не в свою сказку. И не примеряй на себя всякие ужасы – не для тебя это. Вот я или Уннас – другое дело.

– Ужасы никому не нужны! – возразила она, вытирая слёзы ладонью.

Яник махнул рукой.

– Я ещё тебя попросить хотел, пока мы здесь. Меигет наверняка не понравится, что мы прознали про Уннаса… Она же нам наврала, что не знает, где он.

Эльта просияла.

– Точно! Она нас обманула! Это же замечательно!

Яник посмотрел на неё, как на несмышлёного ребёнка.

– Ты теперь тоже, как Уннас, будешь приходить в восторг от всего? Обманули нас – замечательно, следят за нами – прекрасно… Так?

– Да нет, ты не понимаешь! – нетерпеливо ответила Эльта. – Ведь сначала всё казалось правдой! Каждое слово Меигет! Мы не хотели ей верить, но другие говорили то же самое – и мы поверили! А она нас обманула!

– Ну да. Глупо было верить… Но всё-таки Эймер, королева Гвенлиор и все остальные действительно пропали.

– Мы их найдём! Теперь я даже не сомневаюсь, что найдём!

– Ну как там бабочка, на месте? – вспомнил Яник. Достал из шкафа резную шкатулку, где оставил брошь королевы Гвенлиор, открыл её – и замер.

– Что? – вымолвила Эльта, увидев его лицо.

Яник показал ей пустую шкатулку.

Похолодев, Эльта взяла её у него, потрогала дно, повертела в руках, отчаянно надеясь, что есть просто какой-то секрет, который они сразу не заметили, и брошь сейчас найдётся, – но это была самая обыкновенная деревянная коробочка, абсолютно пустая. Яник запустил руку в и без того взъерошенные волосы и застыл в этой позе, бледный, кусая губы. Потом с досадой махнул рукой и отошёл.

– Упустили… Кто-то всё-таки пробрался сюда! Но как?! Да как так?! – Он ударил кулаком по стене и прижался к ней лбом.

Эльта закрыла шкатулку и поставила её на место.

Взяв себя в руки, Яник вздохнул и повернулся к ней.

– Даже если мы с тобой найдём способ сбежать, я не уйду отсюда, пока не найду эту бабочку! Ни за что не уйду!

– Конечно, мы не уйдём… – растерянно согласилась она. – Ты меня о чём-то попросить хотел? Я тебя перебила.

– Да… – Он провёл рукой по лицу, собираясь с мыслями. – Сейчас это очень важно. Запомни. Даже если Меигет начнёт тебя провоцировать, твоя задача – как можно дольше удержаться у неё во фрейлинах. Уннасу мы поможем, чем сможем. Завтра же отнесём ему ещё еды, бумаги…

– И что-нибудь тёплое!

– Угу. А ты даже не вздумай ссориться с Меигет! Несмотря ни на что. Неизвестно, сколько мы ещё тут пробудем. За себя я не боюсь, а ты… С тобой всё должно быть в порядке. Поняла?

– Хорошо, – со вздохом кивнула Эльта. – Я-то уже думала высказать ей всё в лицо…

– Нет. Вспомни, что сама говорила! Надо выведать, что она задумала. Вот и выведывай. Не позволяй сбить себя с толку! Меигет ведь только того и надо!

Эльта вдруг заметила, что Яник изменился, как-то повзрослел. Даже взгляд у него стал другим.

Они закрыли дом Эймера, спрятали ключ в лейку и вернулись во дворец. Оказавшись на заднем дворе, Яник сразу нашёл управляющего и коротко рассказал ему о своих приключениях, опустив разговор с Калиго – по его рассказу выходило, что на повозку просто напали разбойники. Управляющий молча выслушал, сочувственно вздохнул и сказал:

– Повезло тебе, парень… Иди отоспись.

Поднимаясь к себе, Яник заметил, что Тайпа смотрит на него. Но он ничего не сказал – и Яник не спросил.

Увидев Эльту, Кики бросилась причитать, что давно потеряла её. Чтобы сменить тему, Эльта спросила:

– Кики, а какая у тебя сказка?

От этого вопроса горничная опешила, даже замерла на месте с платьем, которое собиралась повесить в шкаф.

– Но, госпожа, у меня, как и у всех горничных, сказки нет…

– Как это нет? – не поняла Эльта. – У каждого есть своя сказка!

– Видите ли, госпожа, это приказ её величества… Люди со сказками не имеют права прислуживать во дворце! Фрейлинам ещё позволены сказки, а у слуг их не должно быть! Я отказалась от сказки, как только узнала, что она мешает мне поступить сюда горничной!

– Отказалась? – растерянно переспросила Эльта. – И не жалеешь?

Кики изумилась вопросу.

– Конечно нет, госпожа! Я ведь даже не знала, какая у меня сказка! О чём же тут жалеть? Да мало ли что в ней могло быть! А сейчас моя жизнь устроена, я во дворце!..

Меигет вернулась на следующий день и вызвала к себе фрейлин – но, когда они вошли, даже не кивнула им. Эльта выбрала момент, показавшийся ей удобным, и сказала:

– Ваше величество, вы просили меня выбрать сказку из сборника. Я…

– Что?! – вдруг вспылила Меигет. – Мне меньше всего на свете интересно, что ты там выбрала!

– Какие бестактные слова! – сразу поддакнула ей фрейлина Плакация.

– Как можно вот так заговаривать о сказке! – ужаснулась Сплетиция.

– Возмутительно! – ахнула Истериция.

Эльта почувствовала, что краснеет, и замолчала. Остаток дня она ни с кем не разговаривала и старалась держаться от Меигет подальше. А когда вернулась к себе в комнату и собралась спать, на её кровати вдруг возник свиток с королевской печатью. Эльта с трепетом развернула его и сразу узнала острый размашистый почерк Меигет:

Завтра в полдень ко мне!

Как только Эльта прочитала, буквы вспыхнули жидким пламенем и потекли с листа прямо ей в ладони, точно огненные чернила. Вскрикнув от обжигающей боли, Эльта в ужасе стряхнула их. Бóльшая часть упала на пол и погасла, но несколько букв попали на покрывало – и немедленно прожгли его насквозь.

Убедившись, что всё потухло, Эльта открыла окно. Подставила лицо ночному ветру и стояла так, пока из комнаты не выветрились остатки дыма. Тут и там над городскими крышами вспыхивали тусклые звёздочки, поднимались в небо и таяли. Эльта вспомнила слова Уннаса Тройстена: «Если я уйду, столько сказок лишится последнего приюта! Теперь они каждую ночь приходят ко мне, словно звёзды, которые потеряли своё место на небосклоне…»

– Так значит, это сказки уходят… – промолвила Эльта.

Этой ночью она спала очень плохо, постоянно просыпалась и встала с тревогой. Утром Меигет не вызвала её к себе. В полдень Эльта пришла к её покоям, но служанка сказала, что королева ждёт в зале для приёмов. Эльта побежала туда – и у дверей увидела Яника.